A csend elnyúlt az irodában. Bridget egyenesen állt, ajkára gyakorlott mosoly tapadt. Továbbra is meg volt győződve arról, hogy Valerie merész lánykérésének előadása biztosítani fogja jogos helyét az igazi Kensington-örökösnőként. Rózsaszín Burberry estélyit viselt a márka exkluzív nyári kollekciójából, amelyet úgy terveztek, hogy kövesse a vonalait, és kiemelje a bőrszínét. A ruhához egyedi, tízcentis ezüst magassarkút párosított. Nyakában és csuklóján olyan antik ékszerek csillogtak, amelyek egykor Valerie néhai édesanyjához tartoztak.

Öltözékének minden apró részletét úgy válogatta össze, hogy túlragyogja jelentéktelen mostohanővérét. Bridget azt hitte, a kívülállók vakok a Kensington Multimedia belső politikájára. Úgy vélte, Valerie csupán egy báb, míg a valódi irányítás az ő és rajongó apja kezében van. Feltételezte, hogy fizikai vonzereje messze felülmúlja a nővéréét. Mivel Valerie pont ezekkel a szavakkal nyerte meg magának, én is megtehetem ugyanezt, elmélkedett Bridget. Bizonyára értékeli az olyan nőket, akik átveszik az irányítást.

Oldalt Dexter megdörzsölte a karját, elfojtva a hirtelen feltörő libabőrt. Puszta hitetlenkedéssel bámult a fiatal nőre. Elment az esze? – gondolta Dexter. Vagy megőrült, vagy halálvágya van.

Reccs.

Egy éles pattanás zúzta szét a csendes szobát. Alaric nagy kezei tisztán kettétörtek egy limitált kiadású Parker tollat. Sötét tinta ömlött az ujjperceire, beszennyezve a bőrét. Szemei jéghidegek voltak, és szűretlen undortól lángoltak.

– Brooks! – dörögte Alaric. Hangjától megremegtek az ablakok, és a trió összerezzent.

A tölgyfa ajtók kivágódtak. Brooks berontott, és vigyázzba vágta magát. – Igen, Sinclair úr!

– Vigye el őket innen! – üvöltötte Alaric, miközben a tintafoltos tollat a csiszolt mahagóni asztalára dobta. Aurája fagyossá vált. – Legközelebb ellenőrizze a látogatókat, mielőtt felhozná őket! Senki sem használhatja Valerie nevét, hogy láthasson engem, csakis ő maga!

Wallace meghátrált, az arcából kifutott a vér. A Vanguard könyörtelen vezérigazgatójáról szóló rémisztő pletykák igazak voltak. Ezzel a férfival nem lehetett szórakozni.

Bridget pislogott. Mosolya eltűnt, helyét a pánik vette át. Mi romlott el? – gondolta kétségbeesetten. Pontosan ugyanazokat a szavakat használtam, amiket Valerie! Egyetlen hazugság sem volt benne! A hirtelen ellenségességtől meglepődve kétségbeesetten próbálta érvényesíteni státuszát.

– Várjon, Sinclair úr, kérem, hallgasson végig! – könyörgött Bridget előrelépve. – Én vagyok a Kensington Multimedia igazi örökösnője! Én...

Dexter és Brooks nem hagytak neki időt. Arcuk kővé dermedt. Dexter megragadta Wallace karját, míg Brooks a megzavarodott Bridgetet terelte. A rémült apát és lányát egyenesen a kijárat felé tuszkolták.

Kilökték őket a folyosóra, és a nehéz tölgyfa ajtók fülsiketítő puffanással csapódtak be mögöttük.

A tömör fán keresztül Alaric jeges hangja visszhangzott a folyosón. – Nem több egy szánalmas utánzatnál!

Bridget lefagyott az egyedi készítésű magassarkújában. A visszautasítás hideg valósága ráömlött. Arca égett a megaláztatástól. Megsemmisülve, remegve állt a fényesre csiszolt folyosón. Egy szánalmas utánzat? Mellkasa zihált a felháborodástól. Miért fogadta el Valerie ajánlatát gondolkodás nélkül, de bánt vele úgy, mint a szeméttel, amikor pontosan ugyanazt mondta?

Nem volt semmi értelme számára. Biztosan Valerie hibája. Biztos Valerie rendezte ezt meg, hogy megalázzon! – fortyogott Bridget, kezei szoros ökölbe szorultak. Irracionális módon a mostohanővérét okolta ennek a megsemmisítő megszégyenülésnek a megszervezéséért.

Brooks figyelmen kívül hagyta remegő alakját. A kegyvesztett apa-lánya párost a lift felé tuszkolta, és vadul nyomta a hívógombot. Elhatározta, hogy felhívja a földszinti biztonsági őröket, hogy kísérjék ki őket az épületből.

Az irodában a légkör feszült maradt. Alaric letörölte ujjairól a tintát, és a tönkrement tollat a szemetesbe dobta. Asszisztensei dermedten, karót nyelve álltak. Senki sem merte kérdőre vonni a tomboló főnököt, vagy megmozdítani egyetlen izmát sem. Évek teltek el azóta, hogy bármelyikük is látta volna Alaricot ennyire elveszíteni a hidegvérét.

Dexter óvatosan előrelépett. Volt egy dolga, amit el kellett végeznie. – Sinclair úr – mondta félénken –, a nagyapja már úton van ide a részvényesi közgyűlésre. Intézzem el, hogy vele ebédeljen a The Crest Étteremben?

Alaric figyelmen kívül hagyta az ebédre vonatkozó javaslatot. – Jaxon, csináld meg azonnal, amire kértelek. Egy napod van rá.

Felkapott egy tiszta papírlapot, és felírt rá két nevet: Wallace és Valerie. Átcsúsztatta a papírt az asztalon. – Lennox. Mélyreható háttérvizsgálatot akarok Wallace Caldwellről és Valerie jelenlegi életkörülményeiről. Minden követ mozgassanak meg.

– Igen, Sinclair úr – válaszolta Lennox.

– Brooks, maga itt marad. Dexter, tartson velem a megbeszélésre.

Az asszisztensek némán bólintottak, elfogadva a gyors utasításokat. Még a máskor szemtelen Jaxon is tartotta a száját.

Alaric hátradőlt a bőrszékében. A mellkasában lévő robbanékony harag lassan apadni kezdett, helyét egy sötét, rágódó aggodalom vette át. Homloka mély töprengésben ráncolódott. Valerie épp tegnap adott neki három napot, hogy megfontolja a házassági ajánlatát. Azt tervezte, hogy vár holnapig, mielőtt megadná neki a választ.

Akkor miért csinálta Wallace és Bridget ezt az őrült mutatványt? Annak a kísérletnek, hogy lecseréljék őt, semmi értelme nem volt. Ha Valerie uralná a saját helyzetét, sosem engedte volna meg, hogy idejöjjenek a nevét használva. Az egyetlen logikus következtetés az volt, hogy bajban van.

A telefonjáért nyúlt, és tárcsázta a lány számát. Újra és újra kicsöngött, visszhangozva a csendes irodában. Végül egyenesen a hangpostára kapcsolt. A megválaszolatlan hívástól elszorult a szíve. Gondolatai gyengéddé és oltalmazóvá váltak.

Kopogás hallatszott az ajtón. – Sinclair úr – szólt be Dexter halkan. – A nagyapja már a tárgyalóban van. Önt kéri.

Alaric felállt, és felkapta az öltönykabátját. Várj rám, kislány, gondolta némán, miközben a terjeszkedő város sziluettjét bámulta. Te vagy a Kensington család legidősebb lánya. Te voltál a hercegnő, akire fel kellett néznem, és te voltál az egyetlen motivációja az évekig tartó kemény munkámnak. Pont most, amikor végre gondoskodni tudok rólad, a sors ilyen furcsa módon hozott össze minket. Ezúttal nem foglak újra elveszíteni.

A város másik felén luxusjárművek gördültek be a Caldwell-rezidencia csendes felhajtójára. Montgomery és Miranda Prescott kiszálltak az autójukból, maguk után vonszolva egy vonakodó Donovant és egy bosszús Chloét. Mai szándékuk az volt, hogy formálisan bocsánatot kérjenek Valerie-től Donovan előző napi nyilvános viselkedéséért. Montgomery kétségbeesetten próbálta megmenteni a küszöbön álló házasságot és a családjaik közötti jövedelmező vállalati szövetséget.

Rowena édes mosollyal fogadta a tehetős vendégeket az ajtóban. A plüssökkel teli nappaliba vezette őket, ahol egy szobalány gyorsan kávét, friss gyümölcsöt és süteményeket készített ki.

– Wally és Bridget még nincsenek itthon – mondta Rowena, és helyet mutatott nekik. – Még intézkednek. Kérem, vegyenek egy kis frissítőt, amíg várakoznak.

Montgomery és Miranda halkan kifújták a levegőt, és megkönnyebbült pillantásokat váltottak. Aggódtak, hogy a robbanékony Wallace itthon lesz, és rájuk fog kiabálni.

– Ne fáradjon, Rowena – mondta udvariasan Miranda, és helyet foglalt a kanapén. – Jöjjön, üljön le, és beszélgessen velünk.

Rowena melegen elmosolyodott. – Miért ilyen udvariasak? Nem mintha idegenek lennénk.

Miranda kínosan fészkelődött. – Azért hoztuk el ma ide Donovant, hogy bocsánatot kérjen Valerie-től. Tegnap ő hibázott.

Chloe összefonta a karját, arca elhidegült. – Anya, miért csinálod ezt mindig? Egyáltalán mit tett Don Valerie-vel, ami olyan szörnyű volt?

– Csitt, te! – förmedt rá Montgomery, a lányára meredve. – Valerie a leendő sógornőd. Mutass iránta egy kis tiszteletet! Nem vágathatod ki csak úgy, ami az eszedbe jut.

Chloe dacosan felfújta az arcát, de apja durva figyelmeztetése alatt befogta a száját.

Rowena azonnal begyakorolt békéltető szerepébe bújt. – Montgomery, ne legyen olyan szigorú vele. Még megijeszti – tanácsolta gyengéden Rowena, hamis szeretetet sugározva. – Chloe őszintesége a varázsának része. Sőt, azt mondanám, ez az egyik legjobb tulajdonsága. Sokkal határozottabb, mint az én Bridgetem. Nagyon kedvelem az őszinteségét.

Ha a tehetős vendégek megnyugtatásának művészetéről volt szó, senki sem vehette fel a versenyt Rowenával.

Miranda sugárzott, örült a bóknak. Végigpásztázta a csendes nappalit. – Hol van Valerie? Kérem, hívja le, hogy beszélhessünk vele. Amint Donovan bocsánatot kér tőle, mindannyian továbbléphetünk ebből a zűrzavarból.

Rowena nehézkesen felsóhajtott. A válla megereszkedett, ahogy mesterien sugározta a tehetetlen mostohaanya képét. – Tudniuk kell, hogy én sosem hozhatok döntéseket vele kapcsolatban. Az apjának talán megvan a módszere rá, de nélküle sosem hallgat rám. Azt tesz, amit csak akar.

Montgomery belekortyolt a kávéjába. Hallva ezt a nyilvánvaló hazugságot arról, hogy Valerie engedetlen fruska lenne, belső megkönnyebbülést érzett. Wallace nem volt otthon.

Montgomery halványan elmosolyodott, fejében már a számításokat végezte. Wallace robbanékony vérmérséklete nélkül, ami gátat szabott volna nekik, gyerekjáték lesz kezelni ezt a helyzetet. Valerie mindig is barátságos volt, és mélyen rajongott a fiáért. Egy egyszerű, félszívvel elmondott bocsánatkérés Donovantől bőven elegendő lesz ahhoz, hogy visszanyerjék az amúgy is engedelmes lányt. Amint a bocsánatkérés megtörténik, a Prescott család mentesül minden vád alól.