– Hagyjuk a gyerekekre, hogy maguk intézzék el a kapcsolati ügyeiket – mondta Montgomery komolyan, előredőlve a Caldwell-nappali plüss kanapéjának párnáin. Hangja a kiszámított türelem nehéz súlyát hordozta. – Kérem, szóljon Valerie-nek, hogy jöjjön le. Mindenképpen személyesen kell bocsánatot kérnünk tőle.

Rowena vele szemben ült, és úgy tűnt, zavarja a kérés. Ennek ellenére sikerült kicsikarnia magából egy hamis, előzékeny mosolyt, amely azonban nem ért el a szeméig. – Rendben – egyezett bele simán. A folyosó felé fordította a fejét. – Marta, menj, és szólj Valerie-nek, hogy jöjjön le. Vendégeink vannak.

Marta kötelességtudóan bólintott, és a hatalmas lépcső felé sietett. Amint a második emelet felé tartó pihenőhöz ért, hirtelen megtorpant. Valerie már ott várakozott csendben a sötét lépcsőn.

A szobalány magában felsóhajtott. Elnézve Valerie merev testtartását és a hideg, távolságtartó tekintetet a szemében, Marta tudta, hogy a fiatal nő meghallotta a lenti, gyomorforgató párbeszédet. Gazdag család lánya, mégis rosszabbul él, mint egy átlagos lány, gondolta Marta, miközben fájt a szíve a fiatal nőért, aki annyi láthatatlan bántalmazást szenvedett el.

Közelebb lépve Marta együttérző, aggódó pillantást vetett Valerie-re. – Kensington kisasszony – suttogta halkan, nem akarta, hogy a hangja lehallatsszon a vendégekhez.

Valerie nem akarta, hogy Marta aggódjon. Ebben a hatalmas, hideg házban mindenki közül Marta volt az egyetlen, aki őszinte kedvességet tanúsított iránta. Gyengéden megveregetve a szobalány remegő karját, Valerie azt suttogta: – Jól vagyok, Marta.

Marta egy remegő sóhajt hallatott, szeme tele volt aggodalommal. – Elkerülhetetlen, hogy hallgasson rájuk, amíg itt él, e tető alatt – tanácsolta visszafojtott hangon. – Kérem, próbálja meg elviselni, jó?

Valerie némán állt a lépcső árnyékában. Ha elviseli, az csak további veszteségekhez vezetne. Megnyerni egy háborút, csak azért, hogy a végén romok között álljon, már nem az a győzelem volt, amire vágyott. Leeresztette a tekintetét, és hidegen figyelte a lent, a kivilágított nappaliban ülő gazdagokat. Ebből a magaslati pontból, a második emeleti pihenő félhomályába burkolózva olyannak látta őket, amilyenek valójában. Az évek óta tartó ismertség szertefoszlott. Most olyan idegennek tűntek számára, mint az utca véletlenszerű járókelői.

Miranda a lépcső felé pillantott, és észrevette a lépcsőfokokon mozdulatlanul álló karcsú alakját. Azonnal felállt, kisimítva dizájnerruháját, és egy émelyítően édes, anyai álarcot öltött magára. – Ah, itt vagy, Valerie! – üdvözölte szeretetteljesen, hangja csöpögött a hamis melegségtől.

Valerie a helyéhez szegezve maradt. Nem volt hajlandó leereszkedni a csapdájukba.

– Valerie, Prescott úr és a családja már kora hajnalban eljött, hogy lássanak téged – szólt fel Rowena gyengéden, tökéletesen eljátszva a gondoskodó mostohaanya szerepét.

Valerie figyelmen kívül hagyta mostohaanyja noszogatását. Hideg, megingathatatlan tekintete Donovanra szegeződött, aki mereven ült a kanapén az apja mellett. Megérezve a lány átható tekintetét, elfordította a fejét, és a szőnyeg bonyolult mintáit bámulta.

– Mi a probléma? – kérdezte Valerie csendes közönnyel.

Montgomery belerúgott Donovan lábába a nehéz üveg dohányzóasztal alatt. Apja szigorú, fenyegető sürgetésére Donovan vonakodva felállt a plüss kanapéról.

Felnézett, és a tekintete összeforrt Valerie-ével. A lány messze, a lépcsőn állt, egyszerű, fehér rövid ujjú felsőt és világoskék, bokáig érő szoknyát viselt, sötét haját lazán az egyik vállára fonva. Tisztának és ártatlannak tűnt. Donovan halványan nagyra értékelte a lány kifogástalan viselkedését és a felé irányuló csendes odaadását. De mélyen legbelül nem tudott parancsolni a vágynak, amely a máshol megtalált izgalomra áhítozott. A szívében titokban jobban kedvelte Roxanne csábító, vad báját és alázatosságát Valerie állítólagos visszafogott természeténél. Roxanne megadta neki azt az izgalmat, ami Valerie nyugodt temperamentumából hiányzott.

Mégis, apja korábbi, vállalati intelmeivel a fülében – a családi cégben betöltött pozíciója elvesztésének fenyegetésével és a tegnapi, még mindig friss, kemény leteremtéssel –, pontosan tudta, mi forog kockán. Megköszörülte a torkát, és kényelmetlenül áthelyezte a testsúlyát.

– Valerie – kezdte, fájdalmasan esetlen, őszintétlen bocsánatkéréssel állva elő. – É-én tévedtem. Azért vagyok ma itt, hogy bocsánatot kérjek tőled.

Valerie rezzenéstelen maradt. Arca jégmaszk volt, úgy figyelte a férfi szánalmas, erőltetett színjátékát a távolból.

Látva Valerie reakcióhiányát, Donovan húga, Chloe elvesztette a türelmét. Porcelán teáscsészéjét a hozzáillő csészealjhoz csapta. Az éles csörömpölés visszhangzott a csendes nappaliban. – Valerie, ami sok, az sok! – követelte Chloe, hangja éles és arrogáns volt. – Don már bocsánatot kért. Csak fogadd el, és tegyünk pontot az ügy végére!

– Fogd be a szád! – förmedt Montgomery a rakoncátlan lányára, sötét, figyelmeztető pillantást vetve rá, amely azonnali csendet parancsolt. Chloe felfújta az arcát, de összeszorította a száját.

Montgomery tudta, hogy meg kell szereznie Valerie jóindulatát, hogy megmentse a jövedelmező szövetséget. Felállt, előrelépett, és az atyai melegség mesteri műsorát mutatta be. Gyengéd, grandiózus ígéretekkel állt elő, hogy elsimítsa a dolgokat. – Valerie, ma azért hoztam el ide Donovant, hogy bocsánatot kérjen tőled. Leszidalmazhatod, vagy akár meg is ütheted, ha akarod. Csak ne maradj haragban vele, rendben? Megígérjük, hogy soha többé nem fog felbosszantani téged. Annyira sajnálom a sérelmeket, amiket az eljegyzési partin el kellett szenvedned. Amikor ti ketten összeházasodtok, én mindenképpen egy hatalmas, dicsőséges esküvőt fogok rendezni nektek. Az egész város arról fog beszélni.

Valerie mozdulatlanul állt, kezei könnyedén nyugodtak a csiszolt fa korláton. Szórakoztatta, ahogy ilyen gátlástalanul kitérnek a szobában lévő elefánt elől. Üres bocsánatkérésekről és grandiózus esküvőkről beszéltek, mégis kényelmesen figyelmen kívül hagyták a tátongó lyukat a tökéletes képükön.

Teljes közönnyel tette fel nekik a kérdést. – Miért nincs itt Roxanne?

A Prescott család láthatóan megmerevedett. A nappalira hirtelen fojtogató csend telepedett.

Miranda feszült mosolyt erőltetett magára, sután magyarázva a helyzetet. – Roxanne jelenleg kórházban van. Az orvos azt mondta, hogy a vetélés fenyegető jeleit mutatja, ezért ideiglenes megfigyelésre van szüksége.

Érezve Valerie hidegségét, Miranda közelebb lépett a lépcső aljához, és sebesen egy olyan megoldást ígért, amitől Valerie gyomra felfordult. – De ne aggódj a lány miatt. Donovan nem fogja feleségül venni. Amint megszületik a törvénytelen gyermek, egyszerűen kifizetjük Roxanne-t egy hatalmas csekkel. Montgomery és én magunk fogjuk felnevelni a gyermeket a Prescott-kúriában. Így a gyerek nem fog közéd és Donovan közé állni, és nem fogja megzavarni a tökéletes házasságotokat. Egy ujjadat sem kell majd mozdítanod, hogy gondoskodj róla.

Valerie letekintett az ékszerekkel feldíszített nőre. Keserű, émelyítő hitetlenkedéssel szorította meg a fa korlátot. Találtak egy kifacsart módot arra, hogy mindkét világból a legjobbat kapják. Ez Donovan szégyentelen kísérlete volt arra, hogy a kecske is jóllakjon és a káposzta is megmaradjon. Azt várták tőle, hogy egyszerűen nyelje le ezt a végső megaláztatást, hunyjon szemet a hűtlensége felett, és játssza el a megbocsátó, tudatlan feleség szerepét, miközben ők az árulásának gyümölcsét nevelik fel a családi otthonukban.

Mély, megnyugtató lélegzetet vett, hogy uralkodjon a torkában feltörő epén, majd Valerie egyenesen Donovan gyáva szemébe nézett.

– Ez az ügy többé nem tartozik rám – jelentette ki Valerie, hangja áthasított a nappali nehéz, nyomasztó levegőjén. – Tegnap felbontottam a házassági szerződésünket. Donovan és én végeztünk.

Donovan jóképű arca azonnal elsötétült a rút haragtól. Erőltetett bűnbánata egy szempillantás alatt semmivé foszlott, helyét egy védekező, dühös vigyor vette át.

– Nyugodj meg, Valerie! – követelte agresszíven. – Tudom, hogy hibáztam, de vajon tényleg megérte azt tenni, amit az eljegyzési partinkon csináltál? Ostobán viselkedsz a saját kicsinyes érzéseid miatt! Ez nem csak rólad szól. Kockára teszed mindkét családunk létfontosságú vállalati hírnevét. Mindig is észszerű és megértő voltál. Hogy fújhattad ezt ennyire fel?

Előlépett, és vádlón rászegezte az ujját, hangosan fegyverként használva azokat a hazugságokat, amelyekkel etették, hogy a lány vállára hárítsa a felelősséget. – Arról nem is beszélve, hogy Roxanne megesküdött rá: te már régen tudtál a viszonyról, és megbocsátottál nekünk! Azt mondta, még figyelmeztetted is, hogy maradjon távol tőlem!

Valerie egy fanyar, fagyos kacajt hallatott, amitől borzongás futott végig a szobán. – Ha mindent elhiszel, amit mond, akkor miért is kérdezel engem? Azért jöttél ide, hogy bocsánatot kérj, vagy azért, hogy kihallgass?

Lenézett a férfira, ujjpercei csontfehérré váltak, ahogy egyre szorosabban markolta a korlátot. – Hadd tegyem tisztába a dolgokat. Csak tegnap tudtam meg, hogy mi van köztetek. Ha hamarabb tudtam volna, eleve nem lett volna eljegyzési parti!

Hangja felemelkedett, és visszhangzott a csendes előcsarnokban, ahogy felüvöltött: – Mivel mindenre gondoltál, egyszer is belegondoltál az én érzéseimbe, miközben megcsaltál?!

Montgomery vadul a fiára meredt, arca veszélyes vörös árnyalatot öltött a düh miatt Donovan puszta ostobasága láttán. Sietve közbeszólt, hogy kármentést végezzen, és hangosan bizonygatta: – Valerie, Donovan rosszul bánik a szavakkal. Kérlek, bocsáss meg neki! Ti ketten együtt nőttetek fel, szóval tudod, milyen. Ő igazán, mélyen szeret téged.

Valerie gúnyosan mosolygott a kegyetlen irónián. Egy törvénytelen gyermekük van úton, mégis merészeltek az igaz szerelemről beszélni, mintha ezt a fogalmat nem mocskolták volna be alaposan a tetteikkel.

Elkapva apja félelmetes, figyelmeztető pillantását, Donovan pánikba esett. Rájött, hogy agresszív kitörése csak még jobban elidegenítette a lányt, és a saját örökségét is veszélybe sodorta. Kétségbeesés kúszott a hangjába, miközben visszakozni kezdett, felnézve a lépcsőn elszántan álló nőre.

Gyorsan könyörögni kezdett neki, bevetve a végső toxikus kifogást a hitvány viselkedésére. – Igen, Valerie, bocsáss meg, kérlek! É-én rontottam el. A férfiak hajlamosak ilyen hibát elkövetni, de a te irántad érzett érzéseim sosem változtak. Mindezek ellenére még mindig te birtoklod a szívemet. Befejezhetnénk ezt itt és most? Kérlek, ne haragudj rám többé.