Valerie a lépcsőn elfoglalt magaslati pontjáról nézett le, és nehéz, fojtogató kétségbeesés gyülemlett fel a mellkasában. Figyelte Donovant. Ahelyett, hogy őszinte bűnbánattal nézett volna fel rá, a szeme dühtől tajtékzó apjára villant. Gyakorlatilag jóváhagyásért könyörgött a szánalmas, előre megírt sorokért, amelyeket az imént adott elő. A keserű, megsemmisítő felismerés fizikai ütésként érte. A férfi, akit szeretett, a férfi, akivel a jövőjét tervezte, nem is létezett. Donovan nem volt más, mint egy gerinctelen anyámasszony katonája. Egy üres báb, aki gazdag családja megszervezett forgatókönyvét szajkózta. Nem érdekelte őt Valerie érzései. Csak a kármentés és az örökségének biztosítása érdekelte.

– Valerie. – Miranda megközelítette a lépcső alját, drága ékszerei megcsillantak a fényben. Az idősebb nő megtévesztő, gyengéd mosolyt viselt, amely nem ért el számító szemeihez. Felnézett, hangja lágy, behízelgő dorombolás volt, amelyet fegyverletételre terveztek. – Bocsáss meg Donovannak ezúttal. Hibát követett el, de már ő is belátta, hogy tévedett. Nem nagy ügy. Ne csináljunk ebből ekkora felhajtást, rendben?

Valerie lenézett a nőre. Amióta a saját édesanyja elhunyt, felkészült arra, hogy második anyjaként gondoskodjon Mirandáról. Most már csak egy feneketlen, félelmetes csapdát látott, amely leendő anyósa hamis melegsége mögött rejlett. Azt várták tőle, hogy nyelje le a büszkeségét, fogadja el a nyilvános árulást, és játssza el az engedelmes feleséget, miközben ők beillesztik egy szerető gyermekét a háztartásba. Tapintható undor hulláma söpört végig rajta. Valerie egy megfontolt lépést tett hátrafelé, feljebb húzódva a lépcsőn, nagyobb távolságot teremtve maga és a mérgező manipuláció között.

A makacs patthelyzet bosszantotta Montgomeryt. Arca sötét ráncokba húzódott. Mivel nem akarta hagyni, hogy a Prescott családdal való jövedelmező kapcsolat kicsússzon a kezéből, úgy döntött, erőszakot alkalmaz. Meglendítette a lábát, és belerúgott Donovan vádlijának hátsó részébe.

– Aú! Apa, ez meg mire volt jó? – vakkantott fel Donovan, előrebukdácsolva.

– Menj, és vigasztald meg! – sziszegte Montgomery összeszorított fogakon keresztül, kétségbeesetten próbálva egy mélyebb bocsánatkérést kicsikarni gyáva fiából.

Chloe dühbe gurult bátyja botladozása láttán. Előrerohant, megragadta Donovan karját, miközben dühösen meredt fel a lépcsőre. Arca torz gúnyba torzult. – Ne kísértsd a sorsod, Valerie! – kiabálta Chloe, hangja visszhangzott a hatalmas előtérben. – Azt akarod, hogy Don csússzon-másszon előtted? Rengeteg gyönyörű nő állna sorba, hogy feleségül menjen hozzá, amint csak csettint!

A hisztérikus rohamtól rendíthetetlenül Valerie állta Chloe dühös pillantását. Hangja nyugodt maradt, átszelve a nehéz feszültséget. – Ebben az esetben miért jöttetek hozzám?

Chloe megfulladt a következő lélegzetvételénél, a szája döbbent csendben tátva maradt.

– Fogd be a szád, Chloe – förmedt rá Montgomery, frusztráltan dörzsölve a halántékát.

Érezve a változást a levegőben, Rowena megragadta a tökéletes pillanatot. Észrevette, hogy Wallace közeledik az előkert ablakaihoz. Díjnyertes kecsességgel felállt a kanapéról, és az előtér közepére lépett. – Valerie, gyere le. Beszéljük meg a dolgokat – könyörgött, hangját elég hangosra állítva ahhoz, hogy elhallatsszon odáig. Valerie-t ésszerűtlen, visítozó fruskaként állította be, aki nem hajlandó együttműködni, és előadását pontosan arra az időpontra időzítette, amikor a nehéz bejárati ajtó feltárult.

Wallace beviharzott. A Prescott család pátriárkája dühöngött. A katasztrofális, megalázó visszautasítás, amelyet korábban a Vanguard Internationalnél szenvedett el, még mindig élénken égett az emlékezetében. Úgy sétált be, hogy a háztartását káoszban találta, legidősebb lánya pedig a lépcsőn állva dühösen meredt a vendégeikre.

– Wallace, visszatértél – üdvözölte Montgomery, feszült mosolyt erőltetve az arcára, hogy oldja a feszültséget.

Wallace figyelmen kívül hagyta. Dühös tekintetét Valerie-re szegezte. – A Prescott család tagja vagy, bárhol is legyél – förmedt rá, hangja megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel zengett. – Még csak ne is gondolj arra, hogy felbontod az eljegyzést!

Haragját a folyosón ólálkodó szobalányok felé fordította. – Vigyék fel Kensington kisasszonyt az emeletre! Zárják be a szobájába. Ne engedjék ki az engedélyem nélkül!

Két szobalány sietett előre, kinyújtva a kezüket, hogy megragadják Valerie karját.

A dominancia fizikai megnyilvánulásától undorodva Valerie egy határozott vállrándítással rázta le a felé nyúló kezeket. Nem volt rá szükség, hogy vonszolják. Anélkül, hogy egyetlen pillantásra méltatta volna a lent lévő embereket, megfordult, és saját jószántából visszavonult az emeletre. Egyenesen a hálószobává alakított apró raktárhelyiségébe masírozott, majd bevágta maga mögött az ajtót, és egy határozott kattanással kulcsra zárta.

Lent a tágas nappaliban a feszültség egy hideg, kiszámított üzleti megbeszéléssé alakult át. A két kapzsi pátriárka leült, hogy megtárgyalják a szörnyű zűrzavart. Friss kávét és süteményeket hoztak ki, felváltva az ellenségeskedést a civilizált kapzsisággal.

– Számos sajtóorgánumot értesítettem – jelentette ki Wallace, miközben a kávéját kavargatta. – Meg lettek vesztegetve, hogy titokban tartsák ezt a botrányt. A sajtó hallgatni fog.

Montgomery megkönnyebbülten kifújta a levegőt. – Hála neked, Wallace. Különben ez teljes katasztrófa lenne a vállalatunk hírnevére nézve. Donovan a hibás, és én viselem majd az elhallgattatásuk minden költségét.

Wallace letette a csészéjét, arckifejezése megkeményedett. Hidegen vette tudomásul a helyzet valóságát. – Itt nem a pénz a kérdés. A nő, aki Donovan gyermekét hordja a szíve alatt, nyilvánosan terhes. A partin mindenki látta az állapotát. A média elhallgattatása nem törli ki azt, aminek a befolyásos vendégek szemtanúi voltak. A helyzet rendkívül igazságtalan Valerie társadalmi helyzetére nézve.

Nem törődött Valerie összetört szívével, de mélyen aggódott saját törékeny méltóságának megőrzéséért. Ha csendben férjhez adná a lányát egy ilyen nyilvános megaláztatás után, az rosszindulatú pletykákat és felháborodást váltana ki a rangidős részvényesei részéről.

Megértve a mögöttes fenyegetést, Montgomery gyorsan lépett, hogy mentse a becsületét. – Ne aggódj, Wallace. Helyrehozzuk ezt. A Caldwell család egy dicsőséges, millió dolláros esküvőt fog rendezni. Nem kíméljük a költségeket. Nyilvánosan megszilárdítjuk Valerie legfelsőbb státuszát, és mindenki tudtára adjuk ebben a városban, hogy ő a családunk drága menye.

Elégedetten a kenőpénzzel, Wallace ellazította feszült vállát. A két család a következő órát egy harmonikus, jókedvű ebéd elfogyasztásával töltötte, egy kézfogással és a nagyszerűség ígéretével megpecsételve a borzalmas zűrzavart.

Az emeleten, szűk szobájában csapdába esve, Valerie fel-alá járkált. Már tizedjére ellenőrizte szorongva a néma telefonját. A képernyő sötét maradt. Nincs üzenet. Nincs nem fogadott hívás.

Leült apró íróasztalához, és előhúzott egy üres jegyzettömböt. Aprólékos gonddal kezdett el megfogalmazni egy kikezdhetetlen házassági szerződést. Feltérképezte a saját védelmét szolgáló záradékokat, sorról sorra írva. Rágta az alsó ajkát, homloka mély koncentrációban ráncolódott.

'Talán nem elég vonzó az ajánlatom?' – aggodalmaskodott, a tollával a papíron kopogtatva. 'Miért nem jelentkezett? Mi van, ha Alaric visszakozik? Egyáltalán bízhatok benne, hogy kiment ebből az egészből?'

Annak ellenére, hogy a mellkasát maró szorongás kúszott be, egy dolog továbbra is világos maradt az elméjében. Határozottan ellenezte, hogy beházasodjon a Caldwell családba. Inkább foggal-körömmel harcol, minthogy elfogadjon egy álházasságot. Kifejezetten elvárták tőle, hogy eltűrjön egy krónikusan csaló férjet, és felnevelje egy másik nő gyermekét, csak azért, hogy kielégítse Wallace kapzsiságát. Szüksége volt rá, hogy Alaric elfogadja az ajánlatát. A szabadsága múlott rajta.

Eközben, mérföldekre a fojtogató Prescott háztartástól, a légkör merőben más volt. Az exkluzív The Crest Étterem privát, napfényes étkezőjében Alaric egy csendes ebédet élvezett.

A makulátlan asztal túloldalán tekintélyt parancsoló nagyapja, Reuben ült. Az idősebb férfi remek hangulatban volt, és erőteljes energiával vágott bele az ételébe.

– Jól nézel ki, nagypapa – jegyezte meg Alaric, és kinyújtotta a kezét, hogy töltsön egy friss csésze kávét az idős férfinak.

Reuben megsimogatta az állát, és egy hatalmas, vidám mosolyt villantott. Továbbra sem tudott unokája újdonsült családi állapotáról. – Hát persze, hogy jól nézek ki! Minden nap kertészkedem. Aktívan tartom magam. Jól kell élnem, és meg kell várnom a dédunokámat!

Reuben szeme ráncba szaladt az örömtől a jövendőbeli örökös gondolatára. Játékosan átmutatott a villájával az asztalon. – Jobb lesz, ha nem várakoztatsz meg egy öregembert túl sokáig, hogy a karjában tarthasson egy kisbabát.

Miközben udvariasan újratöltötte az öregúr kávéscsészéjét, Alaric megállt. Gyorsan a szájához emelte a kezét, és könnyedén köhintett egyet, hogy elrejtsen egy hirtelen, sokatmondó vigyort. A gondolat, hogy miként fogja bemutatni hirtelen jött feleségét a nagyapjának, a rejtett derültség hullámát hozta magával.