Egy udvarias kopogás szakította félbe Alaric csendes szórakozását. Dexter benyomta a privát étkező nehéz mahagóni ajtaját, és tiszteletteljes bólintással lépett be a napfényes térbe. – Reuben Sinclair úr, Copeland úr arra kért, adjam át önnek üdvözletét.

Reuben abbahagyta az evést, éles tekintete a tányérjáról Alaricra villant. – Hozza ide – utasította Dextert egy kézmozdulattal.

Amint az asszisztens visszavonult a folyosóra, Reuben áthajolt a makulátlan, fehér asztalterítőn. Pajkos csillogás szikrázott viharvert szemeiben. – Azt hiszem, a Copeland család komolyan megkedvelt téged. Mit gondolsz?

Alaric felvont egy sötét szemöldököt, miközben lustán kavargatta a feketekávéját. – Talán egy érdekházasságot javasolsz?

Reuben hangosan felhorkant, őszintén sértettnek tűnt a gondolattól. – Vajon a Vanguard International olyan mélyre süllyedt, hogy érdekházasságra kell támaszkodnod a túléléshez? Nem ezért adtam át a céget.

Alaric ajkai egy halvány, önelégült mosolyra húzódtak. Egy lágy koccanással letette az ezüstkanalát.

Nem hajlandó ejteni a témát, Reuben még közelebb hajolt, hangját összeesküvőre fogta. – Alaric, mondd meg az igazat, most rögtön. Van valaki kiszemelted?

Alaric állta nagyapja mohó, fürkésző tekintetét, és egy lassan, megfontoltan bólintott. – Igen.

Reuben arca felragyogott a hirtelen izgalomtól. – Tényleg? Kicsoda ő? Ismerem a családját? El tudnád hozni ma hozzám, hogy megismerjem? Várj, csak ne mondd, hogy tényleg az a fiatal hölgy a Copeland családból!

– Nagypapa. – Alaric egy enyhe sóhajt hallatott, hangja határozott volt, de szeretetteljes. – Ne kezdj el kerítősködni. Mondtam már, hogy semmi közöm hozzá. Az előbb ismerted be, hogy a Vanguardnak nincs szüksége érdekházasságra, úgyhogy hagyd abba, hogy ebéd közben próbálsz összehozni minket.

– Akkor kicsoda? Hozd ide, hadd lássam! – erősködött Reuben, remek hangulatát nem zavarta meg unokája enyhe dorgálása.

Alaric egy friss tányér párolt zöldséget csúsztatott az idős férfi felé. – Még nem hódítottam meg. Elhozom neked, amint sikerül.

Ahelyett, hogy csalódottnak tűnt volna, Reuben zengő nevetéssel csapta össze a kezét. – Ó? A nagy, érinthetetlen Alaric Sinclair nem bír egy nővel? Ez fantasztikus! Egy nő, akit nem tudsz egykönnyen megnyerni magadnak, biztosan a megfelelő a számodra. Neki van gerince.

Alaric egy szenvtelen pillantást vetett rá, mielőtt visszaterelte volna a figyelmét a saját ételére. – Biztos vagy benne, hogy te vagy a biológiai nagyapám?

– Hát persze, hogy én vagyok – válaszolta Reuben büszkén, megemelve az állát. Aztán egy hirtelen, számító tekintetté szűkítette a szemét. – Egyébként... ugye ő egy nő?

Alaric megállította a villáját a levegőben. Kifejezéstelen, nem túl szórakozott pillantást vetett Reubenre. – Jobban örülnél, ha egy férfit találnék?

Reuben csücsörített az ajkával, elgondolkodónak tűnt. – Minden ébren töltött pillanatodat Damonnal töltöd. Az emberek kezdenek beszélni a köreinkben. Mindenki azt gyanítja, hogy valami folyik köztetek a zárt ajtók mögött. Gondoskodnom kell arról, hogy a dédunokám még azelőtt megérkezzen, mielőtt feldobnám a talpam.

Alaric megrázta a fejét, pillanatnyilag szótlanul a pletyka puszta abszurditásától.

– Ha már Damonnál tartunk – folytatta Reuben, és úgy pillantott körül a tágas privát szoba üres sarkaiban, mintha azt várná, hogy a férfi előugrik egy függöny mögül. – Ő hol van? Miért nincs itt, hogy egy ingyen ebédet kunyeráljon tőlem, mint általában?

– A tengerentúlon van – válaszolta simán Alaric, és belekortyolt a kávéjába. – A múlt héten elvesztett egy hülye fogadást Gideonnal szemben, és át kellett vennie egy külföldi ügyet. Külföldre ment, hogy letárgyalja a feltételeket.

Reuben hátradőlt a székében, és egy hosszú, nehéz sóhajt hallatott. – Irigylem az öreg Chestert. Annak az öreg szivacsnak egy csomó kiváló gyermeke és unokája szaladgál a birtokán. Eközben én meg itt ragadtam, és rád kell várnom.

Alaric nem vitatkozott. A nagyapjának igaza volt. A Sinclair családfa ritkás és csendes volt a Gallagher család szerteágazó, élettel teli ágaihoz képest.

Mielőtt Reuben belevethette volna magát egy újabb szenvedélyes kiselőadásba a családi örökségről, egy újabb udvarias kopogás hallatszott az ajtón. Mindkét férfi elhagyta nyugodt, családias évődését. Vonásaik egyszerre keményedtek meg, áttérve a hideg, arisztokratikus közöny azonos maszkjaira, miközben felkészültek, hogy fogadják a vendégeiket.

A város másik felén, a Caldwell-rezidencia belsejében a légkör fojtogató és mérgező volt.

Wallace benyomta dolgozószobája nehéz tölgyfa ajtaját, arca a mély irritációtól kipirult. Hatalmas mahagóni íróasztalához lépett, nyomában Rowenával és Bridgettel.

Rowena már ismerte a Vanguard Internationalnél tett rögtönzött látogatásuk katasztrofális kimenetelét. A szorongás rágta a bensőjét, de megőrizte finom vonásainak higgadtságát. – Wally, mit tegyünk most? – Fel kellett mérnie a férfi lelkiállapotát, mielőtt a saját manipulatív tervei felé terelné.

Wallace nehézkesen belezuhant bőr vezetői székébe, és a halántékát dörzsölte. – Nem engedhetem meg magamnak, hogy elveszítsem a kapcsolatot Montgomeryvel. Valerie-nek be kell házasodnia a Prescott családba. A vállalati kötelékek túlságosan is fontosak ahhoz, hogy kockára tegyem egy kicsinyes civakodás miatt.

Bridget és Rowena egy gyors, elektromos pillantást váltottak. Mindkettőjükön borzongás futott át. A hét elején még foggal-körömmel küzdöttek volna, hogy puszta féltékenységből megakadályozzák Valerie-t egy ilyen gazdag házasság megkötésében. De a dolgok megváltoztak abban a pillanatban, ahogy Alaric Sinclair belépett a bankett terembe. Most már kétségbeesetten remélték, hogy Valerie feleségül megy Donovan Prescotthoz. Ezzel megtisztítaná az utat, és tökéletes lehetőséget adna Bridgetnek, hogy közelebb kerüljön a Vanguard International vezérigazgatójához, anélkül, hogy Valerie ott lebegne a háttérben.

Bridget beharapta az alsó ajkát, a megbánás keserű hulláma öntötte el. Visszagondolt a múltbéli tetteire, a könyörtelen szabotázsra, amit Valerie ellen szervezett. Ha tudta volna, hogy egy olyan férfi, mint Alaric Sinclair fog feltűnni, másképp játszotta volna ki a kártyáit. Gondoskodott volna róla, hogy őt vegye észre először.

– De Sinclair úrral bánni nehéz lesz – mormolta Wallace, üres tekintettel bámulva az íróasztalán heverő olvasatlan vállalati dokumentumok egy kupacát. Összeráncolta a homlokát, visszajátszva a hideg, könyörtelen elutasítást, amit a cég előcsarnokában kaptak. – Egyértelműen nem érdeklődött Bridget iránt. Mit kellene most tennünk?

Rowena lassan fel-alá sétált a plüss perzsaszőnyegen, dizájner magassarkúja halkan kopogott a padlón. – Talán rosszul közelítettük meg a dolgot. Ma rajtaütöttetek az irodájában. Talán ez kényelmetlen és védekező helyzetbe hozta őt? Mi lenne, ha meghívnánk Sinclair urat a házunkba egy privát vacsorára?

Bridget szeme felragyogott a hirtelen izgalomtól. – Anyának igaza van.

Azonnal maga elé képzelte a forgatókönyvet. Egy hideg, steril vállalati iroda nem az a hely, ahol fellángolhat a romantika. De a Caldwell-kúria? Irányíthatnák a világítást, a lágy zenét, a drága bort. Valerie tegnap csak a feszült, nyilvános légkör miatt tudta véghezvinni a kis mutatványát. Ha Bridget egy privát, romantikus környezetbe tudná vinni Alaricot, könnyedén bevethetné a báját, és elfeledtethetné vele Valerie-t.

Wallace elkomorodott, és egy kézmozdulattal hessegette el a fantáziálást. – Mindketten elfelejtitek a pletykákat. Sinclair úr és Damon Gallagher, a Gallagher Csoport második fia mindig elválaszthatatlanok. Sinclair úr nem enged nőket a közelébe. Minden személyi asszisztense férfi. Egy időben széles körben beszélték, hogy meleg, és Damon a partnere. Nem tudom, igaz-e, de az biztos, hogy megmagyarázná a mai hideg viselkedését.

Ha Alaric a férfiakat kedveli, gondolta komoran Wallace, az könnyen megmagyarázná a Bridget szépsége iránti nyilvánvaló érdektelenségét.

– Ez lehetetlen, apa – csattant fel Bridget, hangja azonnali, heves tiltakozásba emelkedett. – Ha meleg lenne, miért egyezett volna bele, hogy feleségül vegye Valerie-t emberek százai előtt? Biztosan csak egy tisztességes, fegyelmezett férfi, aki nem veti rá magát az első útjába eső nőre. Ezeket a pletykákat biztosan a féltékeny riválisok találták ki.

Nem volt hajlandó elhinni. Egy ilyen jóképű, ilyen hatalmas és domináns férfi nem lehet meleg. Ez egy elfogadhatatlan végkifejlet volt számára.

Wallace puszta frusztrációjában feltette a kezét. – Akkor mit javasolsz, mit tegyünk? Láttad a mai félelmetes viselkedését a Vanguard Internationalnél. Én nem tudok irányítani egy ilyen férfit.

Wallace pontosan annyira akarta, hogy Bridget feleségül menjen Alarichoz, mint maga a lány. Csak két lánya volt. Ha ők beházasodnának a Prescott, illetve a Sinclair családba, Wallace úgy élhetne, mint egy király. Bármit megtehetne Oakhavenben. De jelenleg ez nem volt több vágyálomnál. A valóságban Alaric még arra sem vette a fáradságot, hogy rájuk nézzen.

Bridget elhallgatott, védekezőn keresztbefonva a karját. Nem volt hajlandó ilyen könnyen elfogadni a vereséget. Ma egyszerűen csak rossz volt az időzítés. – Apa, találnunk kell egy módot, hogy meghívjuk őt hozzánk! Tudom, hogy meg tudom hódítani.

Wallace nem mondott semmit. Egy olyan titánt, mint Alaric Sinclair meghívni magukhoz, sokkal könnyebb volt mondani, mint megtenni. Tekintve a mai fenyegető viselkedését, valószínűleg feketelistára kerültek a Vanguardnál. Mégis hogyan hívhatnák meg?

– Úgy gondolom, nem lehet nehéz meghívni Sinclair urat hozzánk, igaz? – szólalt meg Rowena nyugodtan, megtörve a feszült csendet.

Wallace és Bridget egyszerre kapták fel a fejüket, pontosan egy időben nézve Rowenára.

– Mit mondtál? – kérdezte Wallace, és kihúzta magát.

– Anya, tényleg van egy ötleted? – kérdezte Bridget, közelebb lépve az íróasztalhoz.

Rowena egy ravasz, sokatmondó mosolyt kínált, szemei a ravasz rosszindulattól csillogtak. – Mindketten megfeledkeztetek Valerie-ről? Lennie kell egy konkrét oknak, amiért egy ilyen kaliberű férfi nyilvánosan beleegyezne Valerie nevetséges házassági ajánlatába. Emlékeztek, mit mondott tegnap? – Férje és lánya között ide-oda pillantott, várva, hogy megvilágosodjanak.

– Mit? – kérdezte Wallace és Bridget egyszerre.

Alaric nem sok szót váltott a katasztrofális esküvői fogadás alatt, és az azt követő káosz elterelte a figyelmüket. Wallace csak arra emlékezett, hogy Alaric többször is kijelentette, senki sem meri megakadályozni őt abban, amit akar – egy fenyegetés, amit Wallace nagyon is komolyan vett.

Bridget azonban emlékezett Alaric parancsoló bemutatkozására. Már csak az is felgyorsította a pulzusát, és élénkpirosra festette az arcát, ha belegondolt abba a mély, zengő hangba.

Rowena megállt a járkálásban, és egyenesen a szemükbe nézett. – Azt mondta, Valerie tízéves kora óta vár arra, hogy felnőjön. Nyilvánosan megköszönte Donovannak is, hogy másba szeretett bele, és visszaadta neki Valerie-t.

Wallace döbbenten pislogott. Bridget álla leesett.

Rowena hagyta, hogy a súlyos szavak egy másodpercig a levegőben lógjanak, mielőtt bevitte volna a kegyelemdöfést a zűrzavaruknak. – A saját szavaiból ítélve, őt és Valerie-t mély kötelék fűzi össze. Régóta ismerik egymást. Ha Valerie meghívja őt ebbe a házba, biztosan el fog jönni.

Bridget érezte, ahogy az arcából kifut a vér, és szédülni kezdett. Az elméje vadul pörgött. Tízéves kora óta ismeri Valerie-t? Tényleg? Ennek semmi értelme nem volt.