"Ha már tízéves kora óta ismerik egymást, és még mindig táplálnának magukban érzéseket, a lány nem töltött volna éveket azzal, hogy szerelmes bolondként fusson Donovan után" – mutatott rá Rowena, hangja alig volt több suttogásnál a félhomályos dolgozószobában. A hatalmas tölgyfa íróasztal felé sétált, tűsarkúja halkan kopogott a keményfa padlón. "Mindannyian láttuk, mennyire odaadó volt az iránt a fiú iránt. Most csak elvakítja egy átmeneti szerelmes perpatvar. Donovant akarja, nem Sinclair urat. Ez a házassági kérés nem több egy kicsinyes trükknél, amivel féltékennyé akarja tenni Donovant."

Bridget az alsó ajkába harapott, mellkasában még mindig forrt a féltékenység. Keresztbe fonta a karját, nem akarva elfogadni, hogy Valerie valaha is meg tudna szerezni egy olyan férfit, mint Alaric Sinclair.

Rowena a férje és a lánya felé fordult, aprólékosan felvázolva bonyolult tervét. "Kihasználjuk őt. Rávesszük, hogy hozza össze Bridgetet Sinclair úrral. Ő a nővéred, Bridget. Ha szépen kéred, nem fogja akarni, hogy egy idegen kihasználjon egy ilyen gazdag férfit, igaz? Csak a családi hűségére kell apellálnunk. Ami pedig őt és Donovant illeti, azonnal vissza fog menni hozzá, amint lenyugszik. Normális dolog, ha a párok veszekednek."

Wallace súlyosan az íróasztalra csapott a tenyerével, türelme kezdett elfogyni. "Rendben. Azonnal lehozom ide azt a hálátlan kölyköt, és ráveszem, hogy előttünk hívja fel Sinclairt." Az ajtó felé indult, arca kipirult a türelmetlenségtől, azzal a szándékkal, hogy kirángatja Valerie-t a szobájából.

Rowena előrevetődött, és megragadta a karját, hogy visszatartsa. "Wally, állj meg. Ne légy ilyen elhamarkodott."

Wallace megfordult, szemöldöke bosszúsan ráncolódott. "Most mi van?"

"Ő a biológiai lányod, és éppen összetört szívét ápolja. Szükséged van a segítségére. Ha felviharzol, és felemeled a hangod, csak megmakacsolja magát. A terv visszafelé fog elsülni." Rowena lesimította Wallace zakójának hajtókáját, szeme számító szándékkal villant meg. "Menj, és vigasztald meg. Mindketten. Játsszátok meg, hogy kedvesek vagytok. Hallottátok?"

Wallace felhorkant, a harci kedv elhagyta széles vállait. Pillantást váltott Bridgettel, aki vonakodva bólintott. Be kellett szállniuk a játékba.

Lent, a hatalmas ebédlőben Marta szokatlanul pazar terítékkel készítette elő az asztalt. A rozmaringos sült csirke, a fokhagymás-vajas garnélarák, a pirított fésűkagyló és a sült spárga illata betöltötte a levegőt. Mindez Valerie kedvenc étele volt, ritka odafigyeléssel elkészítve.

Valerie elindult lefelé a lépcsőn, gyomra korgott az intenzív éhségtől. A gyötrelmes délelőttöt a hálószobájába zárkózva töltötte, és aprólékosan megfogalmazta a házassági szerződését Alaric Sinclairrel. Mivel közös feltételeken alapuló jogi frigyre léptek, biztosítania kellett a saját védelmét. Minden egyes záradék, minden lehetséges kiskapu szigorú figyelmet követelt, hogy megelőzzön bármilyen jövőbeni veszteséget. A jövőjéről folyó tárgyalások mentális kimerültsége teljesen kiéheztette.

Amikor belépett az ebédlőbe, és meglátta a gőzölgő tálakat, léptei megbicsaklottak.

Wallace a hosszú mahagóni asztal főhelyén ült. Megköszörülte a torkát, és merev, természetellenes gyengédséget erőltetett a hangjába. "Ülj le, Valerie. Együnk."

Rowena és Bridget buzgó, kísérteties mosolyt villantott saját helyéről. A mostohacsaládjából áradó fojtogató melegségtől felállt a szőr Valerie tarkóján. Bizarr, hátborzongató jelenet volt. Az összes, e tető alatt töltött éve alatt Wallace még soha nem beszélt vele ilyen lágy tapintattal.

Kihúzta a székét, és leült. *Még ha meg is mérgezték az ételt, inkább teli gyomorral nézek szembe a halállal* – gondolta. *Bármilyen baljós összeesküvést is szőnek, szükségem van az erőmre, hogy harcoljak ellene.*

Valerie felemelte az ezüstvillát, és némán felfalta az ételt. Megfontoltan rágott, szemét a porcelántányérra szegezve, visszautasítva, hogy egyetlen szóval is megtörje a sűrű feszültséget. A trió figyelte, ahogy eszik, kristály borospoharaik felett finom, sokatmondó pillantásokat váltva, várva, hogy a lány leengedje a pajzsát.

Amint Valerie megtörölte a száját a lenvászon szalvétával, hátratolja a székét, és felállt. Azonnal vissza akart vonulni az emeletre, a menedékébe.

"Valerie, még ne menj el" – mondta Rowena sima hangon. Felállt, és gyengéden Valerie karjára tette ápolt kezét. "Meg kell beszélnünk veled valamit."

Rowena sokatmondó pillantást vetett Wallace-ra.

Wallace feszesen bólintott, és a szék felé intett. "Kérlek, ülj le."

Valerie lassan visszaereszkedett az ülésbe, kiegyenesítve a gerincét. Ha azt tervezik, hogy belekényszerítik a Prescott családdal kötendő házasságba, egyszerűen ki fogja zárni őket. Ha túlságosan erőltetik, csomagol, és külföldre menekül. Lehet, hogy kevés a pénze, de talál majd módot a túlélésre.

Rowena ismét elfoglalta a helyét, anyai mosoly mögé rejtve sötét szándékait. "Valerie, drágám, pontosan milyen kapcsolatban vagy Sinclair úrral?"

Valerie lesütötte a szemét, szándékosan elzárva érzelmeit fürkésző tekintetük elől. "A lehető leghamarabb összeházasodunk" – válaszolta halkan, de határozottan.

"Mi? Igent mondott?" – bökte ki Bridget. A hamis álarc azonnal darabokra hullott. Arca kipirult a döbbenettől, és olyan erővel vájta manikűrözött körmeit a tenyerébe, hogy a bőre majdnem kirepedt. Tiszta, szűretlen féltékenység sugárzott merev testtartásából.

Valerie csendben maradt, nem tagadott semmit.

Rowena éles, figyelmeztető pillantást vetett Bridgetre, jelezve neki, hogy tartsa kordában a féltékenységét. Gyorsan másfelé terelte a beszélgetést, hangját könnyedén tartva. "Valerie, hamarosan elkezded az egyetemet. Találtál már helyet a gyakornoki munkádhoz?"

Valerie pislogott, váratlanul érte a hirtelen témaváltás. "Igen. Két nap múlva jelentkezem munkára."

Rowena melegen elmosolyodott. "Olyan talpraesett lány vagy. Ha Bridgetnek csak feleilyen munkamorálja lenne, nem kellene aggódnom érte."

Valerie tartotta a száját. Bridget azért nem dolgozott keményen, mert Wallace mindent ezüsttálcán nyújtott át neki. Valerie-nek soha nem volt része ilyen kiváltságban.

Látva, hogy Valerie gyanakvása kissé alábbhagyott, Rowena előrehajolt, és a helyére csúsztatta a csapdát. "Mivel a dolgok ilyen jól haladnak, hívd meg Sinclair urat a házunkba. Ha feleségül akarja venni a lányunkat, be kellene ugrania, hogy megismerjen minket, igaz?"

Valerie megfagyott. Tekintete Rowena mosolygó arca és Bridget feszült testtartása között cikázott. Tudta, hogy valamiben mesterkednek, ezért megőrizte a csendet, várva, hogy kibújjon a szög a zsákból.

Wallace türelme végül elszakadt. Képtelen volt még egy másodpercig elviselni felesége körmönfont stratégiáját, és öklével az asztalra csapott. A nehéz evőeszközök megcsörrentek a finom porcelánon.

"Valerie, Sinclair úr és te nem illetek össze" – jelentette ki Wallace szigorú, mély hangon, darabokra törve a békés színjátékot. "Hívd meg a házba, és mutasd be neki Bridgetet helyette."

Valerie lassan felemelte a fejét, és üres tekintettel meredt biológiai apjára. Fagyos, borzalmas felismerés öntötte el.

Évek óta tűrte, hogy pontosan ez a lélekölő szófordulat visszhangozzon a ház folyosóin.

*Valerie, ez a drága óra nem illik hozzád. Vedd le, és add a húgodnak.*

*Valerie, ez a szabott öltöny nem áll jól neked. Hagyd, hogy a húgod hordja.*

*Valerie, Bridget elkezdett olajfestészetet tanulni. Add a húgodnak a kristály papírnehezékedet.*

*Valerie, Bridgetnek szüksége van egy brossra. Anyád drága gyöngye jobban fog illeni hozzá. Vidd oda a húgodnak.*

Lassan, csendesen vett egy mély lélegzetet, küzdve a mellkasában lévő remegés ellen. Könyörtelenül követelték, hogy adja át a ruháit, a játékait, és még a néhai édesanyja féltve őrzött emléktárgyait is. Mindent Bridget kedvéért.

Most a gusztustalan követeléseik szintet léptek. Már nem ékszereket vagy ruhákat kértek. A szó szoros értelmében a férfiját követelték. Az egyetlen személy, akit megfelelőnek tartottak Valerie számára, a csalfa, gerinctelen Donovan volt.

Fagyos mosoly kúszott Valerie arcára.

A hatalmas kristálycsillár ragyogó, hideg sugarai alatt Wallace mélyen összeráncolta a homlokát a lány nyugtalanító arckifejezése láttán. A néma mosolytól a hideg rázta. Gyűlölte, amikor olyan elszigeteltnek és kiismerhetetlennek tűnt. Megfeszítette az állkapcsát, készen arra, hogy fizikai erőszakkal rángassa a telefonhoz, és kikényszerítse az engedelmességét, akár tetszik neki, akár nem. Nem hagyja, hogy tönkretegye ezt az aranyat érő esélyt.

"Hallottad, mit mondtam?" – ráförmedt Wallace, hangja visszhangzott a nagy teremben.

Valerie visszavonta hideg tekintetét, a kísérteties mosoly pedig a tiszta, számító nyugalom álarcává halványult. "Hallottam, apa" – válaszolta.

Wallace hátradőlt a bőr étkezőszékében, elégedetten azzal, hogy a lány végre behódol az akaratának. "Nos, megkérheted, hogy jöjjön el holnap" – adta ki a közvetlen parancsot.

Valerie teljesen mozdulatlanul ült. Egyetlen hajszála sem állt el. Kezét pedánsan az ölébe fonta, és tiszta, csengő hangja hasított keresztül a hatalmas ebédlőn.

"Ha ezt megteszem, mit kapok cserébe?"

A kérdés a levegőben lógott, súlyosan és üzletiesen.

Wallace megdöbbenve ült, szája enyhén tátva maradt. Az asztal túloldalán Rowena és Bridget értetlen, pánikszerű pillantásokat váltottak, arcukból kifutott a vér, amint rájöttek, hogy Valerie már nem az ő szabályaik szerint játszik.