Wallace megdermedve ült a bőr étkezőszékében, állkapcsa megereszkedett, ahogy Valerie szavai megültek az ebédlő nehéz, állott levegőjében. A csend elnyúlt, sűrűn és fojtogatóan. A lányt bámulta, szemöldöke a zűrzavar mély, szaggatott kanyonjává ráncolódott. *Haszon? Milyen haszon? Mióta kér ő viszonzást, amikor arra kérjük, hogy csináljon meg valamit?* Nadine halála óta Wallace puszta undorral és növekvő türelmetlenséggel nézett legidősebb lányára. Megvetette Valerie-t. Sosem vette a fáradságot, hogy elrejtse a megvetését. Hogy most feltételeket szab, az olyan volt, mint egy arculcsapás.

"Mit mondtál?" – kérdezte Wallace, hangja mély volt és veszélyes.

Valerie állta a sarat. Kihúzta magát, érezve, ahogy ruhájának sima anyaga a bőréhez súrlódik. "Azt mondtam, milyen hasznom származna abból, ha rá tudnám venni Alaricot, hogy jöjjön el, és bemutatnám Bridgetnek?" Minden szótagot artikulált, hagyva, hogy a kérdés kőként landoljon az üveg étkezőasztalon.

"Egyáltalán szükséged van haszonra?" – mordult rá Wallace, a düh vibrált a mellkasában.

Valerie mozdulatlan maradt. Arckifejezése a hideg nyugalom álarca volt. Tudta a brutális igazságot. Wallace soha nem fogja őt szeretni. Nem számít, mennyit áldoz fel, nem számít, milyen keményen próbál a kedvében járni, mindig is kívülálló marad. A vezetékneve Kensington volt, egy részlet, amely már régen megpecsételte a sorsát ebben a házban. Tudva, hogy nulla esélye van elnyerni a szeretetüket, kézzelfogható vagyonra kellett szert tennie. Hideg, kemény készpénzre volt szüksége.

"Természetesen" – mondta Valerie simán. Az asztal alatt körmei a tenyerébe vájtak. Az ujjpercei elfehéredtek. "Tudnom kell, hogy megéri-e ezt megtennem." A pulzusa lüktetett a fülében. A biológiai apjával való alkudozás rémisztő első lépés volt, mégis arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon.

"Mit akarsz?" – követelte Wallace, és előrehajolt. Sötét szeme a lányra szegeződött.

Általában egy ilyen pillantástól Wallace részéről Valerie összezsugorodott volna a székében. Lehajtotta volna a fejét, a hangja pedig remegett volna az engedelmességtől. Ma azonban Valerie egyszerűen visszabámult. Egyetlen rezzenés nélkül állta a férfi dühös tekintetét.

Az asztal túloldalán Rowena és Bridget bénultan ültek. A Valerie viselkedésében bekövetkezett hirtelen, drasztikus változás szótlanul hagyta őket. Bámulták a velük szemben ülő nőt, képtelenek voltak feldolgozni azt a hirtelen gerincességet, amit mutatott.

Valerie megköszörülte a torkát, megtörve a varázst. "Ha meg tudom hívni ide Sinclair urat, és be tudom mutatni Bridgetnek, fizettek nekem 1,5 millió dollárt. Mit szóltok?"

Bridget az asztalra csapta a kezét. Az evőeszközök megzörrentek. "Mi? Milyen kapzsi vagy!" – sikította, arca csúf fintorba torzult.

Valerie nem pislogott. Figyelte, ahogy Bridget mellkasa zihál a felháborodástól. A meztelen ambíció nyilvánvaló volt a szemükben. Sóvárogtak Alaric után. Akarák a hatalmát, a vagyonát, a státuszát. Arra szándékoztak használni Valerie-t, mint egy ugródeszkát, hogy bejuttassák Alaricot a házukba, abban a reményben, hogy a férfi beleszeret Bridgetbe, és megkéri a kezét.

Valerie elméje sebesen járt, úgy elemezte a táblát, mint egy sakknagymester. *Ha ki tudok csikarni 1,5 millió dollárt Wallace-ból, lesz elég tőkém ahhoz, hogy elmeneküljek az országból. Megszabadulhatok Donovantől. Megszabadulhatok ettől a mérgező családtól. Ha Sinclair úr tényleg vonzónak találja Bridgetet, foghatom a pénzem, és elsétálhatok. Megkapom a szabadságom, és megtartom az öröklési jogaimat. Miért is ne? Alaric valószínűleg vonzónak találja majd Bridgetet. Mivel Rowena mozgatja a szálakat, képesek úgy manipulálni őt, hogy kiváltságnak érezze beházasodni ebbe a zűrzavarba. Boldog befejezés nekik, és menekülési útvonal nekem. Áldottnak érzem magam. Minden akadály, amit elém gördítenek, csak egy újabb fegyvert ad a kezembe. Alaric igencsak értékes eszköznek bizonyul.*

"1,5 millió dollár?" – kiáltotta Bridget, és talpra ugrott. A széke hangosan csikorgott a márványpadlón. "Valerie, elment az eszed? Csak arra kértünk, hogy hívd meg Sinclair urat vendégségbe, te pedig 1,5 millió dollárt követelsz?"

Valerie oldalra billentette a fejét, tekintete a húgára szegeződött. "Mi a baj? Ő nem ér meg 1,5 millió dollárt?"

Bridget szája becsukódott. Döbbenten állt, elméje küzdött, hogy megfogalmazzon egy cáfolatot. *Természetesen, Alaric megéri a pénzt. Ennek az összegnek a tízszeresét is megéri. Az értéke túlmutat a puszta számokon. De miért adnánk 1,5 millió dollárt Valerie-nek? Nem vagyok hajlandó ezt elfogadni.*

Látva Bridget arcának néma vívódását, Valerie a diadal mámorát érezte. A hazárdjátéka kifizetődött. Alaric jelenléte prémium árucikk volt ebben a házban.

Valerie elmosolyodott, ajkai halványan meggörbültek. "Szerinted nem ér 1,5 millió dollárt?"

"Miért adnék neked 1,5 millió dollárt?" – köpte Bridget, hangjából csöpögött a megvetés.

"Mert én vagyok az, aki meg tudja hívni ide" – válaszolta Valerie sima és zavartalan hangon.

Bridget összefonta a karját, és gúnyosan nézett le a nővérére. Hátravetette a haját a vállán, próbálva elrejteni a gyomrában bugyogó féltékenységet. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy Valerie bármi értékeset birtokoljon. "Hmph! Ez csak akkor számít, ha tényleg meg is jelenik." *1,5 millió dollár hatalmas összeg* – érvelt magában Bridget. *Mi a fenéért gazdagítanánk őt?*

Valerie felvonta a szemöldökét. "Mi van, ha nem tartjátok be az ígéretet?" – kérdezte. *Számtalanszor megszegték már a szavukat. Miért kellene bíznom egyetlen szótagban is, ami elhagyja a szájukat?*

Bridget arca skarlátvörös lett. Összeszórta a fogát. *Mi a fene van vele ma? Nem hajlandó meghátrálni. Nem hajlandó megtörni.*

"Elég!" – ordította Wallace. Mély hangja visszaverődött a magas mennyezetről, elnémítva a készülő vitát. Vastag ujjaival az asztalon dobolt, következő lépését latolgatva.

"Valerie, hívd fel Alaricot" – parancsolta Wallace, tárgyaló hangnemet felvéve. "Ha beleegyezik, hogy eljön, először átutalok neked 300 ezer dollárt."

Valerie egy udvarias köhögés mögé rejtette kuncogását. "Apa, 1,5 millió dollárt akarok" – ragaszkodott hozzá. Mindenkinél jobban ismerte Wallace-t. Az ígéret megszegése a vérében volt. Ha harc nélkül elfogadja a töredékét, a férfi soha nem fizetné ki a többit.

Wallace arckifejezése sötét fintorba torzult. A nyakán kidagadtak az erek. "Megmondtam, hogy először hívd fel" – jelentette ki, egyetlen centit sem engedve. "Ha beleegyezik, átutalok neked 300 ezer dollárt. A többiről később beszélünk."

Valerie szünetet tartott, úgy téve, mintha mérlegelné az ajánlatot. "Rendben. Apa, legyünk igazságosak. Felhívom, amint megkaptam a 300 ezer dollárt. Ha beleegyezik, hogy eljön, te kifizeted a maradékot."

"Nos, Wally, csak egyezz bele Valerie feltételeibe" – szólt közbe Rowena. A hangja sima volt, mintha mézet csorgatott volna a feszült szóváltásba. Éles, számító szemekkel figyelte a patthelyzetet. Valerie megingathatatlan elszántsága megvilágosodást ébresztett Rowena elméjében. Valerie-nek valódi kapcsolatban kell állnia Alariccal, hogy ilyen feltételeket merjen szabni. Különben soha nem merne ekkora önbizalommal beszélni.

Valerie lassan, némán kifújta a levegőt, a feszültség elhagyta a vállait, ahogy Rowena az ő oldalára állt. A csatát megnyerte.

Wallace mérgező pillantást vetett Valerie-re. Felkapta okostelefonját az asztalról, és agresszív erővel böködte az ujjait a képernyőn. Az ebédlőre ismét csend borult, csak annak a kemény kopogása hallatszott, ahogy Wallace beírta a banki adatait.

Egy halk csippanás hallatszott Valerie telefonjáról.

"Átutaltam neked" – mondta Wallace összeszorított fogakon keresztül. "Ellenőrizd. Aztán fel tudnád hívni végre?" Úgy meredt rá, mintha legszívesebben átnyúlna az asztalon, és megfojtaná. *Hogy meri zsarolni engem a saját házamban. Micsoda pimaszság.*

Valerie biztos kézzel vette fel a telefonját, figyelmen kívül hagyva a rá irányuló gyilkos pillantásokat. Megkoppintotta a képernyőt, és megnyitotta a banki alkalmazását. Egy kis betöltő kör pörgött egy másodpercig, mielőtt az egyenleg frissült volna. A számok éles, fekete betűkkel meredtek vissza rá. Háromszázezer dollár érintetlenül és jóváírva pihent a folyószámláján. A tiszta izgalom borzongása hasított át a mellkasán, belülről kifelé felmelegítve őt. *Ezúttal tényleg kétségbeesetten meg akarják nyerni Alaric kegyeit. Köszönöm, Alaric. Sosem gondoltam volna, hogy ilyen jövedelmező lehetsz.*

Valerie tudta az igazságot. Még ha Alaric most rögtön besétálna is a bejárati ajtón, Wallace soha nem adná át a maradék 1,2 milliót. Ez volt a zseniális az eredeti követelésében. Azzal, hogy a horgonyt 1,5 milliónál vetette ki, az előleget egy jelentős összegre kényszerítette. Ha kezdettől fogva csak 300 ezret kért volna, Wallace a felét egy rongyos 60 ezerre alkudta volna le.

Mély örömöt érzett. Egyetlen pimasz szóváltással biztosította a menekülési alapját.

Bridget a hosszú étkezőasztal körül masírozott, cipőjének sarka élesen kopogott a csiszolt márványpadlón. Centikre állt meg Valerie-től, és vádló ujját egyenesen a lány arcába bökve mutogatott. "Hívd fel most! Ha elteszed azt a pénzt, és nem csinálsz semmit, gondoskodom róla, hogy az utolsó fillérig visszakapjuk."

Valerie lezárta a telefonja képernyőjét, és a készüléket arccal lefelé az asztalra tette. Felnézett dühöngő húgára, arckifejezése kiolvashatatlan volt.

"Nincs meg Alaric elérhetősége" – jelentette ki Valerie. A hangja olyan nyugodt volt, mint egy tükörsima tó.

"Mi?" – sikította Bridget. A szeme tágra nyílt, és fél lépést hátratántorodott, úgy nézett ki, mint aki mindjárt elájul a sokktól.

"Apa!" – Bridget Wallace felé pördült, hisztérikusan hadonászva a karjával. "Hazudott nekünk! Hallottad ezt? Hazudott nekünk! Egyáltalán nincs is meg neki Sinclair úr telefonszáma!"

Wallace megragadta az asztal szélét. Az ujjpercei kidudorodtak, fehérek és megfeszültek voltak, miközben küzdött a késztetéssel, hogy felborítsa az asztalt. A felismerés, hogy elidegenedett lánya imént csalt ki tőle háromszázezer dollárt, súlyosan rátelepedett a szobára, megmérgezve a levegőt. Saját felségterületén játszotta túl őt a lány, akit értéktelennek tartott.

Mielőtt Wallace szabadjára engedhette volna a dühét, Valerie megvonta a vállát, és elutasítóan intett a kezével. "Miért siettek ennyire? Biztos vagyok benne, hogy fel fog hívni. Csak várnunk kell, és meglátjuk."

Bridget kinyitotta a száját, hogy sikítson, de Rowena gyorsan a lánya karjára tette visszatartó kezét, és élesen megrázta a fejét.

Rowena Valerie-t bámulta. A lány egy éjszaka alatt átalakult. A félénk, engedelmes bokszzsáknak nyoma sem volt, helyébe egy számító idegen lépett. Valerie többé nem húzta össze magát a parancsaiktól.

Bridget forrt a dühtől, fejében nyomdafestéket nem tűrő szavakkal káromkodott. *A fenébe! Alaricot tartja a kezében végső aduként, és most a tenyeréből eszünk.*

Bridget áthajolt az asztalon, és egyenesen Valerie arcába hajolt. Kivillantotta a fogát, mellkasa kiszámíthatatlan, felszínes lélegzetvételektől zihált. A puszta megaláztatás, hogy Valerie manipulálta, savként égette az ereit.

"Vedd elő a telefonod" – követelte Bridget, minden szava csöpögött a méregtől. "Ha Sinclair úr hív, kihangosítod." A készülékre meredt, belső bosszút esküdve. *Valerie ki mert játszani minket. Vérével fog fizetni érte.*