Valerie átnyomta magát a Thorne család villájának nehéz kétszárnyú ajtaján, és egy éles tüsszentés szakadt fel a mellkasából, mielőtt csizmája a csiszolt márványpadlóhoz ért volna. A lábánál esővíz gyűlt tócsába, csöpögött az ázott hajából és átnedvesedett ruhájából, rendetlen nyomot hagyva maga után.

Léptek siettek felé a szalonból. Helena Thorne földbe gyökerezett lábbal állt meg, szeme tágra nyílt a döbbenettől és az azonnali szívfájdalomtól a zilált lánya láttán.

– Valerie! Megint az a Mercer fiú tette ezt veled? – Helena hangja elcsuklott a dühtől. – Nézz magadra! Tetőtől talpig csuromvizes vagy! Hogy hagyhatott kint a viharban? Még annyira sem törődik veled, hogy hazahozzon?

Előző életében Valerie felháborodott volna a vádaskodáson. Kifogásokat vágott volna a fejéhez Gareth védelmében, óvva őt anyja haragjától, és addig üvöltött volna, amíg bele nem kékül, csak hogy a családjával elfogadtassa a fiút.

De ő már nem volt az a buta, naiv lány. A fojtogató, súlyos emlék, ahogy anyja hideg sírkövét bámulja, a jelen valóságához horgonyozta. Anyja végtelen zsörtölődése most nem irritálta. Áldásnak hangzott.

Valerie látása elhomályosult a ki nem hullott könnyektől. Előrelépett, ügyet sem vetve a vizes, rátapadó ruhákra, és szorosan átölelte Helenát. Arcát anyja vállába fúrta, azt a tiszta, élő melegséget keresve, amelyre oly sok éven át vágyakozott a sötétben.

– Anya – suttogta Valerie, és épp csak annyira húzódott hátra, hogy egyenesen Helena szemébe nézhessen. – Fel akarom bontani az eljegyzést Gareth-tel.

Helena megdermedt. Álla leesett a hitetlenkedéstől. Korábban már könyörgött Valerie-nek, hogy hagyja ott a Mercer fiút, de csak heves ellenállással és csapkodó ajtókkal találta szembe magát. Lánya rajongása mindig is süketté tette a józan észre.

– Biztos vagy benne? – kérdezte Helena, lánya arcát fürkészve, hátha egy hisztiroham közeleg. Feltételezte, hogy Gareth valami megbocsáthatatlant tett, amivel ennyire megbántotta. – Nem fogod holnap megbánni?

Valerie őszintén felnevetett. Egy újonnan meglelt, megingathatatlan elszántság keményítette meg a vonásait.

– Soha. – Valerie magabiztosan mosolygott, szépsége átsugárzott a nyirkos hidegen. – Rengeteg jó férfi van a világon. Nem vagyok hajlandó még egy másodpercet elpazarolni az életemből rá.

Helena mélyet sóhajtott, észre sem vette, hogy addig visszatartotta a lélegzetét. Hatalmas megkönnyebbülés hulláma öntötte el. Lányára nézett, és hirtelen érettséget fedezett fel a testtartásában. A kétségbeesett, tapadós lány eltűnt.

– Hála az égnek – mormolta Helena, és gyengéden az íves lépcső felé terelte. – Most siess fel. Vegyél egy forró fürdőt, és igyál egy kis tejet, mielőtt megfázol. Ha már tiszta vagy, felmegyek és ellátom a sérüléseidet. Egy kificamodott boka megfelelő törődést igényel.

– Úgy lesz – mondta Valerie kedvesen, és hagyta, hogy a személyzet egyik tagja támassza meg, miközben felsántikált a lépcsőn.

A második emeleti folyosó felénél Valerie megállt az öccse hálószobája előtt. Az ajtó résnyire nyitva volt. Benyomta, és hangtalanul beslisszolt.

A nyolcéves Leo Thorne az ágyán terült el, szeme a kézi játékkonzoljának fénylő képernyőjére tapadt. Léptei hallatára sebesen egy plüss párna alá dugta a készüléket.

– Hallottál már a kopogásról? – zsörtölődött Leo, karba fonta a kezét, és mérgesen meredt rá. – Ez olyan durva!

Valerie nem vágott vissza. Megdermedve állt az ajtóban, és őt bámulta. A fiú élettel teli volt. Egészséges. A szeme éles volt, a hangja pedig tiszta. Hatalmas hála hulláma csapott a mellkasának, elállítva a lélegzetét. Előző életében a Vance család által kitervelt szisztematikus, tragikus mérgezés elrabolta Leo hangját és elpusztította az elméjét, élete hátralévő részére némává és szellemileg sérültté téve őt.

Most, hogy így látta őt, tele élettel és a testvérekre jellemző bosszúsággal, mély melegséget érzett.

– Miért nézel rám így? – Leo feszengeni kezdett átható tekintete alatt. – Azért viselkedsz ilyen furcsán, mert megint bántott valaki?

Valerie pislogott egyet, ajkán játékos mosoly húzódott meg. – Semmi. Csak azért jöttem be, hogy elmondjam, szeretlek.

Leo arca elvörösödött. Felkapott egy párnát, és a lány fejéhez vágta. Valerie felnevetett, kitért a bolyhos lövedék elől, majd kirebbent a szobából, és behúzta maga után az ajtót.

Abban a másodpercben, ahogy a kilincs bekattant, a kínos bosszúság eltűnt Leo arcáról. Szemöldöke sötét, védelmező ráncba rándult.

– Hülye Gareth Mercer – motyogta a fiatal csodagyerek, és lerúgta magáról a takarót. – Hogy mered bántani a nővéremet? Meg fogod bánni.

Leo lecsusszant az ágyról, és előhúzta letisztult laptopját az íróasztala fiókjából. Apró ujjai egy tapasztalt hacker sebességével és pontosságával repültek végig a billentyűzeten. Sötét szemeiben kódsorok tükröződtek. Perceken belül megkerülte Gareth személyes tűzfalát. Az enter billentyű utolsó leütésével Leo egy pusztító vírust engedett szabadjára a rendszerben, ami tönkretette Gareth számítógépét, és használhatatlanná tette a személyes hálózatát.

A folyosó végén Valerie elmerült a forró fürdőben, hagyva, hogy a nyugtató víz kigyógyítsa csontjaiból a makacs hideget. Miután megtörölközött és belebújt egy selyemköntösbe, leült az ágya szélére.

Egy szobalány lépett a szobába, kezében egy elsősegélydobozzal. – Kisasszony, hadd segítsek a kenőccsel a bokájára.

– Rendben van. El tudom látni magam – mondta Valerie határozottan, és elvette a tubust a nő kezéből. Egy intéssel elküldte a segítőt. Békére vágyott.

Miután bemasszírozta a gyógyhatású gélt a duzzadt ízületébe, Valerie a nagy fésülködőtükörhöz lépett. Leült a bársonyzsámolyra, és a tükörképét bámulta.

Újra tizennyolc éves volt. A bőre hibátlan volt, a vonásai finomak és feltűnőek. Szülei külsejének legjavát örökölte: ajkai természetesen pirosak voltak, szemei ragyogtak. Olyan szépség volt, aki bármilyen tömegből kitűnt.

A megbánás keserű nyilallása facsarta el a szívét. Előző életében ostoba módon fegyverként használta a saját szépségét, csak azért, hogy egy olyan férfit hajkurásszon, aki szemétnek tartotta. Elpazarolta a fiatalságát, a méltóságát és a családja biztonságát egy férfira, aki az ideje töredékét sem érdemelte meg.

A tükörképe visszanézett rá; fiatalságának lágysága éles ellentétben állt egy olyan nő hideg lelkével, aki már megjárta a sírt.

Vágyakozó mosolya elmélyült, majd dermesztő nevetésbe fordult, amikor az első emeletről hangzavar támadt. Éles, mézédes hangok szűrődtek fel a lépcsőházból.

Valerie szeme összeszűkült a tükörben. Azonnal felismerte a hangokat, és felkészült az élősködő Vance család érkezésére.

Valerie felállt a fésülködőasztaltól. Lélekben felkészült, hogy szembenézzen azokkal az emberekkel, akik szárazra szívták a családját. Kisétált a második emeleti pihenőre, áthajolt a hatalmas mahagóni korláton, és lenézett a pazar nappaliba.

Monica Vance, a távoli rokona, Helena mellett állt. Monica egy finom, drága selyemsálat tartott a kezében, amit Helena vállára terített, hogy hízelegjen neki.

– Helena néni, ez lenyűgözően áll neked – turbékolta Monica méztől csöpögő hangon. – Megláttam, és rögtön tudtam, hogy neked teremtették. Tetszik?

Bármely arra járó kívülálló számára szívmelengető családi jelenetnek tűnt volna. Ám a második emelet árnyékában állva Valerie érezte a rothadás bűzét. A jelenetből hideg megvetés és kiszámított manipuláció áradt.

Valerie ujjpercei elfehéredtek a korláton. Pontosan emlékezett rá, hogyan kezdődött ez az egész. Apja lágyszívű volt, és megszánta távoli, küszködő rokonait. A vidéki környezetből egyenesen Oakhaven Citybe költöztette a Vance családot. A Thorne-ok otthont és pénzt adtak nekik, sőt, Monica apjának még egy vezetői pozíciót is biztosítottak a Thorne Csoportnál.

De a jótékonyságuk csak egy szörnyű kapzsiságot táplált. Vance-ék úgy kezdtek el bánni a Thorne birodalommal, mintha az a saját személyes bankjuk lett volna. Ez a kapzsiság elharapózott, és végül olyan gyilkos szándékká fajult, amely kiirtotta Valerie egész családját.

Valerie elengedte a korlátot. Megfordult, és visszasétált a gardróbjához.

Tíz perccel később kilépett a lépcsőfordulóba. Egy méretre szabott ruhát viselt, amely tökéletesen simult karcsú alakjához. Egyáltalán nem viselt sminket, hibátlan arca tisztára volt mosva, mégis könnyed gráciát sugárzott.

Elindult lefelé az íves lépcsőn. Minden lépése kimért, hangtalan és szándékos volt.

Az elkényeztetett, naiv energia, amivel aznap reggel kilépett az ajtón, megsemmisült. Helyét egy gyönyörű, bágyadt eleganciát árasztó nő vette át. Magasan tartotta az állát, nemes, rejtélyes vonzerőt sugározva. Úgy festett, mint egy makulátlan rózsa, de a levegő körülötte rejtett töviseket ígért.

Ruhájának suhogása felkeltette a lenti nők figyelmét.

Monica felpillantott, talpnyaló mosolya még mindig az arcára volt tapadva. Ám abban a pillanatban, ahogy tekintete megakadt a lépcsőn lesikló alakon, Monica megdermedt.

A lélegzet megakadt Monica torkában. Megdöbbent, az elméje küzdött, hogy feldolgozza a változást. Ez nem a hangos, kiszámítható Valerie volt, akit ő ismert. A lépcsőn leereszkedő lány úgy festett, mint egy érinthetetlen királynő.

Egy fenyegető veszély zsigeri érzése vágódott Monica mellkasába.

Valerie három lépcsőfokkal az alja előtt megállt. Lenézett Monicára. Tiszta, mandula alakú szemeiből hiányzott a megszokott, meleg testvéri szeretet. Ehelyett sötét, átható dominanciát hordoztak.

Ahogy Monica találkozott Valerie tiszta tekintetével, a műmosoly leolvadt az arcáról. Dermesztő hidegség kúszott végig a bőrén, és hidegrázás futott végig a gerincén.