Helena sietős léptei törték meg az előcsarnok csendes eleganciáját, ahogy a lenyűgöző mahagóni lépcső aljához sietett. Szemét a lépcsőn leereszkedő lányára meresztette.

– A lábad még nem gyógyult meg – mondta Helena, hangja az anyai aggodalom és a gyengéd dorgálás lágy keveréke volt. Kinyújtotta a kezét, hogy támogassa Valerie-t a földszintre való lejutásban. – Miért jössz le egyedül?

Ennek az őszinte szeretetmegnyilvánulásnak a láttán keserű, égető neheztelés ébredt Monica mellkasának mélyén. A Thorne család úgy bánt Valerie-vel, mintha királyi sarj lenne. Kívülről nézve Valerie az az elkényeztetett, fiatal örökösnő volt, aki ezüstkanállal a szájában született, és akit burokban óvtak a világ zord valóságától.

Monica gyűlölte ezt a megítélést. Az elégedetlenség éles fájdalmát érezte, ahogy a bensőjét rágta. Úgy hitte, ugyanolyan képességekkel, ugyanolyan bájjal és ugyanolyan intelligenciával rendelkezik, mint az unokatestvére. Mégis, amíg Valerie születésétől fogva ki nem érdemelt kiváltságokban fürdött, Monicának folyamatosan a saját alacsonyabb státuszában kellett boldogulnia, kaparva és hajbókolva minden egyes csepp elismerésért, amit csak megkaphatott.

Nyelve intenzív féltékenységét, Monica ajkait egy émelyítően édes, begyakorolt mosolyra húzta. Előrelépett, simán beékelve magát az anya és a lánya közötti térbe.

– Hadd segítsek – ajánlotta fel Monica, mély aggodalmat színlelve, ahogy Valerie karja felé nyúlt, hogy egy székhez kísérje. Tekintetét Valerie bokájára ejtette, mielőtt felnézett volna, szemei tágra nyíltak a hamis ártatlanságtól. – Hogy sérültél meg? Ma nem Gareth vigyázott rád?

A kérdés egy kiszámított döfés volt. Monica hangjából áradt a színlelt melegség, de Gareth túlzottan bizalmas említése csak a felszín alatt forrongó ellenségességet hangsúlyozta. Nagyon is jól tudott Valerie aznap délutáni nyilvános, megalázó visszautasításáról. A fiú nevének említése szándékos provokáció volt, ami arra szolgált, hogy mindenkit emlékeztessen a szobában Valerie kudarcára.

A múltbéli idővonalon Valerie összeomlott volna. Ostoba módon Monicát testvérének és bizalmasának tartotta volna, mindent megosztott volna vele, sőt, még a tanácsát is kikérte volna, hogyan hódíthatja meg Gareth szívét. Könnyekben tört volna ki, észre sem véve az unokatestvére szavaiból csöpögő rejtett mérget.

De többé nem.

Teljesen tudatában a szeme előtt villogó figyelmeztető jeleknek, Valerie kecsesen és hidegen kitért Monica kinyújtott kezei elől, hagyva, hogy unokatestvére a levegőbe markoljon.

Valerie elhelyezkedett a nappali plüss kanapéján. Keresztbe tette a lábát, és egyenesen Monica szemébe nézett. Hangja hűvösen és távolságtartóan csengett, semmi melegséget nem kínálva.

– Ó? – mondta Valerie, és felvonta az egyik szemöldökét. – Ennyire tetszik neked Gareth? Ha ez a helyzet, nyugodtan vidd el.

Monica igyekezett visszanyerni az egyensúlyát. Hirtelen hideg futott végig a gerincén Valerie kifejezéstelen közlésétől. Arcára ragasztotta az ártatlan áldozat kifejezését, hangja sima és higgadt volt, miközben megfogalmazta a védelmét.

– Valerie, miket beszélsz? Soha nem voltak helytelen gondolataim Gareth-tel kapcsolatban. Nagyon örülök, hogy hozzámész ahhoz a férfihoz, akit szeretsz! – válaszolta Monica.

Valerie mosolya eltűnt. Hangja borotvaéles, hideg tónusra váltott.

– Monica, tudod mi a családod igazi tehetsége?

– H-hogy érted ezt? – dadogta Monica, akit őszintén váratlanul ért a hangulat hirtelen megváltozása.

Valerie szeme jéghideg maradt, miközben hangosan lerántotta a leplet a Vance család színjátékáról. – Úgy értem, apád szégyentelensége szinte már csodálatra méltó. Anyád kapzsisága nem ismer határokat. Te pedig... te olyan mesterien sajátítottad el a törődés színlelésének művészetét, hogy már majdnem magadat is becsapod.

Szavai méreggel voltak átitatva, semmi helyet nem hagyva az udvariasságnak. Senki sem tudta volna felmérni abban a szobában Valerie Vance-ék iránti undorának puszta mélységét. Ha tehetné, ott helyben elpusztítaná Monicát a perzsaszőnyegen. Ahhoz a szörnyű gyilkosságsorozathoz képest, amelyet a jövőben a családja ellen el fognak követni, ezek a kemény szavak csupán karcolások voltak.

Monica megfagyva állt, arca a megbántottság mintaképe volt. – Valerie! Hogy mondhatsz ilyeneket a családomról?

Valerie nem rezzent össze. Érezte a kimondatlan, égető gyűlöletet bugyborékolni az ereiben. Kifejezően a drága dizájnerruhákra meredt, amelyek tetőtől talpig beborították Monica alakját – ruhákra, amelyeket kizárólag a Thorne-ok pénzéből vettek. Bevite a végső, megsemmisítő csapást.

– Elég a színlelésből. Tényleg ennyire értetlen vagy? – jelentette ki Valerie nyersen, határozott hangon. – Amikor apám befogadta a családodat az otthonunkba, sosem állt szándékában örökre itt tartani titeket. Most, hogy kényelembe helyeztétek magatokat Oakhaven Cityben, nem lenne itt az ideje, hogy összecsomagoljátok a holmitokat, és elmenjetek?

A családi kötelékek miatt Valerie szülei sosem voltak ilyen egyenesek. De ma Valerie kristálytisztává tette az álláspontját.

Nehéz léptek hallatszottak az előszobából. Arthur és Diane Vance besétált a nappaliba, karjukat számos drága bevásárlószatyor húzta le. Kifejezésük azonnal elsötétült, ahogy elcsípték Valerie kíméletlen kilakoltatásának végét.

Arthur arca elvörösödött. Ledobott egy bevásárlószatyrot a földre, és előrelépett, mellkasát kigüllesztve agresszívan csökkentette a távolságot a kanapéig. Diane mellette állt, szeme összeszűkült, mindketten készen álltak a konfrontációra.

– Valerie! – követelte Arthur, hangja visszhangzott a magas mennyezetről. – Arra akarsz célozni, hogy kihasználtuk a Thorne családot?

Valerie nem hátrált meg. Mosolya kiszélesedett, megtelve tiszta, hamisítatlan megvetéssel.

– Kihasználni? – vágott vissza Valerie, tekintetét a nagybátyjára szögezve. – Nem pontosan ezt tettétek?

Arra gondolt, hogyan éreznek az emberek általában hálát, amikor kedvességet fogadnak el. Ebből a családból azonban hiányzott a szégyenérzet. Úgy viselkedtek, mintha minden joguk meglenne a tolakodásra.

Végszóra Monica szemei megteltek könnyekkel. Begyakorolt, siralmas zokogásban tört ki, és sietett, hogy a szülei elé vágjon, hangja remegett a színlelt szomorúságtól.

– Anya, apa, ne legyetek dühösek – sírt Monica, tökéletesen alakítva az abszolút áldozatot. – Biztos vagyok benne, hogy Valerie nem úgy gondolta. A mi hibánk. Talán el kellene mennünk...

Helena gyorsan közbelépett. Gyűlölte a konfliktust, és mindenáron fenn akarta tartani a kényes családi békét. A lánya és a dühös rokonok közé állt.

– Nem, ez egyáltalán nem így van – ragaszkodott hozzá Helena, szemöldöke gondterhelten ráncolódott, miközben próbálta enyhíteni a helyzetet. – Valerie nem gondolta komolyan. Szívesen látunk titeket, maradjatok – család vagyunk.

Bár nem álltak készen arra, hogy ejtsék a témát, a Vance házaspár arckifejezése kissé megenyhült Helena megnyugtató szavaira. Felbátorodva Helena puha hozzáállásán, Arthur gúnyosan felnevetett. Átlépett egy veszélyes határt.

– Mégis – jegyezte meg Arthur, hangja vastag volt a keserűségtől, ahogy a kanapén ülő lányra meredt –, úgy tűnik, Valerie már nem tekint minket a család részének. Csalódást keltő. Olyan sokat törődtünk vele, amikor még kicsi volt, és most, hogy felnőtt, megtanult hátat fordítani a saját vérének.

Valami elpattant a levegőben.

Helena heves anyai védelmező ösztönei fellángoltak. Helena mindig is gyengéd és melegszívű volt, de a gyerekei jelentették nála a töréspontot. Szokásos melegsége eltűnt, helyét egy merev, jeges testtartás vette át. Senki sem támadhatta meg a lányát a saját otthonában.

– Elég ebből! – csattant fel Helena élesen.

Arthur összerezzent.

Helena kemény, hajthatatlan tekintettel nézett a Vance házaspárra. – Bizonyára kimerültek vagytok attól, hogy egész nap a mi pénzünkön vásárolgattatok. Menjetek és pihenjetek le.

A tőle szokatlanul éles parancs döbbent csendbe burkolta Arthurt és Diane-t. Haragjuk a felszín alatt forrongott, de haboztak továbbmenni a ház úrnőjével szemben. Gyökeret eresztett lábbal álltak, a szájuk tátva maradt a hitetlenkedéstől.

A szobát megfojtó sűrű feszültséget egy kint lefékező autó hangja törte meg hirtelen.

– Mr. Thorne megérkezett – jelentette be egy segítő vidáman az előszobából.

Marcus Thorne belépett az előcsarnokba, és jellegzetes magabiztosságával levetette méretre szabott öltönyzakóját.

Megragadva a lehetőséget, hogy támogatást szerezzenek és megfordítsák a kockát, Arthur, Diane és a zokogó Monica elhagyták a nappalit, és rögtön a bejárati ajtónál letámadták őt.

– Marcus, nézd meg, hogyan viselkedik a lányod! – kiáltotta Arthur, őrjöngve mutogatva a nappali felé. – Megpróbál kikergetni minket az utcára!

Diane gyorsan közbeszólt, hangja éles volt. – Nyilvánvaló, hogy mi itt csak kívülállók vagyunk. Kár, hogy a szüleink már nem élnek, hogy lássák, az unokájuk milyen hálátlanul bánik velünk.

Monica Marcus ingujjába kapaszkodott, könnyei szabadon patakzottak. – Marcus nagybátyám, biztosan valami szörnyűséget tettem, amivel felbosszantottam Valerie-t. Ezért bánik így velünk, és ezért akarja, hogy elmenjünk.

Drámai tehetségével Monica felnagyította a helyzetet, Valerie-t egy szívtelen zsarnoknak festve le.

Marcus sötéten összeráncolta a homlokát, ahogy belépett. Olyan ember volt, aki mélyen értékelte a családi kötelékeket. Úgy hitte, néhány plusz éhes száj miatt nem érdemes veszekedni, különösen, ha a saját véréről van szó. A panaszok kaotikus áradata, amint belépett az ajtón, irritálta őt. Kifűzte a gallérját, teljesen felkészülve arra, hogy bemasíroz, és megrovásban részesíti a lányát a viselkedéséért.

Elment a nyafogó trió mellett, és belépett a nappaliba. Kinyitotta a száját, hogy beszéljen.

Aztán a tekintete Valerie arcára szegeződött.

A kanapén ült, és visszanézett rá. Könnyek folytak némán a sápadt arcán.

Marcus erőteljes védelmező ösztönei azonnal átvették az uralmat. Irritációja eltűnt, helyébe a szülői düh feltörő hulláma lépett. A külvilágban Marcus egy kiemelkedő, tisztelt alakja volt az üzleti világnak, de legnagyobb gyengéje az volt, hogy mérhetetlenül rajongott a gyermekeiért. Bármilyen fontos is volt egy ügy, eltörpült a lánya egyetlen könnye mellett.

– Ki ríkatta meg a lányomat? – bömbölte Marcus, mély hangja megremegtette a levegőt. Megpördült, és gyilkos pillantásokat vetett Vance-ékre. – Én magam fogok leszámolni velük!

Arthur meghátrált, meglepődve Marcus viselkedésének hirtelen megváltozásán. Az orra alatt motyogta: – Csak néhány könnycsepp, Marcus. Túlreagálod ezt a műsírást.

Marcus egy fenyegető lépést tett a rokona felé. Egy dühös, éles pillantást vetett Arthurra.

– Könnyek? – üvöltötte Marcus. – A lányom könnyei nem csak úgy könnyek. Olyan értékesek, mint a gyöngyök és a gyémántok!

A kanapén Valerie remegő kezeivel eltakarta a száját. Az arcán lecsúszó könnyek nem színjátékok voltak.

A múltbéli idővonal emlékei özönvízszerű viharként árasztották el az elméjét. Látta a zord képeket lejátszódni a szeme előtt. Emlékezett arra, ahogy apja a dolgozószobájában ült, haja idő előtt megőszült a családjuk mesterségesen gerjesztett válságainak puszta súlyától. Akkoriban a saját naivitása és rossz döntései csak még tovább növelték a férfi amúgy is súlyos terheit.

Tragédiáik súlya végül maga alá gyűrte Marcust. Emlékezett arra a napra, amikor fizikai ereje cserbenhagyta, a teste összeomlott a hatalmas stressztől és haragtól. Tragikus, fájdalmas halálát egyenesen Monica kiszámított árulása okozta, amely örökre elszakította őt Valerie-től.

Most az előszoba felé pillantva látta őt. Élettel teli volt. Egészséges. Egyenesen állt, vadul védelmezve őt éppen azoktól a parazitáktól, akik egy nap tönkreteszik majd.

A szeretet és a megbánás mély, gyötrő keveréke zúdult a lelkére.

Gondolkodás nélkül felpattant a kanapéról. Átsietett a hatalmas nappalin, ügyet sem vetve a rokonai megdöbbent zihálásaira. Apja karjaiba vetette magát.

Marcus azonnal elkapta őt, erős karjai körbefonták remegő alakját.

Valerie szorosan kapaszkodott belé, arcát a mellkasába fúrva. – Apa – zokogta, hangja remegett a nyers, őszinte érzelemtől. – Olyan nagyon hiányoztál...