Marcus szorosan ölelte őt. – Nem te neveztél engem bosszantónak tegnap, te kis gazfickó? – ugratta. Mély hangja az ingerültség és a szeretetteljes derültség keverékét hordozta, miközben remegő hátát paskolta.

Valerie kissé elhúzódott, és letörölte nedves orcáit. Egy édes, engedelmes pillantást vetett rá. – Nem teszem többet. Megígérem.

A tőle szokatlanul engedelmes válaszra Marcus harsány nevetésben tört ki, a hang végigvibrált a mellkasában. – Meglátjuk, meddig tart ez.

A Vance család korábbi drámai panaszai a semmibe foszlottak. A nap nagy részét azzal töltötték, hogy nyafogtak, sírtak, és mindenkinek a villában elsírták a bánatukat, aki csak hajlandó volt meghallgatni őket, de minden eszeveszett bohóckodásukat könnyedén elhomályosította Valerie egyetlen, gondosan időzített könnye. Mindezek során Valerie mindenkinél jobban ismerte az apja természetét. Veleszületett kedvessége és a család iránti mély hűsége azt jelentette, hogy soha nem fogja végleg kidobni Arthurt és a pereputtyát egyetlen vita alapján. Mai kemény szavai és könnyei csupán egy kiszámított szikrát jelentettek. Egy csapdát állított fel, amelyet arra terveztek, hogy az idő múlásával fokozatosan lerántsa róluk a képmutató álarcot. Egyelőre hadd maradjanak. Amikor eljön a megfelelő pillanat, a földig rombolja a kényelmes életüket.

Később, aznap éjjel a villa elcsendesedett. Valerie a halványan megvilágított hálószobájában ült, és a tükörképét bámulta. Az ajtó nyikorogva kinyílt. A kis Leo tipegve belépett a szobába, kedvenc plüssjátékát a mellkasához szorítva. Felnézett rá, nagy szemei komolyak és gondterheltek voltak. – Egyáltalán nem szeretem a Vance családot.

Előző életében Valerie üres, békés közhelyeket puffogtatott volna a harmónia fenntartása érdekében. Elmosolyodott volna, és azt mondta volna neki, hogy ők a családjuk. De többé nem. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta a puha haját.

– Ne aggódj – suttogta, hangja határozott, sötét ígéret volt. – Gondoskodni fogok róla, hogy eltűnjenek.

Másnap reggel egy kimondatlan feszültség ülte meg súlyosan a sofőr vezette autó belsejét az elit akadémiájuk felé vezető úton. Marcus már elindult az irodába, a sofőr pedig kitette a kis Leót az általános iskolájánál. Most már csak Valerie és Monica osztoztak a tágas hátsó ülésen.

Monica Valerie-vel szemben ült, gúnyos vigyorral az ajkán. Biztonságban érezte magát Marcus nagybátyja elnéző jóságában. A tegnap esti dráma után tudta, hogy a férfi nem fogja kidobni őket az utcára. Monica hátradőlt a bőrülésen, fürdőzve vélt győzelmében, azt feltételezve, hogy Valerie néma vereségében füstölög magában.

Valerie lazán lapozott egyet a tankönyvében, a ropogó hang hangosan csendült a csendes térben. A nehéz légkör több háztömbön át tartott, mielőtt Monica végül megunta volna a csendet.

– Valerie... – kezdte Monica, hangjából csöpögött a színlelt aggodalom.

Valerie becsapta a könyvet, a hirtelen zaj ripityára törte a csendes légkört. Előrehajolt, arcán hideg mosoly formálódott. Egyenesen megparancsolta Monicának, hogy fejezze be a színjátékot.

– Hogy érted ezt? – pislogott Monica, a vigyora megingott.

– Tényleg azt hiszed, hogy mindenki vak a kis intrikáidra? – kérdezte Valerie nyugodt, dermesztő hangon. – Kíváncsian várom, hogy mit terveztél, Monica. Ne okozz csalódást.

Őszinte pánik söpört végig Monica arcán. Az ártatlan, szerető unokatestvér jól begyakorolt homlokzata középen megrepedt. Belenézett Valerie sötét, kifürkészhetetlen szemeibe, és rájött, hogy az unokatestvére már nem az a könnyű, naiv célpont, aki egykor volt. Ez egy egyértelmű hadüzenet volt. Egy könyörtelen, megalkuvást nem tűrő leszámolás hajnalát jelezte, azonnal porrá zúzva Monica biztonságérzetét.

Fél órával később Valerie átlépte a középiskolai osztálytermének küszöbét. Abban a másodpercben, ahogy a lába átlépte a határt, kegyetlen gúnyolódások és gúnyos nevetések záporával találta szembe magát.

Gareth Mercernek tett kínos, nyilvános vallomásának hatalmasra nagyított poszterét agresszívan, egyenesen az arcába dobták. Arcon csapta, majd a földre hullott.

– Milyen érzés, Valerie? – kiabálta egy fiú a hátsó sorból. – Nézz magadra, úgy hajkurászol egy férfit, mint egy bolond! Ez annyira kínos!

– Egymilliószor visszautasított! – gúnyolódott egy lány, manikűrözött ujjával mutogatva. – De te csak kapaszkodsz belé, és sírdogálsz azon a hülye eljegyzésen.

– Gareth hamarosan itt lesz – szólt közbe egy másik durva nevetéssel. – Alig várom, hogy lássam, ahogy drága Thorne kisasszonyunk megint körberajongja őt.

Sztoikus nyugalmát megőrizve Valerie figyelmen kívül hagyta a gúnyolódásokat. Végigsétált a padsorok között, egyenes testtartással, és elfoglalta a helyét az ablak mellett.

Mielőtt még elhelyezkedhetett volna, egy árnyék vetődött a padjára. Tate Adler, a hírhedt osztályzsarnok rácsapott az asztalra a kezével. Felkapta a tankönyvét a felületről, és átdobta a termen. A könyv tompa puffanással a szemetesben landolt.

Tate előrehajolt, egy gonosz vigyorral gúnyolódva rajta. – Miért nem sírsz, Valerie? Ha sírsz, talán békén hagylak.

Megingathatatlan, jeges higgadtságát megőrizve Valerie felállt. Lassan közeledett felé, tekintete halott és hideg volt.

– Vedd fel – követelte.

Tate kigüllesztette a mellkasát, az arrogancia csak úgy sugárzott róla. – Miért tenném? Én dobtam el. Nem fogom felvenni.

Valerie hirtelen, egy elmosódott mozdulatban szabadjára engedte fizikai erejét. Hátralendítette a karját, és egy brutális, csonttörő ütést mért egyenesen Tate orrára.

Egy gyomorforgató reccsenés visszhangzott a teremben. Azonnal vér spriccelt az orrlyukaiból, bepiszkítva az egyenruháját. Tate egy elcsukló, fájdalmas sikolyt hallatott. Mielőtt még hátratántorodhatott volna, Valerie egy gyors, precíz rúgást mért a térdére, amelytől összecsuklottak a lábai. Ahogy a fiú lefelé zuhant, a lány megragadott egy marékkal a hajából. Könyörtelenül és keményen arcával a fa asztalnak vágta.

A hangos csattanástól az egész osztály összerezzent. Egy bénult, sokkos csendbe zuhantak.

Valerie a fához szorítva tartotta a fejét. Pontosan az ő szavait visszhangozva, dermesztően hideg hangon beszélt a fülébe. – Sírj. Ha sírsz, talán békén hagylak.

Tate zokogott. Súlyos könnyek keveredtek az állán lefolyó vérrel. – Fáj! Istenem, annyira fáj!

Valerie undorodva elengedte őt. Hátralépett. A vérző, zokogó fiú sebesen araszolt át a padlón négykézláb. Beletúrt a szemetesbe, előszedte a tankönyvet, és remegő ujjakkal visszatette az asztalára.

Valerie visszaült, elsimítva a könyve borítóját, mintha az imént nem bántalmazta volna brutálisan az évfolyam legnagyobb zsarnokát.

Ahogy végül az őrült suttogások újraindultak, a diákok rémült pillantásokat vetettek felé. Ám a fecsegés hirtelen elhalt, amikor egy alak besétált a terem ajtaján.

Gareth Mercer.

Jóképű volt, kifinomult, és tagadhatatlanul sugárzó. Makulátlan laza ruhába öltözve, olyan kiemelkedő jelenléttel bírt, amely megkövetelte a terem figyelmét. Ő volt az a fény, amely egykor elpusztította a világát.

Ahogy Valerie ránézett, elméjébe bevillantak a múltja gyötrelmes emlékei. Emlékezett a sima, mérgező hazugságaira. Emlékezett rá, hogy Gareth hogyan könyörgött neki és manipulálta őt, hogy vigye el a balhét az ő igaz szerelméért, aminek az lett az eredménye, hogy öt évig rohadt egy sötét börtöncellában. Amikor végül kiszabadult, megtörten és kimerülten, a férfi hideg megvetéssel nézett rá, és megkérdezte, hogy tényleg azt hiszi-e, hogy őt megérdemli.

A férfi hideg megvetésének emléke égett a mellkasában. Egy zsigeri gyűlölet áramlott az ereiben, egy forró, követelőző düh, amihez csak a saját múltbéli ostobasága iránt érzett mély undora mérhető. Hogy is szerethetett egy szép csomagolásba bújtatott szörnyeteget?

Rövid időre ökölbe szorította a kezét az asztal alatt, körmei a tenyerébe vájtak. Erővel lenyomta dühöngő érzelmeit, elzárva a traumát egy jégfal mögé. Szándékosan elfordította róla a tekintetét, és az ablakon kívülre szegezte.

Gareth megállt a terem eleje közelében. Azonnal megérezte a terem hangulatának drasztikus megváltozását. Általában Valerie lett volna az első, aki szánalmas, reménykedő mosollyal rohan hozzá. Ma hátul ült, profilja hideg és kifürkészhetetlen volt. Észrevette a sarokban vérző és zokogó Tate-et, de a figyelme visszapattant Valerie-re.

Megzavarodva a lány hirtelen, szélsőséges távolságtartásától, Gareth magában azon tűnődött, hogy vajon végre felhagyott-e a mániákus tapadással, csak azért, hogy egy új taktikát alkalmazzon, és elérhetetlent játsszon. Szánalmas stratégia volt.

Mégis egy csomó képződött a gyomrában. Attól a futólagos, intenzív pillantástól, amelyet megérkezésekor vetett rá, nem tudott szabadulni attól a félreérthetetlen, dermesztő gyűlölettől, amelyet a lány szemében látta égni. Egy olyan tekintet volt, amely puszta pusztulást ígért.