Maya kitolta az eastridge-i villa nehéz bejárati ajtaját, ujjai szorosan markolták a bőröndje fogantyúját. A hosszú repülőút után a kimerültség ránehezedett a vállára, de a léptei megbotlottak az előtérben. A meglepettség határozott csillanása suhant át a nyugodt szemein.

Caleb Prescott állt a folyosón.

– Hát te miért vagy itt? – kérdezte a nő, őszintén megdöbbenve, hogy az elismert filmsztárt a saját nappalijában találja.

Caleb egy gyengéd, meleg mosollyal ajándékozta meg. – Régen láttalak. Egy forgatásom van Caldwellben, ezért úgy terveztem, hogy itt éjszakázom. – Kiolvasva a kérdést a nő tekintetéből, gyorsan hozzátette: – Nem tudtam, hogy átjössz. Összepakolok és elmegyek nemsokára, ha a jelenlétem zavar téged.

Évekkel ezelőtt, még mielőtt feleségül ment volna Desmond Radcliffhez, és felhagyott volna a karrierjével, hogy őt ápolja, Maya Caleb elkötelezett menedzsereként dolgozott. A férfi legnehezebb, nyomorúságos napjaiban, még mielőtt óriási hírnévre tett volna szert, a nő nagylelkűen nekiadta ennek a villának a pótkulcsát, hogy legyen egy biztonságos helye. Ez egy apró részlet volt az életében, amit elfelejtett, miután három hosszú évet szentelt Desmond nyomorék lábának meggyógyítására.

– Semmi baj – biztosította őt Maya, s a hangja is ellágyult. – Későre jár, te pedig annyira vonzod a tekinteteket. Kényelmetlen lenne számodra egy nyilvános szállodában megszállni. Ráérsz holnap elmenni.

Megragadta az egyetlen bőröndje fogantyúját, felkészülve, hogy felcipeli az emeletre és kipakol. Caleb előrelépett, és lezárta kettejük között a távolságot.

– Hadd segítsek – ragaszkodott hozzá, és könnyedén kivette a nehéz táskát a nő kezéből. Gondosan tanulmányozta az arcát. – Azt tervezed, hogy beköltözöl?

Maya megerősítésképpen bólintott, nem érzékelve az óvatos, reménykedő puhatolózást, amely mélyen a férfi gyengéd hangjába volt ágyazva. – Igen, szóval lehet, hogy a jövőben kényelmetlen lesz számodra itt éjszakázni.

– Rendben, értem. Ingyen éltem itt ezekben az években, és kellőképpen hálás vagyok. – Caleb lágyan elmosolyodott. Bár a híres filmsztár könnyedén megengedhette volna magának, hogy tíz luxusingatlant is vegyen – a hatalmas szomszédos villát titokban meg is vette –, mégis sokkal jobban szeretett ebben a bizonyos házban megszállni. Számára ez a tér Maya életének és jelenlétének tagadhatatlan, vigasztaló atmoszféráját hordozta.

– Kávét? Épp csinálok – kérdezte zökkenőmentesen témát váltva.

– Rendben, de előbb le kell zuhanyoznom – válaszolta Maya, majd megfordult és az emelet felé vette az irányt, hogy lemossa magáról az utazás fáradalmait.

Caleb visszatért a makulátlan konyhába, arcán hosszan elidőző, szeretetteljes mosollyal, miközben gondosan kimérte a prémium kávébabot. A daráló zúgni kezdett, és gazdag, pörkölt aromával töltötte meg a levegőt.

Épp amikor a főzet végzett a kioldódással, a bejárati csengő hirtelen, éles hangja zúzta szét a csendes otthoni atmoszférát.

Caleb, megtörölve a kezét egy törülközőben, az ajtóhoz sétált, és kinézett a kémlelőnyíláson. Döbbenten meredt a látványra.

Kint a verandán Desmond Radcliff állt, a Radcliff Csoport könyörtelen vezérigazgatója, és ironikus módon ő volt a fő pénzügyi befektetője Caleb jelenlegi kasszasikerfilmjének is.

Caleb összevonta a szemöldökét, és az elméje sebesen járt. Azon tűnődött, miért áll a zárkózott milliárdos éppen ennél az ajtónál, és kételkedett puszta valószínűségében annak, hogy Desmond személyesen ismerte Mayát.

Kint Desmond csekélyke türelme elfogyott. Ismételten megnyomta a csengőt, s az arca a forrongó düh feszült maszkja volt. Amikor a nehéz ajtó végre kitárult, Desmond kővé dermedt.

Szökevény felesége helyett egy magas, jóképű férfi fogadta, akivel még soha nem találkozott személyesen, bár hamar kikövetkeztette, hogy biztosan az elismert színész, Caleb Prescott az.

Éles, veszélyes csillogás villant meg Desmond hideg szemében. A mellkasában elfojtott harag majdnem erőszakba tört ki a házban lévő másik férfi láttán.

– Hol van Maya? – követelte halkan, morgó hangon.

Caleb, érezve a milliárdosból áradó azonnali, agresszív ellenségeskedést, összehúzta a szemöldökét, ahogy a saját védelmező ösztönei is fellángoltak. – Zuhanyzik. Mr. Radcliff, dolga van vele?

– Hah! – vigyorgott gúnyosan Desmond, hangját maró jég itatta át. – Én vagyok a férje. Mit gondol?