Roman magánirodájának nehéz tölgyfa ajtója fizikai akadályként tornyosult előttem. Szorosabbra fogtam a kék dossziét, az ízületeim sajogtak a feszültségtől. Éles levegőt vettem, lenyomtam a kilincset, és beléptem a tágas helyiségbe.

Roman a mahagóni íróasztala mögött ült, elmerülve a papírmunkában. Puszta látványától is összeszorult a mellkasom. Széles vállai kitöltötték a sötét öltönyt, állkapcsa pedig megfeszült a rendíthetetlen fókusztól. Hosszú másodpercekig álltam a bejárat közelében, csendben csodálva jóképű vonásait, amelyeket az együtt töltött idő alatt az emlékezetembe véstem, és azért imádkoztam, hogy egy csipetnyi melegséget lássak, amikor végre felnéz.

Ehelyett sötét tekintete találkozott az enyémmel, és a szoba hőmérséklete zuhanni kezdett. Bármiféle gyengédséget, amit reméltem felfedezni, hideg közöny váltott fel.

– Elhoztam a birtokleveleket – tudtam kinyögni, a hangomat egyenletesen tartva, miközben átkeltem a szőnyegen, és letettem a dokumentumokat.

Röviden bólintott, majd tekintete visszasiklott a laptop képernyőjére. A csend fojtogatóan és súlyosan feszült közöttünk. Semmit sem szólt.

– Ebédeltél már? – kérdeztem, figyelmen kívül hagyva a testtartásából sugárzó elutasítást. – Hozhatnánk valami harapnivalót, és ehetnénk együtt.

– Erre semmi szükség – válaszolta Roman, arra sem véve a fáradságot, hogy felemelje a fejét. – Megígértem Celiának, hogy együtt fogunk enni.

A gyomrom görcsbe rándult. A féltékenység gonosz nyilallása hasított a szívembe, ahogy egy másik nő neve hangzott el a férjem ajkáról.

– Celia? – kérdeztem, képtelenül arra, hogy száműzzem a nyers kíváncsiságot a hangomból.

Roman hátradőlt a bőrszékében, és az empátiát teljesen nélkülöző pillantást vetett rám. – A párom.

A két szó fizikai ütésként ért. Keserű íz árasztotta el a számat. A bánat a torkomig emelkedett, elfojtva a lélegzetemet.

– Emlékszel még a házasságunkhoz vezető körülményekre, igaz? – kérdezte Roman, és a hangjából csöpögött a távolságtartás. – Hiba volt. Sajnálatos tévedés a részemről. Ami Celiát illeti, ő megjárta a poklot. Elrabolták és eladták, az árnyékban rejtegették, és fogságban tartották, amikor az embereimmel megmentettük. Ezért tartott ilyen sokáig, mire végre rátaláltam. Most már van párom, Maeve.

A szeme Celia iránti szerelmének megingathatatlan igazságát tükrözte. A szívem összeszorult. A kapcsolatunk, a megosztott intimitás csendes pillanatai az elmúlt néhány napban semmit sem jelentettek számára.

– Szóval be akarod jelenteni, hogy ő a párod? – kérdeztem remegő hangon.

– Nem tehetem. Legalábbis egyelőre nem. – Roman felsóhajtott, és beletúrt sötét hajába. – Túl gyenge ahhoz, hogy ő legyen a Luna. A sérülésein túl, ő egy gamma. A farkasa törékeny. Nem taszíthatlak el magamtól; a falkatanács nem hagyná jóvá. Stabilitásra van szükségük. Továbbra is szükségem van rá, hogy te töltsd be a Luna szerepét. Ez nem kérés, Maeve. Ez egy parancs. Én parancsolom ezt az Alfádként.

Megkövetelte, hogy élő pajzs legyek az igazi párja számára.

– Igen – bólintottam szerényen, a mellkasom fájt, ahogy a brutális valóság tudatosult bennem. Az életemet az ő elrendelt szerelmének árnyékába zárva fogom leélni.

– És mi lesz velem? – suttogtam, képtelenül elfojtani a hangomba szivárgó gyötrelmes fájdalmat.

– Csak a hiba miatt vettelek feleségül. Soha nem te voltál a párom, Maeve. Most viszont megtaláltam őt. Tudd, hol a helyed – jelentette ki végérvényesen. – Bőséges kárpótlást fogsz kapni. A pénz miatt ne aggódj.

Belerogytam a közeli bőrszékbe, a lábaim cserbenhagytak, ahogy az álmaim darabokra hullottak. Balgán azt hittem, hogy a legutóbbi érintései jelentettek valamit. Most már egyértelmű volt az igazság. Csak egy átmeneti helyettesítő voltam.

Feltápászkodtam, szívem elnehezedett a bánattól, és készen álltam a távozásra. Mielőtt elérhettem volna az ajtót, egy nő rohant el mellettem, egyenesen be az irodába. Vanília és kórházi szappan illata csapta meg az orromat. Különös déjà vu érzés öntött el, mintha már láttam volna valahol az arcát.

Tudomást sem vett rólam, megkerülte az íróasztalt, és Roman karjaiba vetette magát.

A szívem ismét összetört. Roman könnyedén elkapta, és olyan gyengéd gondoskodással ölelte át, amilyet én még soha nem tapasztaltam. Hideg, tekintélyt parancsoló viselkedése elillant. A hangja lágy suttogássá halkult, ahogy a nő hajába beszélt. A szemeiben égő szerelem nyers volt és letagadhatatlan. Ez volt a páros kötelék. Valóságos volt, és soha nem lehetett volna megismételni velem.

– Kint megvárom – nyögtem ki, képtelenül arra, hogy még egyetlen másodpercig is elviseljem az intimitásuk látványát.

– Várj – szólt utánam Roman. A hangja megkeményedett, visszatért a hideg Alfa, aki az imént még parancsolgatott nekem.

Feléje fordultam, és felkészültem a következő szavaira.

– Maeve, ő itt Celia, a párom. Celia, ismerd meg Maeve-et, mi házasok vagyunk. Egyelőre ő fogja ellátni a Luna feladatait, amíg te biztonságba nem kerülsz – mutatott be minket egymásnak. A tekintete ellágyult abban a pillanatban, ahogy Celiára nézett, majd közönyössé vált, amikor a szemei visszavillantak rám. A testbeszéde nem hazudhatott.

Celia önelégült mosollyal mért végig. Szinte tapintani tudtam az éles megvetést, ami a bőréről áradt. Nyilvánvalóan megértette, hogy én csak egy akadály vagyok, amit ő már legyőzött.

– Biztos vagyok benne, hogy jól ki fogunk jönni – sikerült udvariasan mondanom, átpréselve a hazugságot a fájó torkomon.

– Köszönöm – válaszolta Celia, szavait vastag, lappangó feszültség szőtte át.

Sarkon fordultam és elmenekültem. Ahelyett, hogy az üvegliftet választottam volna, feltaszítottam a tűzoltóajtókat, és a betonlépcsőn indultam el. Az üres lépcsőház csendes menedéket nyújtott, ahol szabadjára engedhettem a könnyeimet. Roman és Celia tökéletesen illettek egymáshoz, a Holdistennő rendelte el őket egymásnak. Én csak egy hamisítvány voltam.

A szívem fájt a dédelgetett álmokért. Gyászoltam a szerető házasság reményét. Roman Celiának fogja szentelni az egész létezését.

Miközben a szívem a bordáimnak kalapált, letöröltem nedves arcomat, és elkezdtem lefelé sétálni a lépcsőkön.

Hirtelen a nehéz fém ajtó kattanással kinyílt felettem.

– Maeve – szólt utánam egy hang.

A hang irányába fordultam. Celia volt az. Lefelé sétált a lépcsőn felém, a törékeny álca eltűnt, helyét gonosz, fenyegető pillantás vette át.

********

Alig egy órával korábban, abban a pillanatban, hogy Celiát értesítették arról, hogy Roman felesége a vállalati irodájában tesz látogatást, a nő kipattant a kórházi ágyából. Kíváncsiság és a heves vágy, hogy érvényesítse a valódi párjaként betöltött pozícióját, táplálta meggondolatlan cselekedeteit. Celia látni akarta, hogyan néz ki ez a Maeve, és világossá akarta tenni, hogy ő az, akinek a sorsa Roman ágyában teljesedik be.

De abban a másodpercben, hogy az irodához ért és elsuhant a nő mellett, Celiára a pánik és a düh erős hulláma csapott le.

Maeve jelenléte fojtogató volt. Egy magas rangú, rátermett vérfarkas domináns vérvonalával rendelkezett. Félelmetes volt. Mellette állva Celia érezte, ahogy a saját gamma vére meghátrál. Senki volt a Roman irodájában álló fenséges Lunához képest. Nyilvánvaló volt; nem volt szüksége senkire, aki rámutat a státuszuk vagy fizikai erejük közötti hatalmas különbségre.

Maeve éles vonásait elnézve és nyers erejét érzékelve Celia érezte, ahogy a féltékenység keserű hulláma éget végig a mellkasán. Ezzel kell majd versenyeznie. A falka mindig egy erős Lunát választana egy gyenge gammával szemben.

Az önelégült mosoly, amit az irodában vetett Maeve-re, nem volt más, mint kétségbeesett védekező mechanizmus. A páros kötelék biztosította Roman szívét, de Celia mély bizonytalansága megkövetelte, hogy a fenyegetést teljes egészében kiiktassa. Ahogy figyelte Maeve-et kisurranni az ajtón, Celia tudta, hogy nem várhat csak úgy Romanra. Követte a kétségbeesés szagát az elszigetelt lépcsőházba, és sarokba szorította riválisát, miközben sötét, rosszindulatú szándékok forrtak a fejében.