Az Aurum Aukciósház fényűző külseje az extravagáns világítás meleg, aranyló fényében fürdött, tökéletes színpadot teremtve a város elitje számára gazdagságuk és státuszuk fitogtatására. Egyenesen ennek a hízelgő figyelemnek a középpontjában állva, Arthur Kensington és aprólékosan megformázott lánya, Chloe mohón sütkéreztek az összegyűlt tömeg lankadatlan csodálatában. Úgy viselkedve, mint a népszerű, szeretett sztár, és a félelmetes Prescott család széles körben feltételezett leendő menyasszonya, Chloe kecsesen élvezte a rá zúduló bőséges dicséretet. Gondosan kidolgozott mosolyai egy számító elmét rejtettek, miközben gondolatai mohón és ambiciózusan Gideon Prescott várt érkezése körül jártak.

Ezt a vidám, önelégült légkört azonban darabokra törte egy éles, megdöbbent hang, amely a tömeg széléről kiáltott be. – Hé, nem az a Valerie, akit hét évvel ezelőtt börtönbe zártak?

Az elegáns tömeg azonnal kettévált, mint a Vörös-tenger. Valerie magabiztosan közeledett, egyenesen a ragyogó fénybe lépve, mint egy káprázatos, másvilági látomás. Kifogástalanul öltözve egy lélegzetelállító, egyedi szabású, pánt nélküli fekete estélyi ruhába, amely hibátlanul hangsúlyozta kecses, elegáns alakját; egyáltalán nem úgy festett, mint az a tönkretett, legyőzött nő, akire a város emlékezett. A sima szövet kiemelte hattyúszerű nyakát és finom kulcscsontjait, kihangsúlyozva telt formáit. Mellette, arisztokratikus tartást megőrizve egy törékeny, feltűnő kisfiú állt elegáns, kockás öltönyben. Sötét hajával és kifinomult vonásaival egy bájos, fegyelmezett ifjú herceghez hasonlított.

Chloe ragyogó mosolya azonnal egy groteszk maszkká fagyott. Gondosan fenntartott homlokzata megrepedt, hogy feltárja a puszta sokk és a mérgező gyűlölet hirtelen viharát. Chloe elméjében Valerie-nek nyomorultul el kellett volna pusztulnia annak a férfi börtönnek a brutális falai között, amit ő maga intézett el. És mégis, minden esély ellenére, most itt állt, sugárzóbban és hatalmasabb magabiztossággal, mint valaha, nyíltan fitogtatva egy fattyú gyereket egész Eastport felső tízezre előtt.

Megvető, gonosz suttogások hullámzottak végig gyorsan a megdöbbent bámészkodókon. – Tényleg ő az. Nem arról szóltak a pletykák, hogy meghalt a börtönben? – motyogta egy társasági hölgy. – Nemcsak hogy börtönbe került, de még egy fattyút is hozott magával – gúnyolódott egy másik. A tömeg kigúnyolta Valerie merész és szégyentelen visszatérését a felső tízezer csúcsára, hangosan felidézve azt a botrányos, felejthetetlen éjszakát, amikor a mindenható Gideon Prescott személyesen bilincselte meg őt hét hosszú évvel ezelőtt. Látva a jóképű kisfiút az oldalán, csak megerősítette a régi, rosszindulatú pletykákat az állítólagos hűtlenségéről.

Arthur, aki ezt a gondosan fenntartott családi hírnevük katasztrofális, megbocsáthatatlan meggyalázásának tartotta, dühösen előrelépett. Arca a dühtől lilára vált, mellkasa hevesen zihált, miközben mélységes undorral meredt a nőre. – Te szégyentelen nőszemély! Hogy merészel visszajönni! Fogd a fattyadat és takarodj innen. Azt hiszed, beléphetsz az Aurum Aukciósházba? – köpte mérgesen.

Megragadva az alkalmat, hogy eljátssza kedvenc szerepét, Chloe gyorsan felvette az ártatlan, mélyen aggódó meglepetés hibátlan álarcát. – Valerie, nem hiszem el, hogy visszatértél. Azt hittem, elhagytál minket, hogy megszökj azzal a férfival. Ő a gyermeked? Olyan nagyra nőtt. – Kiszámított, édesen mérgező szavai szakszerűen szították a környező tömeg undorát, élénken lefestve Valerie-t, mint egy álnok, piszkos nőt, aki gyáván megszökött, hogy életet adjon egy törvénytelen gyermeknek. Az önelégült és legbelül diadalmaskodó Chloe szilárdan hitt abban, hogy könnyedén, minden erőfeszítés nélkül eltaposhatja Valerie-t mindenki szeme láttára, pontosan úgy, mint a múltban.

De mielőtt Chloe teljesen kiélvezhette volna a mesterséges győzelmét, egy éles, csattanós pofon visszhangzott ádázul a hűvös éjszakai levegőben. Az ütés oldalra rántotta Chloe fejét, éles piros nyomot hagyva sápadt arcán. Az egész tömeg teljesen megdöbbent a lélegzetvisszafojtott, megbénult csendben. Valerie egyenesen állt, keze lassan ereszkedett le, ajkán pedig hideg, dacos és félelmetesen nyugodt gúnyos mosoly játszott.

– Chloe, ne játssz velem, különben meg fogod bánni – figyelmeztette, hangjából jeges, halálos távolságtartás csöpögött.

– Te gonosz nőszemély! – üvöltött Arthur, apai dühe felrobbant. Előrelendült, öklei szorosan összeszorultak, azzal a szándékkal, hogy fizikailag megbosszulja kedvenc, imádott lányát.

De Valerie már nem az a gyenge, törékeny, könnyen manipulálható lány volt, aki hét évvel ezelőtt. Félelmetes sebességgel és hibátlan precizitással elkapta Arthur közeledő csuklóját a levegőben. Szorítása könyörtelenül szorult, mint egy vaspánt vájt a férfi bőrébe, amíg annak arca gyorsan ki nem fehéredett.

– Engedj el! El akarod törni a kezem? – zihálta Arthur, arcvonásai a hirtelen, éles fájdalom siralmas látványába torzultak, miközben hiába küzdött, hogy kiszabadítsa magát.

– Azt javaslom, tartózkodj a provokálásomtól, hacsak nem akarod, hogy eltörjön a kezed – mondta Valerie egyenletesen, hangja mentes volt minden melegségtől, miközben még jobban megszorította könyörtelen markát, hogy nyomatékosítsa a szavait.

Az alaposan megalázott és az élénkpiros, sajgó arcát óvatosan ápoló Chloe azonnal visszavonult a tragikus áldozat szerepébe. Arca a túlzott aggodalom és bánat szánalmas képévé változott. – Valerie, hogy süllyedhettél idáig? Csak csalódást okozol és bántod apát – sírt halkan.

– Chloe, elég a színjátékból – vágott vissza Valerie, hangja súlyos volt a leplezetlen, csepegő megvetéstől. – Egyszer már megütöttelek, és nem fogok habozni, hogy újra megtegyem, ha tovább feszegeted a határt.

Látva a sötét, rejtett mérget és az abszolút vonakodást Chloe szeme mélyén, Valerie fagyos, ragadozó mosolyt villantott. – Ne aggódj. Mindent visszakövetelek, amivel a Kensington család tartozik nekem.

Miközben végignézett áruló családtagjain, belső elhatározása áthatolhatatlan acéllá keményedett. Amióta megörökölte ezt az életet és ezt a testet, hajthatatlanul eltökélte, hogy minden egyes ember, aki valaha rosszindulatúan ártott az eredeti gazdatestnek, brutális, súlyos és elkerülhetetlen következményekkel fog szembenézni. Nyíltan hadat üzent a Kensington családnak, hagyva, hogy az elhallgattatott tömeg és a forrongó Chloe meglássa, hogyan tervezi megkerülni az aukciósház szigorú belépési feltételeit.