Egy végső, megvető lökéssel elengedte Arthur zúzódásos csuklóját, és hátat fordított fuldokló apjának. Lehajolt, és Leo kicsi, meleg kezét biztonságosan a sajátjába zárta. A hűvös éjszakai levegő végigsimította a bőrét, miközben az Aurum Aukciósház nagy bejárata felé lépdelt, érinthetetlen kecsesség auráját sugározva.

Keserű, rosszindulatú árnyékként közvetlenül mögötte haladva, Chloe a sajgó arcát ápolta. Nem volt hajlandó hagyni, hogy Valerie elmenjen anélkül, hogy elviselne egy megsemmisítő nyilvános megaláztatást. Ahogy közeledtek a nehéz, díszes ajtókat védő bársonykötelekhez, Chloe hangja csöpögött a rosszindulatú szarkazmustól.

– Valerie, tényleg azt hiszed, hogy csak úgy besétálhatsz az Aurum Aukciósházba? – gúnyolódott Chloe, szándékosan felemelve a hangját. Biztos akart lenni benne, hogy a gyülekező bámészkodók minden egyes szót elkapnak. – Csak Eastport legfelsőbb elitje kapja meg a szigorúan kiállított fehér meghívókat. Szükséged van egyre, hogy bejuss.

Chloe mohón várta, hogy a nincstelen egykori elítéltet könyörtelenül elutasítsák az ajtóban. Azt akarta, hogy Valerie az este legnagyobb nevetség tárgyává váljon, és kegyvesztett legyen pontosan azok előtt az emberek előtt, akiket egykor a társainak nevezett.

Ahelyett, hogy a zavartság vagy a habozás szikráját mutatta volna, Valerie egyszerűen megállt. Megfordult, hogy szembenézzen a nővérével, és egy nyugodt, titokzatosan derűs mosolyt nyújtott, amitől Chloe foga is megcsikordult.

– Ki mondta, hogy nincs meghívóm? – kérdezte Valerie egyenletes és sima hangon.

Pislogás nélkül állva Chloe mérges tekintetét, Valerie kecsesen belenyúlt a dizájner táskájába. Ujjai egy feltűnő, egyedi fekete kártyát húztak ki, amelyet bonyolult, csillogó platina szélek díszítettek elegánsan. A sötét felület megcsillant az előcsarnok csillárjainak a fényén.

Feltételezve, hogy a szokatlan kártya egy olcsó, rosszul kivitelezett hamisítvány, amelyet egy kétségbeesett nő készített a látszat mentésére, Chloe durva, gúnyos nevetésben tört ki. A körülöttük lévő hízelgő bámészkodók gyorsan csatlakoztak, tekintetük súlyos volt a megvetéstől és a megalázó szánalomtól.

– Valerie, ha már meghívót hamisítasz, legalább végezd el a házi feladatodat – jegyezte meg Chloe, szemei gonosz kárörömmel csillogtak. – Nem tudod, hogy az Aurum Aukciósház meghívói mindig fehérek?

Valerie ügyet sem vetett a gúnyolódásukra. Sötét szemei éles, számító intelligenciával csillogtak. – Chloe, mersz fogadni velem? – provokálta lezser, mégis veszéllyel átszőtt hangon.

Leo felnézett, és észrevette a halvány mosolyt édesanyja arcán. Megszorította a kezét, megérezve a csapdát, amelyet szakértelemmel állított fel.

– Mi a fogadás? – követelte Chloe, összefonva a karját.

– Fogadok, hogy ez a meghívó hiteles, és bejuthatok vele az Aurum Aukciósházba – jelentette ki Valerie, mindenki számára jól láthatóan feltartva a platina szélű kártyát.

Bízva abban, hogy ilyen abszurd fekete meghívók nem léteznek az eastporti felső tízezer szigorú szabályai szerint, Chloe már érezte a tagadhatatlan győzelem illatát. – Rendben. És mi van, ha veszítesz?

– Ha veszítek, letérdelek és bocsánatot kérek tőled – javasolta Valerie, dermesztő nyugalommal felvázolva a téteket. – De ha te veszítesz, térdre kell ereszkedned és háromszor meghajolnod előttem.

Chloe nem csak beleegyezett; hangosan felkérte a körülöttük lévő gazdag vendégeket, hogy járjanak el hivatalos tanúként. Biztosítania kellett, hogy Valerie ne tudjon kihátrálni a közelgő megaláztatásból. – Tanúkra lesz szükségünk ehhez a fogadáshoz – jelentette ki Chloe a tömegnek.

– Ne aggódjon, Chloe kisasszony. Én tanúskodom – szólt közbe készségesen egy méretre szabott öltönyt viselő férfi.

– Mi is – értett egyet a mellette álló nő, aki a szája elé kapta a kezét, hogy elrejtse leereszkedő mosolyát.

Chloe megköszönte nekik, diadalmas pillantást vetve Valerie-re.

Figyelmen kívül hagyva a fokozódó gúnyolódásokat, Valerie megfordult, és a tekintélyt parancsoló bejárathoz lépett. Átadta a platina szélű fekete kártyáját az egyenruhás ajtónállónak. A férfi alig pillantott az elegáns anyagra, mielőtt ajka elutasító, gúnyos mosolyra húzódott volna.

– Sajnálom, de ez a meghívó hamisítvány – jelentette ki a személyzet tagja hangos, leereszkedő hangon. – Nem léphet be.

Chloe azonnal diadalmas kárörvendésben tört ki. – Valerie, veszítettél.

Valerie csupán egy hideg, szánakozó mosolyt vetett Chloe-ra. – Nem feltétlenül – válaszolta simán. Viselkedése zavartalan maradt, miközben elővette az okostelefonját. Ujjai egy gyors, határozott üzenetet pötyögtek be.

– A vereség az vereség – erősködött Chloe, nyíltan nevetve nővére nyilvánvaló bukásán. – Ugye nem akarsz erősítést hívni?

– Hamarosan megtudod, hogy igazi-e vagy sem – mondta Valerie laza testtartással.

Pillanatokkal később az aukciósház nehéz, díszes ajtói hangos puffanással kitárultak. Carter Brooks, a kiváló és köztiszteletben álló menedzser sietett ki láthatóan sürgetően. Megkerülte a bársonyköteleket, és egyenesen Valerie felé vette az irányt.

A fecsegő tömeg döbbent csendbe burkolózott.

Leo felemelte pufók ujját, és egyenesen arra az arrogáns alkalmazottra mutatott, aki az imént durván megtagadta tőlük a belépést. – Mr. Brooks, nem engednek be minket. Ez az úr itt azt állítja, hogy a meghívónk hamis – magyarázta a fiú.

Carter hirtelen, félelmetes pillantása alatt az alkalmazott térdei láthatóan megrogytak. Pánik öntötte el a sápadt arcát.

Carter szemei veszélyes résekre szűkültek. Jeges, megbocsáthatatlan hidegséggel bámult a férfira, figyelmen kívül hagyva a kétségbeesett kegyelemért esdeklő dadogását. – Ki van rúgva – jelentette ki.

A férfi félelmében a márványpadlóra roskadt. A brutális, azonnali elbocsátás dühös suttogásra késztette a gazdag bámészkodókat, akik vadul találgattak Valerie valódi, rejtett kilétéről, és arról, hogyan tudott ilyen azonnali alázatot parancsolni a megfoghatatlan menedzserből.

Carter visszafordult Valerie-hez, és enyhén meghajolt. – Menjünk be – mondta, tiszteletteljesen meghívva őt, hogy lépjen be az exkluzív térbe.

Chloe higgadt álarca darabokra tört. Felháborodva és őrjöngve erőszakosan közbelépett, előrelépve, hogy elállja az útjukat, mielőtt Valerie átléphette volna a küszöböt.

– Várjon egy percet! – rikoltotta Chloe, hangja éles volt az elégedetlenségtől. – Uram, a nővérem meghívója hamis! Biztos benne, hogy beléphet? Még ha az Aurum Aukciósháznak dolgozik is, nincs felhatalmazása arra, hogy beengedjen valakit egy hamis meghívóval!

Carter megállt. Lassan megfordult, hogy szembenézzen Chloé-val, és halkan, leereszkedően felkuncogott a nő tiszta, hamisítatlan tudatlanságán.

– Kensington kisasszony, fogalma sincs arról, hogy miről beszél – mondta Carter simán, hangja visszhangzott a bejáratnál hirtelen beállt csendben. – Csak azért, mert még soha nem látott személyesen fekete meghívót, nem jelenti azt, hogy nem léteznek. Ez egyszerűen csak annyit jelent, hogy ön nem elég fontos ahhoz, hogy valaha is kapjon egyet.

Magasan állva a megdöbbent elit előtt, Carter folytatta Chloe arroganciájának nyilvános lerombolását. – Csak a legmagasabb státuszúak kapnak fekete meghívót. Valerie-n kívül Gideonnak is van egy.

Szándékosan és szakértelemmel mélyen eltemetve tartotta Valerie valódi, mindent átfogó identitását, mint az egész aukciósház jogos tulajdonosát. Nem említette meg, hogy a kártyája, amelyet azok a csillogó platina szélek díszítenek, sokkal exkluzívabb, mint a hagyományos fekete kártyák.

– Lehetetlen! – zihálta Chloe, az erős sminket viselő arca teljesen elfehéredett. Tántorogva hátralépett, kétségbeesetten rázva a fejét, nem volt hajlandó elhinni a szeme előtt kibontakozó lesújtó valóságot.

A körülöttük lévő vendégek hasonlóan bénult sokkban álltak lefagyva. Elméjük kétségbeesetten zakatolt, próbálták megérteni, hogy egy kitagadott, elszegényedett volt rab hogyan rendelkezhet ilyen elképzelhetetlen, világszínvonalú presztízssel. A Valerie kezében lévő fekete kártyát bámulták, a bejárat fényei alatt megcsillanó platina széleket, amelyek olyan státuszt jeleztek, amilyet ők soha nem is remélhetnek elérni. Chloe mellkasa zihált, ahogy a súlyos csend elnyúlt, és az elvesztett fogadás zúzó súlya a vállára nehezedett.