– Ezt biztosan szándékosan csinálod! – sikoltotta Chloe. Hangja elcsuklott, ahogy visszhangzott a nagy bejárat fojtogató, lélegzetvisszafojtott feszültségében. Mereven állt, meredt Carterre, és nem volt hajlandó elhinni, hogy a Valerie kezében lévő, platina szélű meghívó valódi. Ragaszkodott szétmálló felsőbbrendűségéhez. – Nyilvánvaló, hogy te csak egy alacsony beosztású alkalmazott vagy, akit Valerie lefizetett, hogy eljátssza ezt a színjátékot! Nem félsz, hogy az Aurum Aukciósház kirúg ezért?

Carter szórakoztatónak találta a szánalmas tagadását. Nem fárasztotta magát azzal, hogy megvédje magát az alaptalan vád ellen. Ehelyett csak halkan felkuncogott, és csuklójának lusta mozdulatával odaintett egy közelben álló magas rangú alkalmazottnak.

Az alkalmazott előrelépett, és ledobta a bombát a suttogó tömegre. – Ez a jóképű, tekintélyt parancsoló fiatalember nem más, mint Mr. Carter Brooks, az Aurum Aukciósház nagyra becsült vezérigazgatója.

A sokkoló kinyilatkoztatás törékeny üvegként zúzta szét Chloe magabiztosságának utolsó maradványait is. Elméje megingott a tagadástól. Hogyan ismerhetné a vezérigazgatót Valerie, egy kegyvesztett gyilkos, akit mindenki megvetett? A felső tízezerhez tartozó vendégek arckifejezése megváltozott, és síri csendbe dermedtek. Az előttük álló férfi nem volt bérelt színész.

– Chloe, veszítettél – mondta Valerie simán. Hangja nyugodt maradt, ahogy átható tekintetét a húgára szegezte. Sötét, gúnyos mosoly játszott az ajkán. – Most itt az ideje, hogy teljesítsd a fogadás rádeső részét, és hajolj meg.

Félelem és puszta neheztelés torzította el Chloe vonásait. Remegett, arca elfehéredett, ahogy arra a nőre meredt, akit annyira megvetett. – Valerie, te rendezted meg ezt az aljas, megalázó csapdát, hogy tönkretedd a hírnevemet! Tudtad, hogy a meghívó valódi!

– Sosem állítottam, hogy a meghívó hamis – válaszolta Valerie, hangja néhány fokot hűlt. – Te döntöttél úgy, hogy kihívsz engem. Most szembe kell nézned a tetteid következményeivel.

Látva, hogy kedvenc lányát sarokba szorították, Arthur közbelépett. Védőpajzsként állt Chloe elé, arca kipirult a felháborodástól. Nem hagyhatta, hogy drága lánya letérdeljen egy egykori elítélt előtt. – Ő a testvéred! Hogy merészeled térdelésre kényszeríteni? – Kihúzta a mellkasát, kihívva Valerie-t, hogy csak próbálja meg rákényszeríteni. – Gyerünk, próbáld csak meg!

Valerie Arthurra pillantott, hangja fagyos suttogássá süllyedt. – Akkor miért nem teszed meg te helyette?

Arthur dühösen köpködött a szavakkal, fuldokolva saját haragjától.

Chloe az alsó ajkába harapott, szemei végigpásztázták a tágas márványpadlót. Felkészítette magát, eltervezve, hogy hirtelen, drámai ájulást színlel, hogy elkerülje az elkerülhetetlen megaláztatást. Hagyta, hogy a szemhéjai lecsukódjanak, mintha kezdné elveszíteni az egyensúlyát.

A kis Leo csendben állt Valerie oldalán, és figyelte a szánalmas előadást. Kiszámított, huncut vigyor terült el lassan a kisfiú arcán. Pufók kis kezének egy diszkrét mozdulatával az ingujjába rejtett apró kütyü tette a dolgát.

Hirtelen a hajthatatlan Chloe teljesen elvesztette az uralmát a lábai felett.

Nehéz, fájdalmas puffanással esett térdre, amely végigvisszhangzott a márványpadlón. A láthatatlan erőtől hajtva felsőteste előrebukott. Három különálló alkalommal hajolt meg közvetlenül Valerie lábai előtt a megborzongott közönség színe előtt.

– Chloe! Chloe, mi ütött beléd? – sikoltotta Miriam, hangja áthasította a csendet. Pánikolva rohant oda, és megrázta lánya vállát, hogy visszarángassa a valóságba. Elfogadhatatlan volt látni, hogy a lánya leborul ez előtt a nyomorult nő előtt.

Anyja kétségbeesett hangját hallva Chloe magához tért kábultságából. Lenyézett a hideg padlóra, és rájött a megsemmisítő, karriergyilkos valóságra, amit az imént Eastport elitje előtt tett. Arca beteges fehérre sápadt. Aztán robbanékony, irányíthatatlan düh lett rajta úrrá. Felkászálódott, teste remegett, ahogy remegő ujjával mutatott a nőre.

– Te voltál! Neked kellett lenned! – tajtékzott Chloe véreres szemekkel. Minden porcikájával azt kívánta, bárcsak ott helyben ezer darabra téphetné Valerie-t. – Valerie, ez a te műved! Biztosan csináltál valamit!

Valerie élesen, hidegen felnevetett a lányon, aki végre elejtette az áldozat szerepét. – Chloe, ne tegyél megalapozatlan vádakat – válaszolta rendíthetetlen nyugalommal.

– Valerie, fejezd be! – üvöltött Arthur, hangja remegett a zavartság és a düh erős keverékétől. – Azonnal kérj bocsánatot Chloe-tól, és takarodj innen a mocskos fattyaddal együtt!

A drága fia elleni ismételt, gonosz sértés sötét, halálos dühöt lobbantott lángra Valerie mellkasában. Éles, gúnyos nevetést hallatott, amely áthasította a feszültséget. Úgy döntött, egyenesen a Kensington család legmélyebb, legféltettebb bizonytalanságaiba csap le.

– Bármennyire is kegyvesztett vagyok állítólag – vágott vissza Valerie, hangja tisztán eljutott minden figyelő fülhöz –, ez elhalványul a ti gusztustalan, évtizedes viszonyotok és a drága törvénytelen lányotok mellett.

Miriam és Chloe megmerevedtek, arcukból minden szín kifutott, ami még megmaradt. A csúf igazság súlyosan lebegett a levegőben. Még ennyi év után is tény maradt, hogy Miriam egy családbomlasztó volt, Chloe pedig egy törvénytelen gyermek. Pontosan ez volt az oka annak, hogy Chloe folyamatosan versengett Valerie-vel, kétségbeesetten követelve azt, ami soha nem volt igazán az övé.

A köpködő Kensington triót puszta szánalmas bohócoknak tekintve, Carter hideg vállalati tekintéllyel lépett közbe.

– Mostantól fogva a Kensington család egyetlen tagja sem teheti be a lábát az Aurum Aukciósházba – jelentette be Carter. Hangja nem tűrt ellentmondást, miközben lenézett rájuk. – Ez a tilalom a család minden tagjára vonatkozik, egyetlen kivétellel, aki Valerie.

Éles tekintetét a biztonsági csapatára fordította. – Dobják ki őket az utcára.

– Maga... Hogy merészel szembeszállni a Kensington családdal? – ordította Arthur, kidüllesztve a mellkasát egy kétségbeesett kísérletben, hogy megmentse a büszkeségét. – Higgye el, fel fogom használni a kapcsolataimat, hogy bezárassam ezt a helyet Eastportban!

Cartert nem hatotta meg a fellengzős fenyegetés. – Megpróbálhatja.

Arthur szavai hatástalanok maradtak. Ez egyértelmű bizonyítéka volt a ház félelmetes, titokzatos hátterének. Senki Eastportban nem mert ujjat húzni az Aurum Aukciósházzal, még a Kensingtonoknál sokkal befolyásosabb családok sem.

Carter tiszteletteljesen átkísérte Valerie-t és Leót a hatalmas ajtókon, hátrahagyva az eldobott családot. A gazdag bámészkodók lázasan suttogtak egymás között. Látva, hogy a vezérigazgató ekkora tisztelettel bánik Valerie-vel, arra gyanakodtak, hogy az egykor kegyvesztett szépség bizonyára egy érinthetetlen pártfogót szerzett magának.

Az árnyékos távolból figyelve a kibontakozó kaotikus látványosságot, Wyatt, Caleb, Jaxon és Gideon befogadták Valerie diadalmas visszatérésének puszta nagyságát.

– Hét évvel később, és Valerie tényleg vitte valamire – jegyezte meg Wyatt, hangját újdonsült tisztelet itatta át, ahogy megfigyelte a nő titokzatos, új státuszát. A mellette álló hideg, nemes férfira pillantott. – Úgy tűnik, különleges kapcsolata van Carterrel.

Jaxon kíváncsisága a nő kezét fogó feltűnő kisfiúra irányult. – Engem jobban érdekel az a fiatal fiú Valerie mellett.

Gideon azonban némán lépdelt előre. Jóképű arca sötét és komor volt, vékony ajkai az elfojtott érzelmek szoros vonalába préselődtek.

Ismerve illékony természetét és makacs büszkeségét, társai gyors figyelmeztetéseket suttogtak egymásnak. Rettegtek attól, hogy olyasmit tegyenek, ami provokálná őt. – Tartsd meg magadnak a megjegyzéseidet – figyelmeztetett Caleb, a távolságtartó férfit méregetve. – Ha provokálod őt, meg fogod bánni.

Zavarban és forrongó haragban, durván a hideg járdára lökve, a kegyvesztett Kensington trió megbotlott, hogy visszanyerje egyensúlyát. A megaláztatás égette a mellkasukat, ahogy a helyszín nehéz ajtói kizárták őket.

Ahogy kétségbeesetten próbálták visszanyerni méltóságukat, Chloe hirtelen meglátta Gideon csoportját felbukkanni az árnyékból. Könnyes szemei kétségbeesett reménnyel csillantak fel. Feltápászkodott, eldobva a maradék büszkeségét, és a férfihoz sietett.

– Gideon, támogatnod kell minket – kérlelte szánalmas nyöszörgéssel megtörve a hangja, menedéket és bosszút keresve. – Valerie olyan kegyetlenül bánt velünk.