********VIVIAN SZEMSZÖGE********

Soha, de soha nem gondoltam volna, hogy ilyen gonosz fenyegetést hallok attól a férfitól, akit szerettem. Hosszú ujjai megőrizték zúzó szorításukat az állkapcsomon, mélyen a bőrömbe nyomódva, míg azt nem hittem, hogy a csont elpattan. A koponyámon átsugárzó fizikai fájdalom eltörpült a szívem teljes darabokra törése mellett. Egyenesen Darire meredtem, ismerős arcát fürkészve a társ egyetlen cseppje után is, akit valaha ismertem. Három hosszú éven át áldoztam a véremet, a verítékemet és a büszkeségemet, hogy a tökéletes Lunája legyek. Ott álltam mellette, harcoltam a falkájáért, és a lelkemet öntöttem a kötelékünkbe. És mégis, itt volt, nulla bűntudattal meredve le rám. Vakon Camillába helyezte a bizalmát, egy manipulatív nőbe, aki mindössze két nappal ezelőtt tért vissza egy hétéves távollét után. Hogy dobhatott el magától három évnyi odaadást valakiért, aki csak úgy visszasétált az életébe? Csak a finom, törékeny külseje miatt volt?

*Sokkal szebb vagy, mint az a szuka* – vicsorgott Tessa a fejemben, nyugtalanul fel-alá járkálva a tudatalattimban. Egyet akartam érteni, de Dari folyamatosan Camillát választotta. Folyamatosan őt választotta a saját társa helyett.

"Dari..." – kérleltem, próbálva lágyítani a hangszínemen, a reménytelenben is reménykedve, hogy elérem a farkasát.

A férfi csupán egy durva, undorodó nyögéssel félretolta az arcomat. "Vivian, légy jó kislány, és kérj bocsánatot Millától" – követelte, úgy bánva velem, mint egy engedetlen gyerekkel, aki épp hisztizik.

Makacsul megráztam a fejem. Nem voltam hajlandó bocsánatot kérni attól az alattomos dögért egy olyan bűnért, amit nem követtem el. "Nem kérek bocsánatot" – mondtam, a fejemet lehajtva tartva. A minket körülvevő falkatagok zúgolódtak és suttogtak, ítélkező tekintetük lyukat égetett a hátamba. Többé nem érdekelt a véleményük. Már tárgyalás nélkül bűnösnek bélyegeztek.

"Dari, legalább most az egyszer higgy nekem, nem én löktem el..." – kezdtem mondani, kétségbeesetten próbálva jobb belátásra bírni.

Mielőtt befejezhettem volna a mondatomat, a dühe felrobbant. Szélsebes, félelmetes gyorsasággal lőtt előre a keze. Vastag ujjai egyenesen a nyakam köré fonódtak. Keményen rászorított, fojtogatva belőlem az életet.

"Vivian, le fogsz térdelni, és bocsánatot kérsz Millától, itt és most!" – dübörgő Alfa hangja végigvisszhangzott a tágas nappalin, megcsörgetve az üvegablakokat, és a velejéig megrázva engem.

A tüdőmbe rekedt levegő folyékony tűzként égett. Látásom elsötétült a széleken, ahogy könyörtelen szorítása elzárta az oxigénemet, és fekete foltok táncoltak a szemem előtt. Ennyire gyűlölt? Milyen beteges varázslatot vetett rá Camilla, hogy védelmező társamat szörnyeteggé változtassa? Kétségbeesetten kapkodtam levegő után, kezeim felcsaptak, hogy megragadják vastag, izmos csuklóját. Könnyek ömlöttek irányíthatatlanul az arcomon, bevizezve az ujjperceit, de ő nem mutatott kegyelmet.

"Da... Dari..." – ziháltam, karmolva a karjait, némán könyörögve egyetlen lélegzetvételért. Nem lazított a szorításán. Térdeim kezdtek megrogyni az intenzív nyomás alatt.

Silas végre előrerohant. Megragadta Darit a vállánál fogva, és testét kettőnk közé tolta. "Dari, hagyd abba, megfojtod!" – kiáltotta Silas, fizikailag rángatva le rólam a feldühödött Alfát.

A keményfa padlóra rogytam, zúzott nyakamat markolászva, krákogva és az értékes oxigénért kapkodva. Elhomályosult, könnyes látásomon keresztül felnéztem. Camilla a kanapén elfoglalt helyéről kapta el a tekintetemet. Megbillentette a fejét, ajkán egy önelégült, győzedelmes kacsintás játszadozott. Gondoskodott róla, hogy csak én láthassam, ahogy elejti a szánalmas áldozat szerepét.

*Kitépem a torkát!* – üvöltött Tessa, irányíthatatlan dühből fakadóan, elméje falainak vetve magát.

"Vivian, kérj bocsánatot gyorsan!" – sürgetett Silas, Dari közelében állva, hogy sakkban tartsa őt.

Figyelmen kívül hagytam. Ott feküdtem a padlón, kifulladva és gyengén, mellkasom emelkedett és süllyedt, ahogy azzal küzdöttem, hogy szabályozzam a légzésemet.

"Azt hiszed, a makacsságoddal bárhová is eljutsz?!" – vicsorgott Dari, frusztráltan végigszántva kezével a sötét haján. Nehéz csizmái a padlódeszkákon dübörögtek, ahogy egyenesen visszamasírozott hozzám. Megragadta a karomat, és erővel felrántott. A vállam tiltakozva sikoltott, ahogy odarángatott, hogy egyenesen a síró, álszent boszorkány elé álljak.

"Térdelj le" – parancsolta könyörtelenül Dari.

A parancs súlyosan lógott a feszült szobában. Először bocsánatkérést követelt, és most térden állva akart látni? Összeszorított fogakon keresztül köptem a szavakat: "Bocsánatot kérek, de soha nem fogok térdet hajtani előtte."

Dari felkuncogott; hideg, érzelemmentes hang volt, amitől kirázott a hideg. "Mindkettőt meg fogod tenni, és nincs más választásod."

Mielőtt felkészülhettem volna, meglendítette nehéz csizmáját, és zúzó erővel brutálisan térdhajlatba rúgott. A lábaim azonnal megadták magukat, képtelenek voltak megtartani a súlyomat. A kemény padlóra zuhantam, térdkalácsaim émelyítő puffanással csapódtak a polírozott fának. Nyíltan zokogtam a saját társam puszta, hamisítatlan kegyetlenségén. Annak a férfinak, akinek az lett volna a dolga, hogy megvédjen a világtól, ő volt az, aki az egész falkánk előtt tört meg engem, darabról darabra elpusztítva a büszkeségemet.

"Most pedig kérj bocsánatot!" – kiáltotta Dari. Könyörtelen fizikai lökéssel lökött meg, nehéz keze a vállamra sújtott.

Fájdalom futott végig az egész testemen. Szorosan lehunytam a szemem, lenyelve összetört méltóságomat. "Camilla, sajnálom" – suttogtam.

"Hangosabban!" – ugatta Dari, újra meglökve. Majdnem arccal előre estem a szőnyegre.

"Camilla, sajnálom, hogy lelöktelek a lépcsőn!" – kiáltottam fel, friss könnyek záporoztak az arcomon. A mélységes megaláztatás mélyen a lelkembe vésődött. Ott helyben tettem egy csendes, perzselő fogadalmat. Soha nem bocsátok meg nekik. Emlékezni fogok erre a gyötrelemre, és bosszút fogok állni.

"Így már jobb" – mormolta halkan Dari, haragja azonnal elpárolgott, amint figyelmét újra Camillára fordította.

Amint a maradandó kár megtörtént, Camilla hibátlanul játszotta a szánalmas áldozatot. Letörölte műkönnyeit, kinyújtotta a kezét, és puha kezeivel átkarolta a karomat, hogy felsegítsen. "Kérlek, állj fel, Vivian. Te vagy ennek a falkának a Lunája. Nem vagyok méltó arra, hogy térdelj előttem."

*Az az alattomos dög!* – csattant fel Tessa őrült rohanásban fel-alá járkálva. *Amikor a padlóra rúgott minket, miért nem szólt egy szót sem?!*

Forrtam az Oscar-díjat érdemlő alakításától. Miért viselkedik most úgy, mint egy szent?

"Minden az én hibám, hogy feldühítettelek azon a napon" – nyöszörgött Camilla, szemét a padlóra szegezve, hangja csöpögött a hamis alázattól. "Soha nem akartam kimondani azokat a bántó szavakat. Megérdemeltem azt a lökést."

A boszorkány még mindig rám hárította a felelősséget egy olyan bűnért, amit soha nem követtem el!

Figyelmen kívül hagyva intenzív fizikai és érzelmi gyötrelmemet, Dari előrelépett. Erős karjait Camilla köré fonta, gyengéden széles mellkasához húzva a lány finom alakját, hogy megvigasztalja. "Nem a te hibád, Milla" – suttogta lágyan, egy sötét, gyűlölettel teli pillantást vetve rám a lány válla felett.

Tekintetemet a padlóra szegezve tartottam. Ostoba, megtépázott szívem a remény egy utolsó, kétségbeesett szilánkjába kapaszkodott. Tudnom kellett, hogy ez a kikényszerített bocsánatkérés elég volt-e. Talán rájön brutális hibájára. Talán megkér, hogy maradjak, most, hogy alávetettem magam kemény követeléseinek.

"Most, hogy bocsánatot kértem, megkaphatom a válást?" – kérdeztem üres és remegő hangon.

Dari tétovázás nélkül felkuncogott. Lazán válaszolta: "Igen, természetesen."

Több cakkos kés szúrt egyenesen a mellkasomba. Az utolsó húr is elpattant, ami összetartotta a világomat. Azért tettem fel ezt a kérdést, hogy lássam, legalább felajánl-e egy helyet az oldalán. De ő már valóban döntött. Azt akarta, hogy elmenjek. Gondolkodás nélkül eldobta szent kötelékünket.

"Akkor jó" – mormoltam. Felemeltem a fejem, összegyűjtve rejtett Alfa-erőm minden cseppjét. Megtettem az utolsó lépésemet. Egyenesen a koromfekete szemébe néztem. Ugyanezek voltak a szemek, amelyekben egykor elvesztem, a szemek, amelyek elrabolták a szívemet azon az első napon, amikor találkoztunk. De most ezek a szemek tőröket szórtak felém. A szerelem elmúlt, helyét puszta megvetés vette át. Kihúztam magam, vállaimat kiegyenesítve.

Hangom tisztán és megingathatatlanul csengett fel.

"Én, Vivian Ashford, nehéz szívvel állok előtted, Darius Montgomery. Ezennel elutasítalak téged, mint a társamat. A kötelék, amelyen egykor osztoztunk, törékennyé vált, és a lelkem más útra vágyik. Találj vigaszt egy másik szerelmében, és bárcsak mindketten megtalálnánk a boldogságot, amit keresünk."

A hivatalos elutasító fogadalom súlyosan lógott a levegőben, megváltoztatva a hatalmi dinamikát a szobában, és kőbe vésve a távozásomat.