*********DARI SZEMSZÖGE*********

"Haver, nem hiszem el, hogy tényleg mindenki előtt elutasított téged." Silas fel-alá járkált az irodámban, nehéz csizmái a mahagóni padlódeszkákon dübörögtek. Kezével végigszántott a haján, pánik vésődött a vonásaiba. "Ez kemény volt, Dari."

Hátra dőltem a bőrszékemben, és halkan felsóhajtottam. Arckifejezésemet hűvösen tartottam, nem engedtem, hogy a bétám frenetikus energiája hasson rám. "Nyugi, Silas. Vivian csak hisztizett egyet. Tudod, milyen tud lenni."

Silas abbahagyta a járkálást, a kezét az asztalomra támasztotta, és közel hajolt. A szeme az enyémet fürkészte, rést keresve a pajzsomon. "Nem tudom, ember. Ezúttal másnak tűnt. Halálosan komolynak látszott azzal kapcsolatban, hogy véget vet a dolgoknak. Biztos vagy benne, hogy nem becsülöd alá?"

Elutasítóan legyintettem. "Mindenkinél jobban ismerem a társamat. Mindig is drámai volt, különösen, ha nem úgy mennek a dolgok, ahogy ő akarja. Persze, lehet, hogy egy kicsit bepöccent, mert elvesztettem a fejemet, megragadtam a torkánál fogva, és arra kényszerítettem, hogy térdeljen le, és kérjen bocsánatot Millától. De higgy nekem, ez csak egy újabb fázis. Amint lehiggad, észhez fog térni."

Silas megrázta a fejét, és ellökte magát az asztaltól. Folytatta a járkálást, homloka mély aggodalommal ráncolódott. "Én tényleg nem így gondolom, Dari. Ahogy rád nézett... ez most másnak érződik."

Félénk kopogás a nehéz tölgyfa ajtón vágott át a szoba feszültségén. Elvigyorodtam. Annak Viviannek kell lennie. Mint egy elveszett kiskutya, máris visszatért, hogy csússzon-másszon, és a bocsánatomért könyörögjön.

"Gyere be" – szólt ki Silas.

Az ajtó kattanással kinyílt, de nem a társam állt a küszöbön. Egy fiatal cseléd lépett be, fejét mélyen lehajtotta, kezei remegtek, miközben kisimította a kötényét.

"Üdvözlöm, Alfa Dari. Béta Silas" – mormolta halkan.

Összeráncoltam a homlokom, és mélyebbre süllyedtem a székemben. "Miért vagy itt?"

A lány habozott, ujjai a szoknyája anyagát csavargatták. Súlyát az egyik lábáról a másikra helyezte.

Silas felvette kristálypoharát a kisasztalról, és egy hosszú kortyot ivott a borából. "Azért jöttél, hogy levesd a ruháidat?" – élcelődött, felhúzva a szemöldökét.

Egy kuncogás fenyegetett azzal, hogy elhagyja az ajkamat, de lenyeltem, fenntartva a szigorú Alfa-jelenlétet.

"Nem, uram" – dadogta a cseléd, arca karmazsinvörösre pirult. "Más miatt vagyok itt."

"Éspedig?" – követeltem, a türelmem kezdett elfogyni.

A cseléd sekély lélegzetet vett. "Alfa Dari... Luna Vivian elhagyta a területet."

A szavak a levegőben lógtak, súlyosan és fojtogatóan. Megdermedtem, izmaim görcsbe rándultak, ahogy a kijelentésének puszta súlya belém csapódott. Üres tekintettel meredtem a cselédre, elmémet egy hosszú, gyötrelmes pillanatig tartott, amíg feldolgozta az információt.

Vivian elhagyta a falkát?

Silas felém fordult, egy sokatmondó, vádló mosoly játszott az ajkán. Tekintetét fizikai súlyként éreztem a bőrömön. Egy éles koccanással letette a borospoharát, figyelmét pedig visszairányította a remegő cselédre.

"Köszönjük az információt" – mondta Silas, elhessegetve őt. "Menj vissza a konyhába, és ne gyere vissza, hacsak nem hívunk."

A cseléd kétségbeesetten bólintott, majd kisietett, behúzva maga mögött az ajtót.

A csend az irodában fülsiketítő volt. Silas összefonta a karját a mellkasán, mosolya valami gúnyossá szélesedett.

"Dari" – húzta el a nevemet, hangja csöpögött a szándékosságtól. "Vivian elhagyta a falkát."

Csak azért ismételte meg, hogy reakciót provokáljon ki belőlem. Az ujjaim megrándultak, és hirtelen késztetés ébredt bennem, hogy megragadjam a nehéz kristálykancsót az asztalomon, és a fejéhez vágjam. Ehelyett az irritációmat a hideg közöny maszkja mögé rejtettem. "És?"

Silas álla leesett. "És? Azt mondom neked, hogy a társad összepakolt és elhagyta a területünket, és te csak annyit tudsz mondani, hogy 'és'?"

Rámeredtem, kifejezéstelen arccal. Mit várt, mit fogok csinálni? Kirohanok az ajtón, átalakulok a farkasommá, és levadászom? Én vagyok a Vérhold Falka legfőbb Alfája. Nem szaladgálok egy rakoncátlan nő után, mint valami kétségbeesett, szerelmes kutya.

"Vivian egy gyerek" – sóhajtottam fáradtan, és a hetek óta figyelmen kívül hagyott, függőben lévő terület-jelentések egy kötege után nyúltam. Felnyitottam a legfelső mappát, és végigfutottam a szövegen. "Csak hisztizik, hogy felhívja magára a figyelmemet. Amikor rájön, hogy senki sem üldözi, majd visszakúszik hozzám."

"Dari, elment az eszed?!" – robbant fel Silas, hangja visszhangzott a falakon.

Egy mély, morajló morgás visszhangzott a fejemben, ahogy farkasam, Kael, megmozdult, felkavarva Silas hirtelen kitörését.

"Halkítsd le a hangod" – förmedtem Silasra.

"Hogy halkíthatnám le, amikor te nem viselkedsz épeszűen?" – kiáltotta, a levegőbe dobva a kezét.

Megforgattam a szemem, miközben áthúztam egy tollat a dokumentumon. "Tökéletesen épeszű vagyok, Silas. Te egyszerűen nem érted, hogyan működik a társam."

"És mi van, ha nem jön vissza?" – hívta ki Silas, közelebb lépve az asztalomhoz. "Mi van, ha végleg elment?"

Sötét vigyor húzódott az ajkamon. Letettem a tollat, és felnéztem rá, gúnyolódva szánalmas pánikján.

"Egy szegény árva, akit a sors és a Holdistennő hozzám kötött. Tényleg azt hiszi, hogy a Vérhold Falka menedékének elhagyása bármiféle vigaszt nyújt majd számára? Áltatja magát, ha azt hiszi, hogy az utcák kedvesek lesznek hozzá. Hozzászokott az e falak közötti luxushoz és biztonsághoz. Odekint ő a nagy semmi."

Silas bámult rám, szeme tágra nyílt a döbbenettől, mintha nem is ismerné fel a férfit, aki vele szemben ül.

Hátratolva a székemet, felálltam. Megkerültem az asztalt, és leereszkedőn megveregettem a vállát.

"Ide figyelj, Silas" – mondtam simán. "Az én szememben Vivian csupán egy alantas aranyásó, akinek puszta szerencséje volt, hogy az én Lunámmá válhatott. Még mindig le vagyok döbbenve, hogy a Holdistennő egy ilyen hitvánnyal párosított össze egy arra érdemes helyett. Valaki olyannal, mint Milla."

Leengedtem a kezemet a válláról. "Ha már Milláról beszélünk, el kell mennem, hogy megnézzem. Mostanra már biztosan felébredt."

Hátat fordítottam Silasnek, és a nehéz irodaajtó felé lépdeltem.

"Dari, komolyan nem fogod megkeresni őt?" – kérlelte Silas, hangját kétségbeesés színezte.

Felnyögtem, a türelmem végül elszakadt. Egy bosszús pillantást löveltem felé a vállam felett. "Magától is vissza fog térni. A vitának vége."

Berántottam az ajtót, és kiléptem a nagy, halványan megvilágított folyosóra. A nehéz tölgyfa ajtó egy kattanással becsukódott mögöttem, elvágva Silas kétségbeesett tiltakozását. Megigazítottam az öltönyöm mandzsettáit, és hagytam, hogy a folyosó hűvös huzata végigsimítson rajtam. A falkaház csendes volt, a szokásos nyüzsgő tevékenység elnémult a kései órában. Végigsétáltam a plüssszőnyeg hosszú szakaszán, lépteimet tompította az anyag, miközben elmém arra összpontosított, hogy elérjem Milla szobáját.

Mielőtt tízet léphettem volna, a belső farkasam az elmém korlátainak csapódott.

*Tényleg meg kell keresned Viviant* – morgott Kael, mély, zengő hangja fájdalmasan visszhangzott a koponyámban. *Rosszul bántál vele, Dari!*

Megforgattam a szememet, figyelmen kívül hagyva a hirtelen fellépő fejfájást. "Te is? Nem voltál ott, amikor megalázott minket az egész falka előtt? Elutasította a kötelékünket, Kael."

*Miattad utasított el minket!* – vicsorgott Kael, kutyaösztönei heves védelmezéssel lángoltak a társunk iránt. *Azt kérted tőle, hogy térdeljen le az előtt a ravasz nő előtt, és kérjen bocsánatot. A kezével a torkát szorongattad. Majdnem megölted, Dari!*

Halkan felkuncogtam az orrom alatt, a fejemet rázva a farkasam ostobaságán. Őt pusztán az ösztönei hajtották, vak volt a helyzet valóságára.

"Először is, Kael, Viviannek bocsánatot kellett kérnie a tetteiért. Rátámadt Millára. Másodszor, idegesítő, féltékeny és engedetlen volt. Engedtem, hogy elragadjon a jogos haragom, igen, de a reakcióm teljesen indokolt volt."

*Indokolt?* – üvöltött Kael, frusztrációja a csontjaimon keresztül rezonált. *Elüldözöd a lelkünk másik felét!*

"Most pedig légy jó, és maradj csendben" – parancsoltam határozottan, lenyomva a jelenlétét az Alfa-dominanciámmal. "Vivian a térdén csúszva fog visszakúszni, amint befejezi a veszélyes városban való kóborlást. Nincs semmilyen anyagi segítsége. Nincs védelme. Abban a pillanatban, ahogy rájön, milyen brutális a világ nélkülem, könyörögni fog a helyéért az oldalamon."

Kael hatalmas, frusztrált nyögést hallatott, küzdve a mentális szorításom ellen. Könyörtelenül fel-alá járt az elmém mélyén, dacosan csattogtatva az állkapcsát, de nem voltam hajlandó hagyni, hogy a kutyaösztönei felülbírálják az emberi logikámat. Mélyen legbelül tudtam, hogy végül meg fog békélni ezzel. Vivian meghozta a saját döntését, és én nem voltam hajlandó egy olyan nő után futni, aki ilyen szánalmas hisztériát rendezett.

A folyosó végére értem, és megálltam Milla hálószobájának ajtaja előtt. A polírozott faerezet kitűnt a fali lámpák meleg fényében. Megpihentettem a kezemet a sárgaréz kilincsen, és vettem egy lassú lélegzetet.

A frusztráció és a mély csalódottság összetett keveréke mosott el, ahogy az úgynevezett társamra gondoltam. Vivian annyira ravasz és manipulatív volt, mindig a következő lépését tervezte. Nem volt elég neki, hogy féltékeny volt Millára, és megpróbált véget vetni az életének. Most pedig ezt a hatalmas, drámai kilépőt rendezte meg, csak azért, hogy szánalmasnak tűnjön az alattvalóim előtt. Nagyképűen viselkedett, bármilyen drámai eszközt bevetve, hogy olcsó figyelmet és szimpátiát keressen. Azt akarta, hogy a falka sajnálja. Azt akarta, hogy bűntudatom legyen.

De tévedett.

Ahogy ott álltam, és Milla ajtaját bámultam, magabiztosan tudtam, hogy ostoba tettei vissza fognak ütni. Kétségbeesett szimpátiakövetelése csak még súlyosabb komplikációkhoz és leküzdhetetlen kihívásokhoz fog vezetni a saját számára a könyörtelen világban. El fog bukni, szenvedni fog, és megtanulja, hogy az Alfával való ujjhúzásnak súlyos ára van.