*****Vivian szemszöge*****

– Apánk az elmúlt három évben le sem állt azzal, hogy a házasságodról beszéljen azzal az Alfával – közölte velem Caleb könnyedén, miközben zökkenőmentesen tartottunk vissza az igazi otthonom felé. Lazán ült az elegáns Tesla vezetőülésében, egyik keze könnyedén pihent a kormányon, míg a másikkal egy vastag stósz manilamappát válogatott. Az autó suhant az aszfalton, egyre távolabb víve minket attól a területtől, amely személyes börtönömként szolgált, és egyre közelebb ahhoz az élethez, amelyet magam mögött hagytam.

Tekintetemet az elsuhanó fák vonalán tartottam, néztem, ahogy a sűrű erdő a zöld és a barna egybefüggő sávjává mosódik össze. A kidolgozott tervünk kőbe volt vésve. Először hazatérek, hogy megvessem a lábam és biztosítsam a jövőmet. Pontosan azon a napon, amikor fel kellett bontanom a párkötelékemet, Caleb is belép a képbe. Visszakísér a Moongrove falkához, hogy áteshessek a hivatalos elutasítási rituálén, és örökre magam mögött hagyjam Darit. Az, hogy elhagyom az elrendelt férjemet, éles, tagadhatatlan fájdalmat okozott a lelkem mélyén. A kötelék ősi dolog volt, arra hivatott, hogy egymáshoz horgonyozza a farkasokat, így a szakítás olyan érzés volt, mintha húst tépnének le a csontról. De a végtelen rossz bánásmód, a hideg közöny és a nyilvánvaló fizikai bántalmazás után, amit a fedele alatt elszenvedtem, tudtam, hogy ez a különválás szigorúan a legjobb megoldás. A túlélésem és az ép eszem múlt rajta.

Anélkül, hogy levette volna a szemét a kanyargós útról, Caleb átnyúlt a középkonzolon, és a kezembe adta a nehéz iratköteget.

– Mi ez? – kérdeztem, átvéve a ropogós lapokat, érezve a papír komoly súlyát a kezemben.

– Három évvel ezelőtt, amikor épp ahhoz a hímringyóhoz készültél hozzákötni magad, aláírtál egy szerződést apámmal, igaz? – kérdezte Caleb, ajkán sokatmondó, féloldalas mosollyal. – Nos, ez itt az új.

Összeráncoltam a homlokom, és lepillantottam a sűrű jogi szövegre. Átlápolozva a vastag oldalakat, a szemem átsiklott az általános falkazsargonon, és a vastagon szedett záradékokra fókuszált. Szemem tágra nyílt, amint a szavak valósága tudatosult bennem. A dokumentum kifejezetten megkövetelte, hogy minden kapcsolatot örökre megszakítsak a Moongrove-val. Erre a részre számítottam; semmi közöm nem akart fűződni többé Dari falkájához. A következő záradék azonban kihagyatta a szívem egy ütemét. Kijelentette, hogy át kell vennem a Stoneclaw falka Alfájának szerepét, és az utolsó leheletemig nekem kell a vezetőnek maradnom.

– Miért változtatta meg apa a szabályokat? – kérdeztem őszinte döbbenettel, magyarázatot várva a mostohabátyámra pillantva. Az elmém száguldott, próbálta felfogni a rám háruló felelősség puszta nagyságát.

Caleb válaszul melegen elmosolyodott, nyugodt magabiztosságot sugározva. – Te vagy az első nő, aki a Stoneclaw-t vezeti, így meg kellett változtatnia a szabályokat, hogy biztosítsa a falka stabilitását. Nem mehetsz újra férjhez, Vivian. De tarthatsz szeretőt, csak nem jelölhetitek meg egymást.

*Apád egy zsarnok* – szólt közbe azonnal Tessa, a belső farkasom. Nyugtalanul fel-alá járkált az elmém hátsó zugában, és apám nyomasztó szigora miatt nyafogott. Egy farkas számára a párjelölés megtagadása kíméletlen rendelet volt, természetellenes gát a legmélyebb ösztöneinkkel szemben.

*Csend legyen, Tessa* – szóltam rá határozottan. Felismerve, hogy abszolút semmi más választásom nincs, ha igényt akarok tartani a születési jogomra, és ki akarok lépni Dari árnyékából, elővettem egy ezüsttollat a műszerfalról. A hegyét a pontozott vonalhoz nyomtam, és elegánsan aláírtam a nevem, örökre a Stoneclaw-hoz kötve magam.

Caleb átnyúlt, és lágyan megveregette a fejemet. Szemében nyers büszkeség csillant. – Te nem csak egy átlagos nő vagy, aki hazatér, Vivian. Mostantól hivatalosan is te vagy a leghatalmasabb nő az egész országban.

Az ölemben lévő aláírt papírokra pillantva, gondolataim önkéntelenül is azokhoz az emberekhez vándoroltak, akik pokollá tették az életemet. A volt anyósom és sógornőm könyörtelenül és folyamatosan megvetett. Gúnyolódtak egyszerű ruháimon, megvetették a csendemet, és „szegény árvának” bélyegeztek, aki nem méltó az ő drága Alfájukhoz. Rosszabbul bántak velem, mint egy omegával, folyamatosan új módokat találtak arra, hogy megalázzanak a falkatagok előtt.

Egy konkrét emlék lángolt fel, forrón égetve a mellkasomat. Élénken emlékeztem rá, ahogy egész éjjel ébren maradtam a falkaház fagyos konyhájában, miközben a hipó és a hideg kő szaga marta az orromat. Dari húga drámaian megjátszotta a sisakvirág-mérgezés agóniáját. A földön fetrengett, a hasát fogva, és látványos műsort rendezett, csak hogy engem kínozzon és elérje a megbüntetésemet. Azt állította, hogy már a puszta jelenlétem is méreganyagokat hozott az otthonukba. A falka vénei melléálltak, és arra kényszerítettek, hogy gondosan készítsek neki ételeket, amíg felépül a fantombetegségéből. A forró tűzhely felett álltam, izmaim fájtak a kimerültségtől, és tésztát meg húsgombócot főztem az éjszaka közepén. A nyelvembe kellett harapnom és le kellett nyelnem a büszkeségemet, miközben ő a vacsoraasztaltól kuncogott, élvezve a nyomorúságom minden másodpercét.

Sötét gúny nyoma villant meg szürke szemeimben. Szorításom a szerződésen szorosabbá vált, meggyűrve a papír széleit. Hogyan fognak reagálni ezek a gonosz banyák, amikor elkerülhetetlenül rájönnek az igazságra? Milyen arckifejezés fogja eltorzítani arrogáns arcukat, amikor megtudják, hogy a „szegény árva”, akit kínoztak, valójában a legendás Ashford család legfiatalabb tagja és a következő legfőbb Alfa? Ha lehetőséget kapok rá, örömmel engedem szabadjára elfojtott, forrongó haragomat. Brutális, felejthetetlen leckét fogok adni azoknak az arrogáns nőknek a hatalomról és a következményekről. Meg fogják tanulni, mit jelent ujjat húzni egy igazi Ashforddal.

Hamarosan a sűrű fák ritkulni kezdtek, és a Tesla begördült a hatalmas Stoneclaw falkaház birtokára. A terjeszkedő erődítmény magasodott előttünk, egy lenyűgöző építmény, amely sötét kőből, megerősített acélból és tornyosuló üvegablakokból épült, amelyek visszaverték a délutáni napfényt. Simán volt kétszer akkora, mint a Moongrove, egy megfélemlítő erőd, amely hűen tükrözte páratlan státuszunkat, mint az ország első számú falkája. Fegyveres őrök járőröztek a kerítés mentén, testtartásuk merev és fegyelmezett volt, ami éles ellentétben állt Dari területének lusta őrszemeivel.

Az autó felgördült a hosszú, kanyargós felhajtón, és zökkenőmentesen megállt a pompás bejárat előtt. Caleb szállt ki először, megkerülte a motorháztetőt, és kinyitotta az ajtómat.

Abban a pillanatban, ahogy a lábam kilépett az autóból és a kövezethez ért, mozgás zaja keltette fel a figyelmemet. Makulátlan egyenruhába öltözött birtokos szobalányok sorai álltak várakozva a bejárati lépcsőn. Egy emberként hajoltak meg tökéletes, szinkronizált összhangban, fejüket mélyre hajtva, abszolút behódolással.

– Üdvözöljük itthon, Alfa Vivian! – zengték tiszteletteljes kórusban, hangjuk visszhangzott a hatalmas kőudvaron.

Mélységes megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajtam. Hihetetlenül jó érzés volt végre otthon lenni, egy olyan helyen állni, ahol gúny és gyűlölet helyett őszinte tisztelet övezett. Itt nem teher voltam. Én voltam a vezetőjük.

Caleb gyengéden a hátamra tette a kezét, és átvezetett a hatalmas bejáraton. Végigsétáltunk a hatalmas, ismerős kúrián, lépteink visszhangot vertek a csiszolt márványpadlón. A magas mennyezetek és a bonyolult falikárpitok eszembe juttatták az örökséget, amelynek fenntartására születtem. Egyenesen a nyugati szárny felé irányított, apám privát dolgozószobájához vezetett. Alfa Magnus Ashford. Ő volt az az ember, aki a legjobban hiányzott a világon, annak ellenére, hogy három évvel ezelőtt, a katasztrofális házasságom előtt keserű, ordibálós szakadás történt közöttünk.

Megálltunk a pompás bejáratnál. A nehéz mahagóni ajtó csukva volt, félelmetes akadályként állt köztem és a múltam között.

Caleb felém fordult, meleg, bátorító mosolyt kínálva. – Sok szerencsét hozzá, húgi – mondta halkan.

Határozottan bólintottam, kihúztam magam, hogy mutassam neki, készen állok. Ezzel Caleb sarkon fordult, és elindult lefelé a folyosón, egyedül hagyva engem a csendes előtérben.

A szívem a bordáimnak kalapált, de nem voltam hajlandó hagyni, hogy a szorongás eluralkodjon rajtam. Vettem egy mély, megnyugtató lélegzetet, hagyva, hogy az ősi fa és a bőr ismerős illata megtöltse a tüdőmet. Felemeltem a kezem, és határozottan bekopogtam a nehéz mahagóni ajtón; a hang élesen hasított a csendbe.

Egy pillanattal később felhangzott bentről a tekintélyt parancsoló hangja, belépésre szólítva. A hang áramütésszerű, ideges energiát küldött végig az ereimen.

Szürke szemeimben vad elszántság ragyogott, ahogy a kezem a hűvös sárgaréz kilincsre tettem. – Ideje találkozni apával – motyogtam magamnak, mielőtt súlyosan kitártam volna az ajtót, és beléptem a szobába.