*****Vivian szemszöge*****

A Calebbel folytatott vita kint, a kerti szökőkutaknál végül feszült kompromisszummal végződött. Miután végül beleegyezett, hogy két nap múlva diszkréten csak a Moongrove falka határáig kísér, egyértelművé tette, hogy nem hajlandó betenni a lábát a falkaházuk közelébe. Elfogadtam a feltételeit.

Most egyedül álltam a fényűző gyerekkori hálószobám közepén. A szoba puszta mérete is megdöbbentő volt. Mezítláb belesüppedtem a plüss, vastag szőnyegbe, a szememmel pedig végigkövettem a magas, boltíves mennyezetet és a drága, sötét fabútorokat. Képtelen voltam megállni, hogy ne hasonlítsam össze hatalmas, fényűző méretét azzal a kicsi, szűkös hellyel, amelyet reménytelenül megosztottam Darival a Moongrove-ban. Annak a szobának mindig nedves föld és elhanyagoltság szaga volt, folyamatos emlékeztetőként arra, hogy hol a helyem az életében. Itt mindennek friss vászon és drága jázmin illata volt.

*Miért hozod folyton azt az alantas valakit mindenbe bele, hogy hasonlítgasd?* – vicsorgott Tessa az elmémben, hangja mély frusztrációval volt átitatva. Fáradhatatlanul fel-alá járkált a mentális terünkben. *Miért hagyod, hogy beszennyezze az otthonunkat?*

A padlótól a mennyezetig érő ablakok felé sétáltam, és a homlokomat a hűvös üvegnek támasztottam. – Még mindig a férjem – sóhajtottam nehézkesen.

Bámultam a gyönyörűen kivilágított éjszakai eget. A világító utcai lámpák hosszú árnyékokat vetettek a gondozott birtok területén, felfedve a járőröző őrök alakjait, akik csendes, fegyelmezett köreiket rótták.

*Elhagytad őt!* – ugatta Tessa, és az ingerültsége a tetőfokára hágott. *Többé nem vagy a felesége!*

– Legalábbis addig, amíg a párköteléket hivatalosan fel nem bontjuk, és alá nem írom a válási papírokat – mormoltam, utat rajzolva a páralecsapódásba az ablaküvegen. – Jogi szempontból a kötelék megmarad. Még mindig hozzá vagyok kötve, amíg meg nem szárad a tinta.

*Ugyan már, Vivian* – kérlelt Tessa, hangja elvesztette nyers élét. *Engedd el. Karold át a fényes jövőnket. Nézd meg, mi vár ránk.*

Hátat fordítottam az ablaknak, a hideg üvegnek dőlve. A szoba közepén álló hatalmas ágyat bámultam. – De Tessa – szólítottam meg halkan, a hangom alig volt hallható az éjszaka csendjében. – Hogyan törölhetném ki egyszerűen a szerelmet, amiről azt hittem, a miénk? Hogyan felejtsem el az álmokat, amiket megosztottunk?

Tessa megállt. Dühösen meredt rám a kötelékünkön keresztül, és azt kérdezte: *Milyen mély álmokat vette Dari valaha is a fáradságot, hogy megosszon veled, azon kívül, hogy egyszerűen csak egy komplett faszkalap volt?*

Halk kuncogás csúszott ki az ajkamon, áttörve a mellkasomat feszítő súlyos feszültséget. A nyersessége mindig is éles orvosság volt a melankóliámra. – Csak vicceltem, Tessa. Dari hamarosan nem lesz más, mint egy keserű emlék a múltamból. Amint a kötelék megszakad, nem tekintek vissza többé.

*Helyes!* – dorombolta Tessa vad, büszke helyesléssel. *Ez az a Vivian, akit ismerek!*

Még néhány hosszú percig az ablaknál álltam, hagyva, hogy a birtok csendes zsongása megnyugtassa a hevesen verő szívemet. Kissé remegő ujjakkal és a lezárás iránti kétségbeesett, égő vággyal húztam ki a telefonomat a zsebemből. A világos képernyő éles fényt vetett az arcomra a félhomályos szobában. A döntés súlya nehezen nehezedett a vállamra, megnehezítve a légzést.

*Most mi bánt?* – kérdezte Tessa, közelebb osonva az elmémben. *Megint túlgondolod.*

– Fel fogom venni a kapcsolatot Darival – vallottam be fojtott hangon. – Meg kell kérnem, hogy készítse elő a válási papírokat.

Tessa felhorkant, mély morgás dübörgött fel a mellkasából. *Mindazok után, amin az a rohadék keresztülvitt? Jobbat érdemelsz. Mondd meg neki.*

– Tudom – feleltem. – De szükségem van erre a lezárásra.

*Már megkaptad a lezárást!* – emlékeztetett Tessa hevesen. *Néhány nap múlva az egész ország legerősebb falkájának Alfájaként fogsz felemelkedni. Te leszel itt a leghatalmasabb nő.*

Elmosolyodtam vad hűségén. Újkeletű elszántságot merítve feloldottam a képernyőt, és megnyitottam az üzenetküldő alkalmazást. A hüvelykujjaim a rettegés és a kemény elszántság keverékével mozogtak. Megfogalmaztam egy üzenetet Darinak, hidegen arra kérve, hogy készítse elő a válási papírokat az érkezésemre. Az üzenetet rövidre fogtam, mentesnek minden érzelemtől vagy tétovázástól.

A megkönnyebbülés és a szorongás furcsa, fojtogató keveréke söpört végig rajtam, amikor a küldés gombra nyomtam. A tett bevégeztetett. A gépezet mozgásba lendült.

Rádobtam a telefont az éjjeliszekrényre, és besétáltam a saját fürdőszobámba. Bekényszerítettem magam egy forró zuhany alá, hagyva, hogy a forráspontig hevített víz végigzúduljon feszült vállaimon, fizikailag és érzelmileg is lemosva a múltam makacs szennyét. Átöltöztem friss, puha ruhákba, és bekúsztam a hatalmas ágyba. Az alvás órákig elkerült. Az elmém töredékes emlékekkel és jövőbeli szorongásokkal kavargott, ami egy nagyon nyugtalan, forgolódós alváshoz vezetett.

A reggel túlságosan is gyorsan érkezett. A hajnal első sugarai alig törték át a horizontot, amikor a szemem kipattant, száműzve az éjszaka árnyait. A Moongrove falkaházban puszta cselédként elszenvedett napi rossz bánásmód három kimerítő éve mélyen belém ivódott, és megingathatatlan szokásommá vált, hogy hajnalok hajnalán keljek. A testem arra volt beállítva, hogy elkezdjen dolgozni, mielőtt a világ többi része felébredne.

Magam mögött hagytam az ágyam melegét, és elindultam lefelé. A terjedelmes kúriát a kora reggel csendes nyugalma burkolta be. Egyenesen a birtok hatalmas konyhájába sétáltam. A csillogó márványpultok és a legmodernebb gépek éles ellentétben álltak a Moongrove zsírfoltos konyháival. Mégis, furcsa, ismerős kényelmet találva a térben, kötényt kötöttem a derekamra, és munkához láttam.

Elfoglaltam magam egy pazar, bőséges reggeli elkészítésével. Elővettem lisztet, tojást, vastag szalonnaszeleteket és friss zöldségeket. A nehéz öntöttvas serpenyők csörömpölése és a késem ritmikus darabolása törte meg a csendet. Őszintén élveztem a forró fémhez érő szalonna hangos sercegését és a sarokban fővő friss kávé gazdag, ébresztő aromáját. A vaj és a palacsinta illata beborította a szobát.

A gondolataim a múltba kalandoztak. Emlékeztem a fakanál durva csípésére a bütykeimen. Dari anyja szigorúan megbüntetett, mert rendetlenséget csináltam a konyhájában, amikor életemben először próbáltam főzni. Most a kezeim gyakorlott, könnyed precizitással mozogtak.

A birtok szobalányai elkezdtek megérkezni a műszakjukra. Ahogy beléptek a konyhába, földbe gyökerezett a lábuk. Tiszta pánikban, megdermedve álltak. Szemük ide-oda cikázott a pompás reggeli kínálat és köztem, aki a spatulát forgattam. Látva, hogy a leendő Alfájuk úgy főz, mint egy szolga, a mereven kialakított világuk és hierarchiájuk a velejéig megrendült. Hátrálni kezdtek, bizonytalanul abban, hogy bocsánatot kellene-e kérniük vagy átvenniük a munkát, de egy éles pillantásom a földbe gyökereztette őket.

Bevittem a nehéz ezüsttálcákat a hatalmas ebédlőbe, és elrendeztem a lakomát a hosszú mahagóniasztalon. Épp amikor az utolsó pohár narancslevet is kitöltöttem, léptek visszhangoztak a lenyűgöző, ívelt lépcsőről.

Amikor apa és Caleb leértek, és beléptek az ebédlőbe, az arckifejezésük kába reggeli közönyből azonnal teljes, komikus döbbenetté változott a bizarr szerepcsere láttán. Bámulták a tornyosuló palacsintahalmot és a tökéletesen ropogósra sült szalonnát, majd engem, ahogy egy kötényben álltam az asztalfőn.

– Te főztél? – kérdezte Caleb, megtörve a csendet. Szarkasztikusan felhorkant, ahogy közelebb lépett, hogy szemügyre vegye a terítéket.

– Én – feleltem, kioldva a kötényt, és egy közeli székre dobva azt.

Caleb egy tányér tojás fölé hajolt. – Remélem, ehető, és nem valami halálos méreg.

– A tiédbe tettem egy kis sisakvirágot – vágtam vissza simán, magabiztosan helyet foglalva közvetlenül apa mellett az asztalfőn. – Bár valószínűleg úgysem hatna rád.

Az ajtók körül sertepertélő birtokos szobalányok úgy festettek, mintha mindjárt elájulnának a helyzet szabálytalanságától.

Csendben figyeltem, ahogy apa helyet foglal. Sebhelyes arca olvashatatlan maszk maradt. Fogta a villáját és a kését, és módszeresen belevágott egy adag palacsintába. A szájához emelte a falatot. Előrehajoltam, a könyökömet az asztalra támasztva, várakozással telve figyeltem a reakcióját. Látni akartam a meglepetést a szemében.

Módszeresen rágott, nyelt, és felemelte a kávésbögréjét. Amikor semmi sem következett, a játékos dac szikráját éreztem magamban.

*Nem kellene tőle dicséretre várnod* – mormolta Tessa idegesen a fejemben. *Teljes időpocsékolás.*

Figyelmen kívül hagytam a farkasomat, és oldalra döntöttem a fejem, tökéletes ártatlanságot színlelve, miközben a falka félelmetes Alfáját bámultam. – Milyen? – faggattam.

Leengedte a bögréjét, és sztoikusan rám nézett. – Mikor adtam én valaha bárkinek is dicséretet? – felelte színtelen hangon.

Megforgattam a szemem, és közelebb hajoltam. – Kifejezetten azért változtattad meg a falka szabályait, mert én fogok uralkodni – jelentettem ki tényszerűen, a tekintetemet az övére szegezve. – Ha most azonnal nem dicsérsz meg, talán még meg is gondolom magam azzal kapcsolatban, hogy Alfa legyek.

Megállt, a villa félúton a szája felé lebegett. Elfordította a fejét, és egyenesen a szürke szemeimbe nézett. Egy nyugodt, mélységesen szórakozott, féloldalas mosoly kezdett formálódni a csatákban edződött arcán.

– Ez fenyegetés? – kérdezte halkan, miközben Alfa-aurájának veszélyes éle beszivárgott a szobába.

– Az – erősítettem meg pislogás nélkül, állva a sarat.

Mélyen felkuncogott, a durva hang megrezzentette a mellkasát. Megrázta a fejét, elfordította rólam a figyelmét, és teljes csendben folytatta az evést.

Hátradőltem a székemben, és felvettem egy darab szalonnát. Tudtam, hogy csak viccelek. Ismerve valódi, megingathatatlan természetét, tudtam, hogy soha nem tudnék egy szóbeli dicséretet kicsikarni belőle. Ő egy csatában edződött ember volt, nem pedig az otthoni udvariaskodásban. Behelyezkedtem a kényelmes csendbe, készen arra, hogy elfogyasszam a saját ételemet.

De már a következő percben megtört a csend.

– Nagyszerű szakács lett belőled – mondta halkan, hangja mentes volt minden szarkazmustól.

Megdermedtem a székemben.