A négyéves kisfiú ellenséges kitörését követően Chloe gyorsan a mellkasához húzta a gyereket. Simogatni kezdte sötét haját, miközben elégedettségét egy gondosan megtervezett, bocsánatkérő pillantás mögé rejtette, amelyet Sloane felé vetett. – Sajnálom – mormolta Chloe, tökéletesen alakítva a túlterhelt, odaadó anya szerepét. – Még csak egy kisfiú. Kérlek, ne aggódj az ajándék miatt.

Sloane meg sem rezzent. Csupán hűvösen felvonta tökéletesen ápolt szemöldökét, és tekintete végigpásztázott az anyán és fián. – Nehéz lehet egyedül nevelni egy gyereket – mondta Sloane, hangjából halálos ártatlanság csöpögött. – Egyébként hol van a férjed? Egy apa nem lehet csupán spermadonor.

Chloe mosolya megingott. Ujjai rászorultak Leo vállára. – Külföldön dolgozik. Ez egy bonyolult helyzet.

– Valóban? – Sloane oldalra billentette a fejét, hangneme társalgási volt, mégis éles, mint az üvegszilánk. – Mi a különbség egy ilyen alak és egy szellem között? Sosem van jelen, és a jó ég tudja, kit tartogat még a háttérben. Igazán megválogathatnád, milyen férfiakat engedsz be az életedbe, Chloe.

Ezek a hajszálpontos szóbeli vágások pontosan ott találtak célba, ahol Sloane akarta. Sötét elégedettséggel figyelte, ahogy Chloe és Garrison teste egyaránt megfeszül. Arcuk eltorzult, a vér kifutott belőle, miközben kénytelenek voltak némán lenyelni a titkos, házasságtörő paktumukra mért burkolt, mégis közvetlen csapást. Garrison álla megremegett. Öklei az oldala mellett megfeszültek, de nem mert megszólalni, hogy megvédje a távollévő „apát”. Ha megteszi, a törékeny hazugság, amely egyben tartotta ezt a háztartást, darabokra hullik.

Hadd feszengjenek, gondolta Sloane. Elegánsan sarkon fordult, selyemszoknyája a lába körül suhogott, ahogy elindult az ívelt lépcsősor felé. Hadd zúzza össze őket a saját megtévesztésük súlya. Mérhetetlenül kíváncsi volt, vajon mennyi megaláztatást lesz képes lenyelni ez a kettő az elkövetkező harminc napban.

Később aznap este a hivatalos étkező súlyos tölgyfa ajtói becsukódtak, és a családot egy feszült hangulatú vacsorára zárták be. A kristálycsillár hideg fényt vetett a terített asztalra. Garrison apja, Edward uralta a hosszú mahagóni asztalfőt. Katonás precizitással szelte a steakjét, az ezüst és a porcelán koccanása metronómként kísérte, mielőtt a beszélgetést a Prescott Csoport várható aldenridge-i terjeszkedési projektjére terelte.

– Az Aldenridge-be irányuló kezdeti nyomulásunk lefektette az alapokat – jelentette ki Edward, nyugtázva a stratégiai váltást. Hangja kimért és parancsoló volt. – De ahhoz, hogy megvessük a lábunkat, a Kensington és a Montgomery Csoportok hatalmas tőkéjét kell megcéloznunk. A közelgő befektetési csúcstalálkozó lesz a mi csataterünk.

Szigorú tekintetét Sloane-ra irányította, arckifejezése nyíltan lekezelő volt. – Sloane, a te tapasztalatod nem ér fel Garrisonéhoz. Nem kell aggódnod az ilyen nagy játékosok miatt. Hagyd, hogy ő intézze. – Szünetet tartott, és az asztal túloldala felé intett. – Chloe ismer ottani kulcsembereket. Ő tud segíteni.

Sloane megállt, villája a tányérja felett lebegett. Színtelen megvetés melege öntötte el a mellkasát. Hogy nem ér fel az ő szintjéhez? Éveket töltött azzal, hogy egymaga felépítse a Prescott Csoport aldenridge-i jelenlétét, késő éjszakákba nyúlóan tárgyalt, miközben Garrison titokban családosdit játszott. Ráadásul a vér szerinti bátyja, Donovan épp most adta át neki a Kensington Csoport faircliffi befektetései feletti kizárólagos rendelkezési jogot.

Ha Edward és Garrison a Kensington-pénzt akarta, akkor jelenleg az asztal túloldalán ülő egyetlen kapuőrrel néztek farkasszemet. Vakok voltak a hatalmára, és úgy kezelték, mint egy naiv titkárnőt, aki túllépte a hatáskörét.

Megragadva a lehetőséget, Chloe simán közbeszólt. Előrehajolt, szeme csillogott a megjátszott őszinteségtől. – Hallottam már ezekről az aldenridge-i családokról. Egyszer egy gálán még egy rövid mezejű találkozóm is volt Mr. Montgomeryvel. Lehet, hogy Sloane már járt a városban, de az ilyen kaliberű férfiak kezeléséhez egy bizonyos tapintatra van szükség. – Chloe Garrisonra pillantott, hangja elvékonyodott, hogy erősen rájátsszon a közös múltjukra. – Ráadásul Garrison és én együtt nőttünk fel. Életre szóló kötelék van köztünk. Szívesen segítenék neki nyélbe ütni ezt az üzletet.

Edward sugárzott a büszkeségtől, és megveregette az asztal szélét. – Ismered Montgomeryt? Kiváló. Jobban belegondolva, egyetlen kívülálló sem érhetne fel azzal a kapcsolattal, ami közted és Garrison között van. Természetes lépés, hogy ezen a piacon is dominanciát építsetek ki.

Sloane lassan ivott egy korty jeges vizet. Kívülálló. Miután öt évig a vérét adta ezért a családért, kezelte a birtokaikat és a dühkitöréseiket, még mindig ő volt a kívülálló.

A végső, megsemmisítő sértés akkor következett, amikor Edward ismét felé fordult, hogy újraosszák a feladatait. – Mivel Chloe fog asszisztálni Garrisonnak, át kell strukturálnunk a dolgokat. Sloane, Eleanor néhány nap múlva jótékonysági ebédet ad itt. Ez egy jelentéktelen, dekoratív esemény, de a látszat kedvéért fontos. Kinevezlek társházigazdának. Továbbá, mivel Chloe a terjeszkedésre fókuszál, te vigyázhatsz Leóra, hogy nekik legyen szabadidejük az együttműködésre.

A pazar étkező túlsó végéből Leo rásandított, apró arca zord maszkká torzult. – Nem akarom, hogy a gonosz néni vigyázzon rám! – kiáltotta, miközben kis ökleivel az asztalt verte.

– Leo, viselkedj! – dorgálta meg Chloe lágyan, bár hangjából hiányzott minden valódi szemrehányás.

Ekkor egy nyugtalanító, ravasz csillanás villant át a négyéves sötét szemein. Hirtelen halálos csendbe burkolózott, és olyan számító tekintettel meredt Sloane-ra, amely messze meghaladta a korát. A fiú hirtelen elnémulása furcsa borzongást küldött át a szobán, de a felnőttek figyelmen kívül hagyták.

Sloane meg sem próbálta elrejteni a hangjából csöpögő szarkazmust. Vászon szalvétáját a csiszolt fára dobta. – Világos. A cégnek az a legjobb, ha partvonalra állítják azt az embert, aki ténylegesen köti az üzleteket, és mindent feltesznek egy egykori nevelt gyerekre, aki a szórakoztatóiparban dolgozott.

Chloe elmosolyodott, cseppet sem zavartatta magát a szúrástól. Kinyújtotta a kezét, és megveregette Garrison karját. – Mi egyszerűen mások vagyunk, Sloane – mondta édesen, fegyverként használva a saját hátterét. – Lehet, hogy nekem nincs vállalati titulusom, de vannak kapcsolataim. Te család nélkül nőttél fel. Ezen a porondon te egyszerűen nem rúghatsz labdába.

Edward dörgő hangja nem hagyott helyet további vitának. – Ez el van döntve. Chloe beköltözik a Kúriába, hogy megkönnyítse a munkát. Sloane, te a dadusi teendőkre és az ebéd előkészítésére vagy lefokozva.

Sloane a három felnőttre nézett, befogadva önelégült, pökhendi arckifejezésüket. Egy kísérteties, szenvtelen nyugalom áradt szét benne. Nem maradt benne harag, csak jéghideg tisztánlátás.

– Rendben. Sok szerencsét – mondta Sloane, hangja visszhangzott a csendes szobában.

Hadd kergessék a vállalati szellemeket a finanszírozásért. Magában arra gondolt, hogy inkább adományozná a Kensington-milliárdok minden centjét egy kóbor állatokat mentő menhelynek, mintsem hogy egyetlen fillért is adjon a Prescott családnak. Hadd kússzanak csukott ajtók előtt, és tűnődjenek, miért nem mozdulnak a zsanérok soha.

A vacsora anélkül ért véget, hogy ő egyetlen további szót szólt volna. Hátratámasztotta a székét, a lábak végigkarcolták a padlódeszkát, majd visszavonult az emeleti főhálószobába. A hatalmas hálószoba ma este fojtogatónak tűnt. Az ablaknál állt, a holdfényben fürdő, gondozott pázsitot bámulta, és ujjhegyével a hideg üveget rajzolgatta.

A súlyos faajtó kattanva záródott be mögötte. Garrison gyorsan követte őt a hálószobába, lépteit elnyelte a vastag, plüss szőnyeg.

– Még mindig haragszol? – kérlelte, hangja abba a lágy, megnyugtató regiszterbe süllyedt, amelyet mindig is használt, hogy lecsillapítsa a nőt. Átszelte a szobát, szemeiből meleg, mély őszinteség sugárzott, amely egykor megdobogtatta a szívét. Éveken át hitt ezeknek a szemeknek. Most, a begyakorolt aggodalom láttán az epe felkavarodott a torkában.

Kinyújtotta a kezét, ujjai Sloane vállát súrolták. – Kicsim, csak úgy gondoltuk, hogy túlságosan sokat dolgozol mostanában. Tarts egy kis szünetet, hagyd, hogy mi végezzük el a nehezét.

– Nem haragszom – válaszolta egykedvűen, élesen elhúzva a testét a férfi kezeitől. A levegő megfagyott közöttük. – Ha apád bízik benned és Chloe-ban, nekem nincs kifogásom. Tedd, amit tenned kell.

– Drágám... – Garrison közelebb lépett, megpróbálva tovább erőltetni hamis vonzalmát, próbálva a nőt az ablakkerethez szorítani, hogy kierőszakoljon egy pillanatnyi intimitást.

Mielőtt áthidalhatta volna a távolságot, a hálószoba ajtaja hirtelen kivágódott.

– Apuci! Ezt a játékrepülőt akarom!

Leo izgatottan rohant be a szobába, egy ezüstszínű játékrepülőt lóbálva a levegőben. – Apuci, hol vagy? Ezt akarom!

Pánik suhant át Garrison arcán. Könyörtelenül elnyomta, álla szorosan megfeszült, miközben maszkírozta a rettegését. Megdermedt, kezei sután az oldala mellé hulltak, miközben a fiúra meredt.

Chloe rögtön a fiú mögött bukkant fel az ajtóban, kezét határozottan a gyermek apró vállán nyugtatva. Egy gondosan megtervezett, teátrális bocsánatkérő arckifejezést öltött magára, szemei hatalmasak és ártatlanok voltak.

– Sloane, nem is tudtam, hogy itt vagy – mondta Chloe, hangja lélegzetvisszafojtott és édes volt.

Sloane elfordult az ablaktól, karjait a mellkasa előtt keresztbe fonta. Fagyos egyenletességgel állta Chloe tekintetét, ajkai éles, humormentes vonalba görbültek.

– Ne aggódj miatta – mondta Sloane. – Én vagyok az, aki megzavarja a családi pillanatotokat.