Iris

Bárcsak ide tartoznék.

A zene nehéz basszusa erősen a bordáimnak lüktet, megrezegtetve a padlódeszkákat az olcsó tornacipőm alatt. Declan háza a nevető tinédzserek és a piros műanyag poharak terjeszkedő, izzadt őrültek háza, és én fuldoklom a káoszában. Míg mások majd úgy tekintenek vissza ezekre a középiskolai bulikra, mint az aranyéveikre, én már most tudom, hogy az életem hátralévő részét azzal fogom tölteni, hogy megpróbáljam elfelejteni ezt az éjszakát.

A zene fülsiketítő. A rezgések eszeveszett ritmusban verik a szívemet a szegycsontomhoz. Bárhová nézek, az emberek smárolnak. Kiszúrok egy párt, akik a nappali kanapéján gabalyodtak egymásba. Egy lány egy srác ölében ülve lovagolja meg őt – azt hiszem, Zane az –, és a nyelvét a fiú szájába dugja, miközben a kezei merészen vándorolnak a mellkasán.

Botrányos.

Mégis, az irigység keserű csomója szorul össze a gyomromban. Nem arra vagyok féltékeny, hogy Zane-nel van. A tapasztalatra vagyok féltékeny. Romantikát írok. Romantikát olvasok. De soha nem éltem még át valójában.

Megrángatom a szűk pulóverem szegélyét. Rásimul a vékony testalkatomra, és ez az egyetlen félig-meddig elfogadható ruhadarab, amim van. Hiba volt idejönnöm. Az, hogy beléptem ebbe a buliba, nem fogja varázsütésre megváltoztatni a társadalmi helyzetemet. Úgy nézek ki, mint egy ideges stréber, egy sétáló célpont az iskola ragadozói számára. A szempillaspirálom póklábakként csomósodik össze, és a rakoncátlan vörös hajam göndör, kócos rendetlenségben hullik a vállamra. Csak egy pillantást akartam vetni Lucienre ma este. Látni akartam, vajon visszanéz-e rám úgy, ahogy a kávézóban tette. De ez a környezet fojtogató. Olyan, mintha egy szélhámos lennék, aki betört egy olyan világba, ahová semmi joga belépni. Még csak meg sem hívtak minket.

"Ne nézz olyan komoran!"

Isla rácsap a hátamra. Az ütés olyan hirtelen és erőteljes, hogy majdnem előrebukom a frissítőket kínáló asztalra. Már most vigyorog, egy műanyag pohárral a kezében, sugározva annak az embernek az erőfeszítés nélküli magabiztosságát, aki bárhová is megy, oda tartozik.

"Én... sajnálom" – dadogom, próbálva visszanyerni az egyensúlyomat. "Csak azt hittem..."

Hagyom elhalni a mondatot. Azt sem tudom, mit is hittem.

"Csak lazíts" – mondja Isla vontatottan. Lehajol, és az ajkai közé kapja a poharában lévő műanyag szívószálat. Szív egyet, nyel, és egy gonosz vigyort villant. "Senki sem fog kidobni minket. Az emberek túlságosan is el vannak foglalva a saját dolgaikkal." A feje búbjával a szoba túlsó vége felé int. "Nézd meg. Még Trenton is befogja a száját, pedig már az elmúlt tíz percben minket bámult."

Tényleg?

Elfordítom a fejem, pásztázva a zsúfolt termet, míg a szemeim Trentonon nem állapodnak meg. Isla és én a puncsos tál közelében állunk, ő pedig egy plüss fotelban ül, mindössze néhány méterre. Az állát a tenyerébe támasztja, az ujjai lazán eltakarják az ajkait, de az átható kék szemei egyenesen a mi irányunkba szegeződnek.

"Elég jóképű azzal a belőtt hajával és azokkal a szemekkel, nem igaz?" – motyogja Isla a pohara pereme felett.

"Kár, hogy a szíve nem ilyen szép" – suttogom vissza.

Forró pír kúszik fel a nyakamon Trenton rendíthetetlen figyelmétől. Továbbra is bámul, a tekintete nehéz és felmérő, amíg végül pislog, és a padlóra szegezi a szemeit. Szinte úgy néz ki, mintha ő is elpirulna.

"Mhm. A csúnya szíve az egyetlen ok, amiért nem sajnálom a srácot" – válaszolja Isla.

Ráncolom a szemöldököm, és visszafordulok felé. "Miért sajnálnád őt egyáltalán?"

"Mert a családja arra kényszeríti, hogy az akarata ellenére feleségül vegye Sloane-t." Isla elutasítóan legyint a kezével. "Azt hittem, tudtad, hogy ez egy szigorú megegyezés. Miután összeházasodnak, a családjaiknak csak fel kell kutatniuk egy ómegát, aki kihordja a babáikat. Sloane nem az igaz társa, így nem ő lesz a tenyészállat."

"Értem..."

A felismerés keményen szíven üt. Fogalmam sem volt arról, hogy Trenton valójában nem szereti Sloane-t. Folyamatosan műsort csinálnak az iskola folyosóin, mindenki szeme láttára a szekrényeknek dőlve smárolnak. Mindig félrenézek, amikor rajtakapom Sloane-t, ahogy Trenton magas, izmos testére tapad. Mindig elönt a mélységes szégyenérzet, amikor végigfuttatja rajta a kezeit. Én még csak nem is fogtam egy fiú kezét sem, nemhogy részt vegyek egy ilyen nyilvános megnyilvánulásban. Megtudni, hogy az egész csak egy üres színjáték egy elrendezett házasságért, furcsává és hideggé teszi az egész látványosságot.

"Gyerünk" – mondja Isla, félbeszakítva a gondolataimat. "Csináljunk valami olyat, ami tényleg szórakoztató!"

Megragadja a csuklómat, és a hátsó udvaron lévő medenceház felé rángat. Odakint a levegő csípős, ami egy rövid fellélegzést nyújt a főépület fojtogató hőségéből. Belépünk a medenceházba, ahol több falkatag gyűlt össze egy biliárdasztal körül. Isla bátyjai, Wyatt és Levi épp egy heves játék közepén vannak. Isla azonnal a falnak dől, és elkezdi biztatni őket. Wyatt játékosan megböki a fejét, és egy röpke pillanatra őszinte mosoly érinti az ajkaimat. Kezdem egy kicsit jobban érezni magam.

Aztán az olcsó alkohol, amit korábban ittam, úgy dönt, hogy jelt ad magáról. A hólyagom megfeszül.

"Mindjárt jövök!" – kiáltom.

Isla fel sem néz a biliárdasztalról. Mélyen benne van egy élénk vitában Levivel egy szabálytalan lökés miatt. Valószínűleg észre sem fogja venni, hogy elmentem.

Megígérem magamnak, hogy gyors leszek. Kiosonok a medenceházból, és elindulok vissza a főépület felé. A talaj kissé inog a tornacipőm alatt. Hírhedten rosszul bírom az italt, és kisebb csodának tartom, hogy átnavigálok a zsúfolt folyosókon, és tényleg megtalálom a földszinti fürdőszobát anélkül, hogy megbotlanék a saját lábamban.

A fürdőszoba csendes menedéket nyújt. Elvégzem a dolgom, megmosom a kezem, és közel hajolok a tükörhöz. Megszimatolom a csuklóm, fintorgok egyet, és lopok egy gyors fújást a drága parfümöt tartalmazó üvegcséből, ami a szekrényen van.

Mély levegőt véve a kilincs felé nyúlok, és kinyitom az ajtót.

Egy nehéz vödör zuhan le az ajtókeret tetejéről.

Egyenesen a fejem búbjára csapódik le. Egy sűrű, fagyos, mérgező zöld nyálka zuhataga zúdul rám. A nehéz vödör hangos csörömpöléssel zuhan a csempézett padlóra. Összerezzenek, a kezeim az arcom elé repülnek, hogy eltakarják.

Érdes, kegyetlen nevetés tör ki a folyosón. Sloane és a baráti klikkje egy szűk félkörben áll, elzárva az utamat.

A zöld nyálka bevonja a hajamat, azonnal beleivódik az olcsó, vékony pulóverembe. Végigcsorog a homlokomon, és beszivárog a szemhéjam alá. Éles, szúró fájdalom lángol fel a szememben. A kémiai égés azonnali. Ez valami ipari tisztítószer? A jeges trutyi végigfolyik a nyakamon, borzongást küldve végig a gerincemen.

"Hoppá!" Sloane mérgező hangja átvág a fülemben lévő csengésen. "Úgy tűnik, Impnek szüksége volt egy kis szépségápolásra arra a pizzaképére!"

Nem tudom kinyitni a szemem a csípős ragacstól, de a telefonkamerák gyors, vakító villanásai áthatolnak a szemhéjamon. Katt. Villanás. Katt. Minden egyes fehér fényvillanás olyan érzés, mintha még egy szöget vernének be a társadalmi koporsómba. Kétségbeesetten dörzsölöm a szemem a nyálkás ujjammal, próbálva kitisztítani a látásomat.

"Komolyan, szívességet tettünk neki" – szól közbe Blair, a hangja csöpög a hamis együttérzéstől. "Legalább most az emberek a nyálkát fogják nézni a gusztustalan bőre helyett."

Utálom ezt. Utálom őket. Őszintén azt hittem, hogy a ma este más lehet. Azt hittem, egyszerűen csak beolvadhatok a háttérbe, és túlélhetem. Forró könnyek szúrnak a csípős szempilláim mögött. Csak bassza meg az életem. Nem vagyok hajlandó sírni előttük. Olyan erősen harapom meg a szám belső felét, hogy rézízét érzem. Vissza tudom tartani. Sokkal rosszabb dolgokat is túléltem már egy vödör nyálkánál. A saját anyám sem szeret engem. Ez semmi.

Azt mondom az agyamnak, hogy sétáljon el. Azt mondom a lábaimnak, hogy mozogjanak, hogy nyomuljanak át rajtuk, és fussanak ki a bejárati ajtón.

De a lábaim nem hajlandók engedelmeskedni. Földbe gyökerezett lábbal állok a nedves csempén. A lányok tovább kattintgatják a képeket. A gonosz, visszhangzó nevetés visszapattan a folyosó falairól, egyre hangosabbra és hangosabbra duzzadva, amíg már úgy hangzik, mint egy üvöltés.

"Sír?" – kérdezi az egyik csatlós.

"Úgy tűnik" – gúnyolódik Blair.

"Milyen egy érzékeny kis ómega."

Ez a töréspont. A villogó fények, a csípős nyálka, a fojtogató megaláztatás – az egész üllőként zuhan a mellkasomra. Megfordulok, visszahúzódom a fürdőszobába, és bevágom az ajtót.

A remegő ujjaim a zárral matatnak. Addig csavarom, amíg a helyére nem pattan.

A hátamat a nehéz fának nyomom, de a szoba azonnal pörögni kezd. A csempézett padló megdől a lábam alatt. Nem tudok egy teljes lélegzetet venni. A levegő túl sűrűnek, túl ritkának érződik, mindezt egyszerre. A fülemben lüktető hangos pulzálás elnyomja a buli zenéjét.

Ez egy pánikroham?

Elbotorkálok az ajtótól, és megragadom a porcelán mosdókagyló széleit. A bütykeim hófehérré válnak. A zöld nyálka folyamatosan csepeg az államról, ráfröccsenve a makulátlan, fehér mosdókagylóra, és tönkreteszi az egyetlen szép pulóveremet. Az ajtón kívül Sloane és a barátai még mindig kárálnak.

"Gyere ki, gyere ki, kis Imp!" – énekli Sloane, és az ökle hevesen rángatja a bezárt kilincset.

Összeszortiom a szemem, próbálva kizárni a gúnyolódásait. Vakon megragadok egy marék durva papírtörlőt, és dörzsölni kezdem a ragacsos trutyit, ami az arcomat borítja. A cipőm, ami most élénkzöld foltos, rálép a szemeteskuka pedáljára. A fedél felpattan.

Hogyan fogom megmagyarázni ezt a rendetlenséget anyámnak? Nem fogja érdekelni, hogy zaklattak. Csak ordítani fog velem, amiért tönkretettem a ruháimat.

"Ez itt a sor a fürdőszobához?"

A hang éles pengeként hasít át a folyosón. Mély, sima és tagadhatatlanul érzéki.

Lucien.

A kint lévő gúnyolódás és nevetés azonnal csendbe csap át.

"Igen" – hazudja Sloane simán, a gonosz hangnemét azonnal egy undorítóan édes dorombolás váltja fel. "Csak a fürdőszobára várunk."

"Kint lévő telefonokkal, ahogy rögzítik az ajtót?" Lucien hangja hűvös, nyugodt és csendes tekintéllyel átszőtt marad. "Érdekes módja a várakozásnak."

Hallom a tornacipők ideges csoszogását a padlódeszkákon. A falkadinamika a jelenlétében azonnal megváltozik.

"Nézd" – dadogja Sloane, elveszítve a magabiztos élét. "Mi csak ártatlanul szórakozunk. A lány odabent az—"

"Takarodjatok."

Csak egy szó. Egy parancs.

Nem számítok rá, hogy Sloane tényleg hallgatni fog rá. Ő és a barátai az iskola brutális táplálékláncának legtetején ülnek. De egy nehéz, elnyomó csend ereszkedik a folyosóra. A léptek gyorsan visszavonulnak a folyosón, és elhalnak a buli dübörgő basszusában.

Lefagyok a tükör előtt. Visszatartom a lélegzetem, a mellkasom szorít.

A fürdőszoba kilincse elfordul.

Az ajtó kinyílik.

Pánik szúr át az ereimen. Elfelejtettem bezárni? Nem. Kifejezetten emlékszem, hogy elfordítottam a zárat. Sloane még csak másodpercekkel ezelőtt rángatta a kilincset, és az szilárdan tartott. Mégis, az ajtó erőfeszítés nélküli könnyedséggel nyílik ki.

Lucien belép a keretbe.

Az ajtóban áll, és egyenesen engem bámul. Ahogy ránézek, az egész világ leáll. Az eszeveszett szívdobogásom, a remegés a térdeimben, a forgó szoba – minden egyszerűen csak megáll. A fürdőszoba durva fluoreszkáló fénye megcsillan a hajának hollótoll-feketeségén. Intenzív, sötét szemei az enyémbe kapaszkodnak. Lélegzetelállítóan gyönyörű.

De van valami eredendően rossz benne.

Abban a másodpercben, ahogy közelebb lép, egy éles, lüktető fájdalom virágzik ki a halántékom mögött. Ez egy fizikai nyomás, egy láthatatlan súly, ami a koponyámra nehezedik pusztán attól, hogy a közelében vagyok. Összerezzenek, és az ujjaimat a homlokomhoz szorítom. A csábító szemei egy sötét, sokatmondó szórakozottsággal csillognak. Pontosan tudja, mit tesz velem az aurája. Tudja, hogy ő az oka ennek a hirtelen jött fejfájásnak.

Mi a fene ő?

Nem lehet vérfarkas. A nyomás túl határozott, túl idegen.

Egy vámpír? Nem. Trenton nagy hatalmú családja irányítja ezt a területet. Sosem engednék meg egy vámpírnak, hogy részt vegyen egy falkabulin.

Csak állok ott, szorítva a nyálkafoltos pulóveremet, és néma sokkban bámulok rá. Tudom, hogy meg kellene köszönnöm neki. Ki kellene fejeznem a hálámat, amiért elzavarta Sloane-t és a gonosz csapatát. De a torkom összeszorul. A hangszálaim nem hajlandóak működni.

Egy lassú, félmosoly játszik a tökéletes ajkain. "Akarod, hogy hazavigyelek?"

A szívem egy kaotikus sprintbe kezd. Sosem számítottam arra, hogy segíteni fog nekem, nemhogy arra, hogy fuvart ajánl fel. Már a puszta jelenléte is felőrli az idegeimet, mégis, egy kétségbeesett részem vágyik a menekülésre, amit kínál. De nem szállhatok be az autójába úgy, hogy úgy nézek ki, mint egy mocsári szörny.

"Én... Én egy kicsit rendetlenül nézek ki..." – tehetetlenül mutatok a tönkrement, nyálkával borított ruháimra. Felkészülök magamban, teljes mértékben arra számítva, hogy ki fog nevetni a szánalmas állapotomon.

Nem nevet.

Lucien belép, és becsukja maga mögött az ajtót. A zár kattanása hangosan visszhangzik. "Van egy kabátom a kocsiban" – mondja. A hangja egy mély, érzéki hangszínre esik vissza, ami egy szerető dorombolásaként rezeg a kis térben.

A pulzusom vadul ver a torkomban. A feszültség a parányi fürdőszobában az egekbe szökik, amikor megmozdul. Ő pontosan az ellentétem: elegáns, hibátlanul összeszedett és rémisztően gyönyörű. Még a puszta cselekedet is, ahogy egy tiszta törülközőért nyúl, a kecsesség tanulmánya. Úgy mozog, mint a víz, ami átfolyik a sima köveken. A vastag ruhát a mosdókagyló meleg vize alá tartja, kicsavarja, és felém nyújtja.

"Köszi" – motyogom, a hangom megcsuklik. Remegő ujjakkal veszem át a meleg törülközőt.

A nedves kendőt az arcomhoz szorítom, itatgatva a csípős szemeimet. Fájdalmasan, élesen tudatában vagyok a tekintetének, ami minden egyes mikromozdulatomat követi. A zöld nyálka makacs. Úgy tapad a vörös hajamhoz és a sápadt bőrömhöz, mint egy mérgező élősködő, nem hajlandó tisztára törlődni.

"Tudod" – motyogja Lucien. Laza eleganciával dől hátra az ajtókeretnek, keresztbe fonva a karját a mellkasán. "A zöld nem a te színed."

Egy rövid, meglepett nevetés szökik ki a torkomon. Veszélyesen közel hangzik egy nem túl kecses horkantáshoz. "A-azt mondod, hogy a megaláztatás valami más színe jobban állna?"

A szája sarka felfelé görbül. A játékos szórakozottság eltűnik a vonásaiból, helyét egy meglepő, intenzív őszinteség veszi át. "Azt mondom, hogy a megaláztatás egyáltalán nem áll jól neked."

A nyers őszinteség a hangjában megdermeszt. A kezem megáll a mozdulat közepén, a meleg törülköző ügyetlenül nyomódik az arcomhoz. Felnézek.

A szemeink összekapcsolódnak a fürdőszobai tükör visszatükröződésében.

Egyetlen, lélegzetelállító, valóságot eltorzító másodpercig megesküdnék rá, hogy látom. Az íriszei nem barna színűek. Fényes, izzó ibolyakék színben villannak fel. Ez egy ragyogó, természetellenes fény, ami egyenesen áthatol a tükrön, és mélyen lehorgonyoz a lelkemben. Nagyot pislogok. Amikor kinyitom a szemem, az íriszei újra normálisak. Sötét, kifürkészhetetlen barna.

Lucien kiegyenesedik az ajtókerettől. Nem néz félre. A kitartó tekintete egy nehéz, mágneses súlyt húz elő mélyen a mellkasomból, teljesen megbabonázva hagyva engem.

"Messze van a lakásod innen?"