Iris

Én mutattam az utat kifelé a fojtogató buliházból a fagyos éjszakai levegőre, az elmém még mindig kavargott az ajánlatától. Most viszont földbe gyökerezett lábbal állok a járdán.

Természetesen Lucien egy karcsú, megfélemlítően drága fekete BMW-t vezet. Tökéletesen illik a titokzatos aurájához. A motorháztető megcsillan az utcai lámpák fénye alatt, elkapva a finom hópelyheket, amik elkezdenek keringeni lefelé a sötét égből. A jármű csak úgy üvölti a gazdagságot és a kiváltságot, ami éles ellentétben áll azzal a nyomorult valósággal, amiben jelenleg élek.

A habozás egy vastag csomója szorul össze a mellkasomban. A ruháim egy bűzös, nyálkától tönkrement katasztrófa. A zöld trutyi a pulóverembe tapad, és már kezd megmerevedni és megfagyni a csípős szélben. Csak lenézve erre a rendetlenségre a pulzusom eszeveszett ritmusban kezd verni a bordáimnak. Nem szállhatok be abba a makulátlan járműbe. Véglegesen össze fogom foltozni a makulátlan bőrüleseit.

Megállok. A fagyos szél a nedves, vörös hajamat az arcomba korbácsolja, de alig érzékelem a csípését. Lucien már ott áll az anyósülés oldalánál. Nyitva tartja az ajtót, és vár. Úgy tűnik, egyáltalán nem zavarja a csípős hideg, a magas, széles válla laza marad, ahogy a hó ráhull a sötét hajára. Nem vacog. Nem siet. Csak figyel engem azzal az intenzív, kifürkészhetetlen tekintettel.

Minden egyes lépés, amit megtett, hogy ideérjen, olyan céltudatos, olyan magabiztos volt. Ez csak rávilágít arra, mennyire nem a helyemen érzem magam.

"Nem jössz?" – kérdezi. A hangja átvisz a szélen, sima és nyugodt.

A karjaimat a fagyoskodó felsőtestem köré fonom, fészkelődve a bámulása alatt. Nyersnek érzem tőle magam. Kiszolgáltatottnak. "Nem mehetek" – motyogom, ügyetlenül a tönkrement ruháimra mutatva. "Még mindig úgy nézek ki, mint egy katasztrófa. Az autód túl szép ehhez. Tönkre fogom tenni a belsejét."

Egy mély hang szökik ki a torkán. Felnézek, és elkapok egy veszélyes, magával ragadó szórakozottságot, ami az ajkai sarkát húzza. Ez nem egy teljes mosoly, de valami furcsát művel a gyomrommal.

"Ez csak egy autó, Iris" – válaszolja simán.

Hallani a saját nevemet, amit ezen a bársonyos hangon mond ki, egy áruló borzongást küld egyenesen végig a gerincemen. Azt hiszem, ez az első alkalom, hogy valaha is ténylegesen kimondta.

Mielőtt egy újabb bizonytalan kifogást fogalmazhatnék meg, áthidalja a köztünk lévő távolságot. Kinyújtja a kezét. A meleg ujjai röviden hozzásimulnak a didergő könyökömhöz. Az érintésének melege egyenesen átsüt a ruhaujjam fagyos, nedves anyagán. Gyengéden a nyitott ajtó felé terel, nem hagyva teret a vitának.

Becsúszok az anyósülésre. A belső térben drága kölni és vadonatúj bőr illata van. Ahogy belesüppedek a vajpuha kárpitba, a melegség hulláma önt el, kiolvasztva a hideget a csontjaimból.

"Biztonsági öv" – motyogja.

"Rendben" – suttogom, a kezem enyhén remeg, miközben áthúzom a pántot a mellkasomon.

A nehéz ajtó becsapódik, bezárva engem ebbe a luxus buborékba. A szélvédőn keresztül figyelem, ahogy Lucien megkerüli a motorháztetőt. A lélegzetem elakad. Gyönyörű. A hulló hó apró cseppekké olvad az éles állkapcsán, a szél pedig vad és zabolátlan formába borzolta a belőtt haját. Becsúszik a vezetőülésbe, magával hozva a téli éjszaka halvány, ropogós illatát.

A motor életre dorombol, egy csendes, erőteljes zümmögésként alattunk. Sebességbe teszi az autót, és elsiklunk a járdaszegélytől, messze magunk mögött hagyva a hangos, kaotikus bulit.

A sötét városon át vezető utat sűrű, nehéz csend öleli körül. A kezeimet szorosan összekulcsolva tartom az ölemben, rettegve attól, hogy bármit is összenyálkázok. Az utcai lámpák ritmikus, elsuhanó fénye az arany és az árnyék váltakozó villanásaiban fürdeti a belső teret. Minden alkalommal, amikor egy fény átsiklik Lucienen, megvilágítja a lehetetlenül tökéletes vonásait – az orra egyenes lejtőjét, az arccsontjának éles szögét, a torka erős vonalát.

"Melegebb?" – kérdezi hirtelen, megtörve a csendet. A szellőzőnyílások felé bólint, amik a dicsőséges meleget egyenesen a fagyoskodó lábaimra fújják.

Bólintok, és nagyot nyelek. Hiper-tudatában vagyok annak, ahogy a szemeivel a torkom mozgását követi. "Igen. Köszönöm. Tényleg nem kellett volna ezt tenned."

Egy mély kuncogás rezeg a szűk térben. "Mit? Hogy rendes vagyok? Milyen tragikus, hogy ez meglep téged."

Megrágom a szám belső felét, és kinézek az ablakon, miközben elhaladunk a belvárosi kirakatok mellett. A csillogó fények összemosódnak. Ez olyan érzés, mintha egy jelenet lenne, amit egyenesen az egyik fantasy romantikus regényemből téptek volna ki, de tudom, hogy én nem tartozom ide. Ez csak Lucien, aki megsajnálta az iskola kitaszítottját.

"Hová vezessek?" – kérdezi.

Pislogok egyet, és elszakítom a tekintetem az üvegről. "Tessék?"

"A címed, Iris." Nem veszi le a szemét az útról, de a szórakozottság újra ott van a hangjában. "Elfelejtetted, hol laksz?"

Pánik szúr a mellkasomba. Meg kell mondanom neki, hol lakom. El kell irányítanom ezt a gyönyörű, gazdag fiút a város legkínosabb, leglerobbantabb utcájába. Felkészülök az elkerülhetetlen ítélkezésre.

"Eastridge" – bökte ki ügyetlenül, az arcom lángol. "A lerobbant sárga ház az utca végén. Az, amelyiknek törött a postaládája."

Lucien egyszerűen csak elfordítja a kormányt, és simán beveszi a következő kanyart. "Ah. Tudom, hol van."

A szívem megakad. Mély döbbenettel bámulom a profilját. "Tudod?"

Egy oldalpillantást vet felém. "Ez a város nem olyan nagy. A nagy részét már bejártam."

Ráncolom a szemöldököm, és az ölembe bámulok. Ez természetellenes információnak tűnik. Eastridge a nyomornegyed. A mi középiskolánk diákjai úgy kerülik, mint a pestist, különösen a népszerűek. Miért autózna Lucien valaha is végig a zsákutcámon? De az autó melege és a csontjaimba leülepedő kimerültség túlságosan is eltereli a figyelmemet ahhoz, hogy teljes mértékben kivallassam a gondolatot.

Az ablakon túli táj megváltozik. A tiszta, gondozott pázsitok eltűnnek, helyüket repedezett járdák, elburjánzott gyomok és pislákoló utcai lámpák veszik át. Lehúzódunk a járdaszegélyhez a házam előtt.

Kibámulok az ablakon. A lepattogzott festék a burkolaton a sötétben még rosszabbul néz ki. Egy halom szemeteszsák ül lustán az elülső lépcsőnél. A gyomrom görcsbe rándul a szégyentől. Azt akarom, hogy nyíljon meg a föld, és nyeljen el egészben. Ki kell jutnom ebből az autóból, mielőtt igazán regisztrálni tudná az életem szánalmas valóságát.

A biztonsági öv csatjával matatok, a merev ujjaim ügyetlenek. "Köszi" – motyogom, megtörve a csendet. "A fuvart. És hogy megmentettél Sloane-tól ott bent. Nem kellett volna közbelépned."

"Sloane és a barátai kegyetlenek" – jelenti ki. A hangja lapos, teljesen mentes minden melegségtől.

Megkockáztatok egy pillantást felé. Kibámul a szélvédőn, a tekintetét a sötét, lehangoló házamra szegezve. Vajon megérzi a hideg ürességet, ami odabent vár rám? Egy kétségbeesett, védekező kísérletben, hogy megvédjem a törékeny büszkeségemet, erőltetek egy vállvonást, megpróbálva elütni az egész megalázó incidenst.

"Nem baj" – mondom halkan. "Amit velem tettek, az nem újdonság. Hozzászoktam a zaklatáshoz. Az ember egyszerűen megtanulja meghúzni magát."

A BMW belsejében a légkör hevesen megváltozik. A kényelmes melegség azonnal elpárolog, és egy fojtogató, nehéz feszültség veszi át a helyét.

Meglepetten figyelem, ahogy Lucien kezei rászorulnak a kormánykerékre. A bőr nyikorog a tiltakozástól. Az ujjpercei pőre, csontfehérré válnak a megerőltetéstől.

"Nem kellene így lennie" – mondja. Egy sötét, forrongó düh szivárog bele láthatóan a hangjába, ami távoli mennydörgésként morajlik át a kis téren.

Bámulok rá, értetlenül állva intenzív, védelmező reakciója előtt. A mellkasom összeszorul. "Miért is érdekel téged?" a kérdés kicsúszik az ajkaimon, mielőtt megállíthatnám. "Miért érdekel, hogy mit tesznek egy olyan senkivel, mint én?"

Lucien lassan elfordítja a fejét. A mogyoróbarna szemei átsiklanak, hogy találkozzanak az enyémmel. Az utcai lámpa halvány fényében megváltoznak. A barna szín elolvad, és egy röpke másodpercig ismét azokkal a lehetetlen, megbabonázó ibolyaszín pöttyökkel örvénylenek. A látvány az üléshez horgonyoz, és egyenesen kilopja a lélegzetet a tüdőmből.

"Talán én többet látok, mint ők" – válaszolja lágyan.

A szívem áruló módon felröppen a bordáimnak ütődve. A remény egy veszélyes szikrája gyullad ki a mellkasomban. Az álmaim fiúja itt ül, és úgy néz rám, mintha tényleg számítanék. De a valóság kemény dózisa zúdul rám. Lenézek a nyálkától átázott ruháimra és a szemeteszsákokra a pázsitomon. Nem engedhetem meg magamnak, hogy ebbe a veszélyes fantáziába burkolózva maradjak. A hozzá hasonló srácok nem esnek bele az olyan lányokba, mint én.

"Persze" – suttogom, és kinyomom a nehéz ajtót. "Még egyszer köszi."

Kilépek az autó meleg menedékéből a fagyos éjszakai levegőre. A keserű szél azonnal a csupasz bőrömbe harap. Lelépek egyet a járdaszegély felé.

Abban a pillanatban, ahogy a cipőm a betonhoz ér, megcsúszik. Egy áruló foltnyi tükörjég, ami egy vékony réteg friss hó alatt bújt meg, kirántja a lábamat alólam.

Egy riadt zihálás szakad fel a torkomból. A világ hányingerkeltően megdől. A gravitáció leránt, és a testemmel felkészülök a gyötrelmes becsapódásra a kemény, fagyott talajon.

A becsapódás sosem jön el.

Mielőtt a hátam a betonhoz csapódhatna, lehetetlenül erős karok fonódnak a derekam köré. A mozdulat egy elmosódott folt. Lucien egy emberfeletti, vakító sebességgel kap el. Olyan gyorsan történik, hogy még csak nem is láttam, ahogy kiszállt a jármű vezető felőli oldaláról. Egyik másodpercben még a kocsiban volt, a következőben pedig már itt van a járdán.

Egyenesen a hatalmas, szilárd mellkasának húz. A cédrusfa és a téli levegő gazdag illata beborítja az érzékeimet. Egy röpke, lélegzetelállító másodpercig a világ megáll a forgásban. A hatalmas ölelésébe vagyok burkolva. A karjai acélpántokként tartanak biztonságban. A hó tovább hull körülöttünk csendes, finom pelyhekben. Lélegzetelállítóan romantikusnak tűnik. Minden titkos vágyam, amit valaha is tápláltam, életre kel a fagyos sötétben.

Aztán kinyitja a száját, és tönkreteszi.

"Nehezebb vagy, mint amilyennek látszol."

A szavak fizikai ütésként érnek a gyomromba. Az egész romantikus univerzumom hevesen összeomlik, egymillió éles, szánalmas darabra törve. A pillangók a gyomromban azonnal meghalnak, helyüket egy hideg, émelyítő ólom veszi át.

Nehezebb, mint amilyennek látszom?

A puszta döbbenet felülírja azt az egész életen át tartó, zaklatástól kialakult alázatosságot, amit mindig is pajzsként viseltem. A csendes, engedelmes lány, aki minden sértést szó nélkül eltűr, hirtelen eltűnik. Nyomorult életemben először dacos szavak buknak ki az ajkamon.

"E-ez durva volt" – dadogom, a kezeimet a mellkasának nyomva, és elhúzódva.

Luciennek van pofája őszintén megdöbbentnek tűnni a reakciómon. Nem enged el azonnal. A hatalmas kezei a derekamon időznek, vastag, sötét szemöldöke mély zavartságban ráncolódik, ahogy lenéz rám a hóban. Úgy néz ki, mintha nem tudná felfogni, miért vagyok felháborodva.

"Nem akartam—" – kezdi. A hangja egy nyomorult, megbánó sóhajba süllyed. Félrenéz, és végighúzza a kezét a nedves haján. "Ez nem így akart hangzani."

Az intenzív, égető szégyenérzet forrósága kúszik fel a nyakamon, lángra lobbantva az arcomat. Kitépem magam a vasmarkából, és megbotolva lépek egyet hátra a jeges járdán.

Miután túléltem a mérgező nyálkát a bulin, a nyilvános megaláztatást az egész iskola előtt, és a rémisztő sebezhetőséget a látszólag kedves megmentése során, teljesen darabokra tör, hogy ez így végződik. Az az egyetlen ember, aki úgy bánt velem, mint egy emberi lénnyel ma este, most lényegében kövérnek nevezett.

Lucien óvatosan lebeg felettem. A kezei felemelve maradnak, biztosítva, hogy fizikailag stabilan állok a lábamon, mielőtt vonakodva tenne egy lépést hátra. A köztünk lévő tér egy hatalmas, áthidalhatatlan szakadéknak érződik.

"Iris, figyelj" – mondja, kétségbeesetten próbálva bocsánatot kérni. Ügyetlenül áthelyezi a súlyát a lábain. "Ez csak egy meggondolatlan vicc volt. Nem ült. Nem akartalak megsérteni."

De a kár már megtörtént. A törékeny, gyönyörű illúzió halott.

A karjaimat szorosan a fagyoskodó, merev, nyálkától átázott pulóverem köré fonom, magamhoz ölelve magam, hogy egyben tartsam a törött darabokat. Élesen elvágom a kifogásait.

"Rendben van. Mindegy. Köszi a fuvart."

"Nincs rendben" – ragaszkodik hozzá Lucien, kinyújtva a kezét, hogy áthidalja a szakadékot. Frusztráltnak tűnik, meg akarja javítani a hirtelen jött szakadékot köztünk.

De én már el is fordultam. Figyelmen kívül hagyom a kinyújtott kezét, és beviharzok a házam fojtogató sötétsége felé. Végigmasírozok a repedezett járdán, a csizmám agresszívan csikorog a hóban. Forró könnyek csípik a szemem sarkát, elvakítva a látásomat, miközben ádázul küzdök a hideg széllel.

Mindig is tudtam, hogy egy hozzá hasonló srác teljesen más ligában játszik, mint én. Ő egy király, én meg a por a cipője alatt. De az igazság ismerete nem teszi kevésbé fájdalmassá. Még mindig abszolút darabokra töri a törékeny szívemet, hogy lazán megsért az a fiú, akibe épp csak kezdtem hatalmasat zúgni. Elérem a bejárati lépcsőt, kétségbeesetten próbálva bemenekülni a sötét, csendes házba, mielőtt az első könnycsepp lehullana.