Másfél év.

Pontosan ennyi ideje navigált Saskia a hármas párkötelékük fárasztó, keserű valóságában. Az elején, miután kisétált a bálteremből, és rákényszerítette Dominicot, hogy szembenézzen a hirtelen párválasztás következményeivel, lefektetett egyetlen szigorú, megalkuvást nem tűrő feltételt. Tiszteletteljesen befogadta Kelsie-t az életükbe, lenyelve büszkeségét a falka érdekében. Elfogadta a tényt, hogy a férjének van egy második Párja. A fiatalabb lány megjelölése utáni napon Dominic megölelte őt, megesküdött, hogy nagyon-nagyon szereti, és azt állította, hogy még annál is jobban szereti amiatt, hogy befogadta Kelsie-t a kötelékbe.

Saskia csak egyetlen kéréssel állt elő azzal a dinamikával kapcsolatban, amelyben ő és Kelsie osztoztak a férfin. Kelsie tartósan a Luna Lakosztályban fog lakni – ez lesz a neki kijelölt tér –, míg Saskia az Alfa Lakosztályban marad. Ez a tér az ő szentélye volt. Két évtizeden át volt az ő Párja és az Első Luna. Kiérdemelte a jogot, hogy ott maradjon.

Dominic Kelsie-re nézett. A fiatalabb nőstényfarkas bólintott, engedelmes arcot öltött, és kijelentette: – Ezzel egyetértek. Sem ő, sem Kelsie nem akart közös életteret megosztani. Nem egymással voltak párok. A különálló szobák az ilyenfajta köteléknél bevett dolognak számítottak. Dominic megkönnyebbült, és boldog volt, hogy belementek ebbe az elrendezésbe.

Egy közös pár megosztásának logisztikája szigorú határokat követelt. A párválasztást követő reggelen Dominic az ölébe húzta Saskiát az irodájában. Miután az egész éjszakát távol töltötte tőle, hogy új párjával foglalkozzon, Saskiát akarta tartani a karjaiban, közel akart lenni hozzá, és el akarta mondani neki, hogy mennyire hiányzott. Kelsie a vonzalom ilyen mértékű kimutatása láttán összeráncolta a homlokát, féltékenysége átivódott a szobán.

– Szerintem csinálnunk kellene egy beosztást, hogy mindkettőnkkel szemben igazságos legyen – jelentette ki Kelsie, még csak Saskia nevét sem hajlandó a szájára venni. – Mondjuk én lennék vele hétfőn, szerdán, pénteken és vasárnap, te pedig a köztes napokon.

Saskia Dominicba simult, visszahúzta a férfit a karjaiba, és azt mondta, neki is hiányzott. Figyelte Kelsie savanyú reakcióját, mielőtt válaszolt. – Nem hiszem, hogy ilyen korlátokat kellene szabnunk a Párunknak. Úgy gondolom, Dominicnak minden egyes éjszaka joga van megválasztani és eldönteni, kivel akar lenni.

Saskia nem tévedett a matekban. Kelsie úgy döntött, hogy hetente négy éjszakát ad magának, Saskiának pedig csak hármat. A fiatalabb nőstényfarkas rögtön a kezdetektől megpróbálta átvenni az irányítást a párkötelékük felett. Volt mersze, az biztos.

Dominic, eljátszva a békefenntartó szerepét, egy másik ötlettel állt elő. – Váltogatni fogom köztetek a napokat. Szerintem ez így igazságos. Egy éjszaka veled, Kelsie, majd egy éjszaka Saskiával, folyamatosan forgó rendszerben. Így mindkettőtöknek lesz egy négynapos és egy háromnapos hete, pontosan a hónap fele-fele arányában. Különben az egyikőtök tizenhat, a másik pedig csak tizenkét napot kapna. Az nem lenne igazságos.

A béke megszilárdítása érdekében Dominic ünnepélyes fogadalmat tett. Megígérte Saskiának, hogy soha nem fog lefeküdni Kelsie-vel az Alfa Lakosztályban, különösen nem a közös ágyukban. Amikor Kelsie durcásan fogadta a korlátozást, Dominic ugyanezt a szabályt hozta meg vele szemben is, megígérve, hogy soha nem fog Saskiával hálni a lány lakosztályában. Biztosította Kelsie-t arról is, hogy ha majd kölykeik lesznek, kibontat néhány falat, és ugyanolyan megfelelő, tágas lakosztályt hoz létre számára, mint amilyen az övé és Saskiáé.

Saskia nem ellenkezett. Csak bólintott, és megmondta mindkettőjüknek, hogy ez jó ötlet. Tudta, hogy Dominic igyekszik mindenkit boldoggá tenni, megpróbálja működőképessé tenni ezt az összetett dinamikát.

– Mi friss párok vagyunk – nyafogott Kelsie, már korán kijátszva az áldozatkártyát. – Ti már évtizedek óta együtt vagytok. Szeretnék egy kicsit több időt veled, hogy rendesen kialakuljon a kötelék.

– Egy hét múlva tüzelni fogsz, és három-hét napig csak a tiéd lesz – jegyezte meg Saskia közömbösen.

– Úgyis meg fogod szakítani – mormolta Kelsie.

– Nem fogom. Egyáltalán nem áll szándékomban elszakítani téged Dominictól – biztosította Saskia. Felállt, odasétált a vitrinhez, és kivette a szent falkapengét. Odanyújtotta Dominicnak. – Ennek ellenére most ide kéne jönnöd, és hagynod kellene, hogy beavasson. Ezt még nem tette meg. – Hajlandó volt működtetni a háromszereplős dinamikát.

Ez a törékeny béke azonban hat hónappal ezelőtt darabokra hullott.

Saskia egy délután a vártnál korábban tért vissza az Alfa Lakosztályba. Átsétált a nehéz mahagóni ajtókon, arra számítva, hogy a falka ügyeinek intézésével töltött hosszú nap után megtalálja a szentélye csendes kényelmét. A nappali csendes volt. Ám ahogy közeledett a hálószobájába vezető folyosóhoz, meghallotta a zajokat.

A hús húsnak csapódó nedves, ritmikus csattogását. Egy hím farkas nehéz, ősi morgásait. Egy nőstény magas hangú nyögéseit.

Saskia ereiben megfagyott a vér. Lenyomta a hálószoba kilincsét, és feltárta az ajtót.

Dominic és Kelsie meztelenül feküdtek Saskia személyes ágyának kellős közepén. Abban az ágyban, amelyet húsz éven át osztott meg Dominiccal. Dominic Kelsie széttárt combjai között térdelt, kezei a lány sápadt csípőjét szorították, miközben kemény farkát mélyen Kelsie nedves puncijába lökte. Brutális, állatias erővel lökte a csípőjét, újra és újra belé temetve vastag rúdját. Kelsie lábai magasan Dominic széles vállán nyugodtak, szélesre tárva a pináját, hogy teljes hosszában befogadja őt, míg a kezei a férfi hátába vájtak, és még mélyebbre húzták magukba.

A látvány fizikai csapásként érte Saskiát. Farkasa, Vara, a nő elméjében vicsorgott. Kettesben hördültek fel a nevén, hagyva, hogy a szörnyű árulás miatti haragjuk átszivárogjon a szobába. Ez volt az az egyetlen dolog, amiről megígérte, hogy soha nem fog megtörténni.

Lökés közben Kelsie megdöntötte a fejét. Elnézett Dominic izzadt válla fölött, és tekintete találkozott az ajtóban álló Saskiáéval. Lassú, megfontolt vigyor húzódott a fiatalabb nőstényfarkas arcán. A végső győzelem néma, arrogáns kinyilatkoztatása volt ez. Meghódította a szentélyt.

Dominic megérezte a behatolást. A feje felkapta magát. Szemei feketék voltak, farkasa, Bane elemésztette őt, csapdába ejtve egy vad párzási ködben. Szégyen helyett egy agresszív, uralkodó Alfa aura áradt az izzadságtól csúszós testéből, a falaknak csapódva, még mielőtt teljesen felfogta volna, ki áll az ajtóban. Úgy vicsorgott, mint egy vadállat, akit megzavartak egy területi párzási rituálé közben.

– Tűnj a pokolba a hálószobámból! – üvöltötte Dominic, hangjában egy Alfa zúzó, nehéz parancsával.

Saskia megfagyva állt, és a férfira meredt, akivel felépített egy falkát. Az aurájának súlya nehezedett rá, egy olyan erő, amelynek célja a behódolás kikényszerítése volt. De ő volt a férfi Istennő által adott egyenrangú párja. Immunis volt a parancsolás zúzó nyomására. Meg sem rezzent. Nem esett térdre. Csak nézte a férje meztelen testét, nézte a Kelsie arcára ragadt vigyort, és feldolgozta tönkrement házasságának valóságát.

– Rendben – válaszolta Saskia. Hangja tompa volt, megfosztva minden melegségtől.

Nem volt hajlandó harcolni egy beszennyezett térért. Hátat fordított a gyomorforgató jelenetnek, kisétált a lakosztályból, és hagyta, hogy a nehéz ajtók kattanással becsukódjanak mögötte.

Saskia egyenesen a személyzeti negyedbe masírozott. Magához hívatott egy falkabeli omegákból álló csapatot, és kint várt velük a folyosón. Abban a pillanatban, ahogy megérezte, hogy Dominic illata elhagyja az Alfa Lakosztályt, beparancsolta a személyzetét.

– Dobozoljatok be mindent – utasította őket Saskia, rámutatva a hatalmas gardróbszoba rászabott oldalára. – Minden ruhát. Minden pár cipőt. Az ékszereimet, a csecsebecséimet, a szőnyegeimet. Vigyétek el a kedvenc vázámat a nappaliból. Csomagoljátok el a könyveket a dolgozószobámból. Semmit ne hagyjatok ebben a lakosztályban, ami az enyém.

Az omegák bénultan álltak, szemük tágra nyílt a döbbenettől. Az, hogy az Első Luna kiköltözik az Alfa Lakosztályból, példátlan volt. Két évtizeden át élt ezekben a szobákban. Egy bátor omega előlépett, és dadogva megkérdezte, miért szedi szét az életét.

Mióta Kelsie a falkába került és elkezdte háttérbe szorítani a pozícióját, Saskia most először nem törődött azzal, hogy csendben maradjon, és védje Dominic hírnevét. Nem csinált titkot a megalázó igazságból. Szemébe nézett a személyzetének, és hátborzongató tisztasággal beszélt.

– Az Alfa megparancsolta, hogy takarodjak a lakosztályából.

Egy szerény, szűkös lakosztályba költözött le a folyosó végére, közvetlenül Gareth Delta lakrészeivel szembe. Felügyelte az omegákat, amíg kihozták a holmijait a hatalmas szentélyből, és ledobták őket a kis, egyszerű szobában. Sötétedésre berendezkedett új valóságában, kényelembe helyezve magát a csomagolt dobozai és ismerős csecsebecséi között.

Dominic semmit sem tudott a nő cselekedeteinek véglegességéről. Azt hitte, Saskia csak dühös amiatt, hogy megszegte az ígéretét. Az ősi ködben ragadva befejezte a dolgát Kelsie-vel, és úgy döntött, hogy aznap éjjel a Luna Lakosztályban alszik. Békén hagyta Saskiát, megértve, hogy tévedett, és azt hitte, a nőnek csak időre van szüksége ahhoz, hogy lenyugodjon.

A következő estig tartott, mire kijózanodott, és szembenézett a következményekkel.

Dominic visszatért az Alfa Lakosztályba lezuhanyozni, átöltözni, és valószínűleg, hogy egy üres bocsánatkérést ajánljon fel a hibájáért. Besétált a gardróbba, és holtan megállt.

A hatalmas ruhásszekrény Saskia felőli oldala kopár volt. A fogasok eltűntek. Az ékszerdobozok hiányoztak. Végigrohant a lakosztályon, és észrevette a hiányzó szőnyegeket, a könyvespolcok üres helyeit, a kedvenc vázájának hiányát. Egyetlen dolog sem maradt bent, ami azt bizonyította volna, hogy valaha is létezett ebben a térben. Végleg elköltözött.

Pánik uralkodott el rajta. Dominic egész nap nem látta őt. Úgy döntött, hogy az új lakosztályából fog dolgozni, hogy elkerülje az önelégült Kelsie-vel vagy azzal a párjával való találkozást, aki megszegte az alapvető ígéretét. Dominic követte az illatát a falkaházon keresztül, végigrohanva a folyosón, amíg meg nem találta.

Saskia egy kis nyugágyon ült a szűkös új negyedében, Gareth lakosztályával szemben. Könyvek és dobozok vették körül. Már egészen otthonosan berendezkedett. Felnézett, ahogy Dominic berontott az ajtón; mellkasa zihált, arca elsápadt a rettegéstől a felismeréstől, hogy a nő nem csak a ruháit vitte el.

– Pontosan mi folyik itt, Saskia? – kérdezte Dominic, hangja megrepedt a pániktól. Odasétált, leült mellé a heverő szélére, és bámulta a nyugodt viselkedését.

Saskia lazán becsukta az ölében pihenő könyvet. Ez volt az ő Luna naplója. Hideg, cinikus távolságtartással állta a férfi aggódó tekintetét.

– Megszegted az ígéreted – jelentette ki Saskia egyszerűen. – És megparancsoltad, hogy takarodjak a lakosztályodból. Én pontosan azt tettem, amit akartál.

Dominic végighúzta a kezét az arcán, és mélyet sóhajtott. – Nem így értettem, szívem. Sajnálom, ami történt. – Előredőlt, könyökeit a térdére támasztva egy szánalmas, gyenge történetet kezdett fonni. – Kelsie zaklatott volt amiatt, hogy még sosem látta belülről az Alfa Lakosztályt. Csak látni akarta, milyen. Csak a Luna Lakosztályban járt eddig. Azt mondta, nem érzi úgy, hogy igazán Lunájának tekinteném, mert még sosem lépett át az ajtón, és nem látta, milyen belülről az Alfa Lakosztálya.

Újra mélyet sóhajtott, kimerültnek tűnt. – Nem láttam semmi rosszat abban, hogy végigsétál rajta, és körülnéz. Olyan boldog volt, hogy csak megmutathattam neki a lakosztályt. Megcsókolt, hogy megköszönje, amiért megengedtem neki, hogy lássa, hol élek, amikor nem vagyok vele. Hát... egyszerűen csak elragadott minket a hév, ennyi az egész. Ebből lett a szex. Nem volt szándékos.

Saskia elemző elméje darabokra tépte a szavait. Talán az ő részéről nem volt szándékos, de Kelsie részéről egyértelműen az volt.

– A mi ágyunkban – mutatott rá Saskia, kettévágva a hablatyolását. Olvasott a szánalmas sorok között. Kelsie rávette Dominicot arra, hogy bevigye a hálószobájukba, egy olyan helyre, ahová soha nem mehetett volna be, hacsak Saskia személyesen meg nem hívja őt, mint ahogy Saskia sem mehetett be Kelsie hálószobájába.

A fiatalabb nőstényfarkas ismét elhitette Dominiccal, hogy ártatlan. Könnyeit fegyverként használta arra, hogy behatoljon a szentélybe. Rávette, hogy vigye be abba a szobába, hogy jobban Lunának érezze magát, annak ellenére, hogy a férfi már adott neki egy teljesen felújított, plüss négy hálószobás lakosztályt. Dominic vak maradt a megtévesztéseire. Csak ezúttal Kelsie a közösülést használta arra, hogy túljárjon az eszén. A punciját használta fel, hogy megszegje a férfi alapvető ígéretét.

Saskiának nem kerülte el a figyelmét az a részlet, hogy Kelsie megcsókolta, és teljesen felizgatta őt. Szándékosan csinálta. Saskia tudta ezt abból a szándékos vigyorból, amit Kelsie vetett neki a férfi válla fölött – egy olyan pillantásból, amit Dominic sosem látott.

Saskia nem igazán értette a fiatalabb nőstényfarkas kapzsiságát. Nem mintha Dominic ignorálta volna Kelsie-t. A Luna Lakosztálya ugyanolyan hatalmas volt, mint az Alfa Lakosztálya. Övé volt a Párja, a Luna cím, egy íróasztal a Luna irodájában, és naponta több időt töltött Dominiccal, mint Saskia. De ez sosem volt elég.

– Nos, Dominic – mondta Saskia, hangjából csöpögött a hideg beletörődés. – Most megkaphatja, amit akar. Az Alfa és a Luna lakosztályt is, nemde? Látva, milyen könnyen rávett téged arra, hogy megszegd a nekem tett ígéretedet.

– Ne legyél ilyen, Saskia – kérlelte Dominic. – Nem fog többé megtörténni.

– Igazad van, nem fog – bólintott Saskia. – Mert én soha többé be nem teszem a lábam az Alfa Lakosztályba. Megparancsoltad, hogy menjek ki. Nem volt más választásom, mint megtenni, amit parancsoltál. Te vagy az Alfa.

Dominic szeme a szavai hallatán tágra nyílt a rémülettől. Törte a fejét, próbálta felidézni, vajon hivatalos Alfa-paranccsá tette-e. Saskia tudta, hogy a parancs csak a szoba elhagyására vonatkozott, nem a végleges kiköltözésre, de abban a vad pillanatban bármi megtörténhetett. Őt és Bane-t annyira emésztette a Kelsie-vel való párzási kényszer, hogy elvesztették az irányítást.

– Visszavonom – fújtatott Dominic kétségbeesetten egy teljes percnyi pánikszerű gondolkodás után. – Ha meg is tettem, visszavonom. Nem tudom biztosan megmondani, hogy megtettem-e vagy sem.

– Nincs rá szükség – utasította el Saskia kerek perec a kérését. – Most már értem a helyemet, Dominic. Az új és fiatalabb Párod az, akinek a kedvében akarsz járni. Félreállok az útjából. Beköltözhet a tényleges Alfa Lakosztályba. Én itt maradok, ahogy az a helyem.

Nem próbált bűntudatot kelteni benne. Egyszerűen csak meghozta a döntést, hogy soha nem tér vissza egy olyan ágyba, amelyet tartósan beszennyezett cselszövő riválisa. Megtarthatja a hatalmas lakosztályt magának, vagy beköltöztetheti oda az új párját. Lemondott a térről.

– A te helyed mellettem van, Saskia, ahogy mindig is lesz – jelentette ki kétségbeesetten Dominic, a nő keze után kapva.

– Hmm – volt Saskia egyetlen reakciója; pusztán egy elutasító hümmögést adott a kétségbeesett megnyugtatásaira.

Elhúzta a kezét, és hátradőlt a székében. Semmilyen illúziót nem táplált falkájuk zord jövőjével kapcsolatban. Kelsie jelenleg még átesett a kötelező Luna kiképzésen, tanulta a falkavezetés fortélyait. De abban a pillanatban, amikor az a kiképzés hivatalosan is véget ér, Saskia dermesztő bizonyossággal tudta, mi fog következni.

A manipulatív nőstényfarkas meghódította a hálószobát. Megszerezte az Alfa Lakosztályt. Most már pontosan azon mesterkedett, hogyan szorítsa ki Saskiát egyenesen a Luna hivatalos irodájából. Csak nem tudta végrehajtani a következő csapását, amíg a kiképzése hivatalosan véget nem ért.