Saskia szerény, új szobájának csendes, elszigetelt magányában ült, az ölében biztonságosan ott pihent személyes Luna naplójának nehéz bőrkötése. A vastag gerinc a combjának nyomódott, leföldelve őt jelenlegi élete zord valóságában. A szoba levegője állottnak érződött, hiányzott belőle a két évtizeden át elfoglalt Alfa Lakosztály ismerős illata. Aprólékos, könyvelői precizitással csavarta le egy fekete toll kupakját. A fémes kattanás visszhangzott a csendes térben. A finom hegyet a ropogós, fehér papírhoz nyomta, és megkezdte a dokumentálás klinikai folyamatát.

Kelsie könyörtelen manipulációjának minden egyes mozzanata rákerült a vonalas oldalakra. Saskia nem siettette a folyamatot. Minden betűt egyenletes, megfontolt vonásokkal formált meg, nem hagyta, hogy a keze megremegjen. Hónapokon keresztül a fiatal nőstényfarkas szisztematikusan fegyverként használta művi bizonytalanságait. Kelsie-nek félelmetes tehetsége volt ahhoz, hogy a semmiből hirtelen válságokat gyártson. Folyamatosan arról panaszkodott, hogy alkalmatlannak érzi magát, azt állítva, sosem érhet fel ahhoz az első Párhoz, aki húsz évet töltött azzal, hogy az alapoktól felépítse a falkát. Kelsie ezeket a mesterséges könnyeket használta arra, hogy teljesen monopolizálja Dominic figyelmét, és fizikailag háttérbe szorítsa Saskiát. A dinamika kimerítően mérgező volt. Dominic újra és újra beleesett a csapdába. Úgy csillapította Kelsie megrendezett pánikrohamait, hogy drága ruhákat vásárolt neki, vagy privát vacsorákkal kedveskedett, kétségbeesetten próbálva elérni, hogy a lány megbecsültnek és biztonságban érezze magát az alárendelt pozíciójában.

Saskia tovább írt, fekete tintája rögzítette a falka dinamikájának tagadhatatlan, objektív tényeit. Elismerte Alfája viselkedésének árnyalatait. Dominic hevesen védte Saskiát, valahányszor Kelsie közvetlen, kirívó sértéseket mert vágni a fejéhez. A nyílt tiszteletlenségnél éles határt húzott. Kelsie ezt a leckét már az egyezség elején megtanulta. Azokban az első hetekben Kelsie aktívan próbálta szétválasztani a párokat, gúnyos megjegyzéseket tett Saskiára, hogy elszigetelje Dominicot. Dominic bosszúsága forrón és gyorsan lobbant lángra. Megkövetelte Kelsie-től, hogy azonnal kérjen bocsánatot Saskiától, olyan morgással védve meg az első párját, hogy a padlódeszkák is beleremegtek.

Saskia tolla sercegett a papíron, ahogy dokumentált egy konkrét esetet azokból a korai napokból. Kelsie megsértette Saskiát, és megpróbált könnyes bocsánatkérést megjátszani, hogy elsimítsa a dolgokat. De a színjáték látványosan visszafelé sült el. Wyatt Gamma rögtön Kelsie mögött lépett be a szobába. Wyatt éles ösztönökkel és minden sallangot nélkülöző, déli fellépéssel rendelkezett. Csendben állt az ajtókeretnél, mellkasán összefonva a karját, hallgatta Kelsie remegő hangját, és figyelte, ahogy krokodilkönnyeket présel ki magából az arcán.

Wyatt alig tíz másodpercnyi színjáték után megköszörülte a torkát.

– A bocsánatkérése hazugság, Alfa – jelentette ki Wyatt, vontatott beszéde úgy hasított át Kelsie drámázásán, mint egy penge. – Nem gondolja komolyan. Érzem, hogy csak azért van itt, hogy bajt keverjen.

Wyatt minden alkalommal bekapcsolta ragadozó érzékeit, amikor egy szobában tartózkodott a második párral. Könnyedén átlátott a lány álnok módszerein. Tudta, hogy Kelsie csak meg akar szabadulni Saskiától. Dominic bízott a Gammájában. Az Alfa dühös tekintettel fordult Kelsie felé, a fenevadja morgott a mellkasában a kirívó megtévesztés láttán.

Saskia dokumentálta Kelsie eszeveszett reakcióját. A fiatalabb nőstényfarkas Saskiára meredt, majd haragját Wyattre irányította. Azzal vádolta meg az Alfát és a Gammát, hogy összejátszanak. Visított, hogy összefogtak ellene, és fegyverként használják húszéves Luna-Gamma köteléküket, hogy kiszorítsák őt a falkából. Siránkozott, hogy lehetetlen kötődni Wyatthew-hoz, amikor az mindig Saskia pártját fogja. Aztán, végső aduját kijátszva, Kelsie sírva rohant ki a szobából, úgy téve, mintha örökre el akarna menekülni a területről.

Dominic most először nem ment utána.

Saskia szüneteltette az írást. A fekete tollát kékre cserélte. A kék tintát arra használta, hogy nyomon kövesse saját lassan halványuló érzelmi kötődését. Az esemény hideg tényei mellett lajstromba vette saját kimerültségét, a szívének folyamatos kihűlését, egy húszéves szerelem haldokló parazsát. Érezte, ahogy a kötelék elvékonyodik, és minden héttel egyre jobban foszladozik a szélein.

Lejegyezte Wyatt pontos tanácsát arról a délutánról. Dominic Wyattre nézett, puszta pánikkal a szemében, és megkérdezte, hogy Kelsie tényleg megpróbálta-e elszakítani a Saskiához fűződő kötelékét. Wyatt habozás nélkül megerősítette. Emlékeztette Dominicot Kelsie első manipulatív szavaira, folyamatos fenyegetőzésére, hogy csomagol. Wyatt azt mondta Dominicnak, hogy tartson ki, és hagyja figyelmen kívül a hisztit.

– Ne menj utána, Dominic – figyelmeztetett Wyatt, és állta az Alfa tekintetét. – Lefogadom, hogy nem fogja elhagyni a falkát, hanem egyenesen a határhoz megy.

Kelsie ki akarta váltani Dominic fenevadját. Azt akarta, hogy az ősi ösztönei pánikba essenek a menekülő pár miatt, arra kényszerítve a férfit, hogy könyörögve vonszolja őt vissza. De Dominic hallgatott Wyatthew-ra. Rákényszerítette magát, hogy maradjon. Saskia, Wyatt és az egész Alfa Egység a mentális kapcsolatukon keresztül követte Kelsie falka-kötelékét. Érezték, ahogy a láthatatlan energiaszál a falkaháztól legtávolabbi határ felé mozdul, és holtan megáll a fák vonalánál. Kelsie kint állt a porban több órán keresztül, várva, hogy Dominic megmentse. Amikor a férfi sosem jelent meg, visszadobogott a falkaházba, dühösen, az ajtókat csapkodva végig a lépcsőn fel a Luna Lakosztályig.

Dominic nem sokkal ezután a trükk után elérte a töréspontot. Saskia újra felvette a fekete tollát, hogy rögzítse a férfi által kiadott kemény, hajthatatlan ultimátumot.

Dominic egy teljes hétig nem volt hajlandó Kelsie közelébe menni. Amikor Kelsie végül újra zokogva állt előtte az irodában a bizonytalanságai miatt, Dominic törvényt szabott.

– Ha durcáskodni fogsz csak azért, mert második Pár vagy, tedd csendben – förmedt rá Dominic, hangja visszhangzott a falakon. – Tudtad, hogy van Párom. Kijelentetted, hogy elfogadod. Vagy elfogadod, hogy te vagy a második Párom, vagy elutasítasz engem, és ténylegesen elmégy. Fejezd be a színlelést, hogy csak a figyelmemet próbálod felkelteni.

Ez a szigorú ultimátum néhány hónapra sikeresen elnémította Kelsie-t. A falkaház egy rémisztően átmeneti békét élvezett. De a csendes cselszövés végül újraindult, és a végső, megbocsáthatatlan árulásban csúcsosodott ki, ami épp most történt meg.

Saskia letette a fekete tollat. A sötétzöld tintáért nyúlt. A zöldet arra használta, hogy katalogizálja Kelsie rejtett gúnyolódásait és suttogott mérgét.

Leírta a tegnapi nap nyers eseményeit. Abban a hitben sétált be az Alfa Lakosztályba, hogy üres szobát talál. Ehelyett a személyes ágyában találta Dominicot és Kelsie-t. Saskia brutális, objektív tisztasággal dokumentálta a jelenetet. Feljegyezte az árulás kifejezett, fizikai mechanikáját. Látta Dominic meztelen testét, ahogy Kelsie-t a matracba szegezi. Látta, ahogy merev farka mélyen Kelsie nedves puncijába hatol, méghozzá Saskia saját szentélyének kellős közepén. Hallotta az izzadt bőrük egymásnak csapódó nedves hangját és Alfája nehéz, állatias morgásait. De a legrosszabb rész, az a rész, amely sötétzöld tintát igényelt, hogy megragadja a pillanat puszta rosszindulatát, Kelsie arca volt. A baszás közepén Kelsie átnézett Dominic ziháló válla fölött. Kelsie tekintete találkozott az ajtóban álló Saskiáéval. A fiatalabb nőstényfarkas egy győzedelmes, gúnyos vigyort villantott fel aktus közben, élvezve az ágy elfoglalásának diadalát.

Saskia teleírta az oldalt zöld tintával. Ezt a kiterjedt történetet nem a kicsinyes bosszúvágy okán dokumentálta. Jogi és érzelmi dossziét épített az elkerülhetetlen jövő számára. Tudta, hogy hamarosan eljön az a nap, amikor végül érzelmileg túlságosan is belefárad abba, hogy tovább vívja ezt a vesztes csatát, csak azért, hogy megtartsa a Párját. El fogja érni abszolút határait. Amikor végül úgy dönt, hogy megszakítja a köteléket, és elmegy, hogy máshol, teljesen elölről kezdje az életét, azt tervezte, hogy ezt a naplót fizikailag is átadja közvetlenül Dominicnak.

Kénytelen lesz elolvasni az oldalakat. Látni fogja az idővonal fekete tényeit, a szerelmének kék fakulását, és új párja zöld mérgét. Rá fog jönni, hogy a nő pusztító távozása nem hirtelen, irracionális hóbort volt. Ez szent kötelékük fokozatos, gyötrelmes elszakadásának eredménye, amelyet teljes egészében az ő szándékos vaksága és Kelsie féktelen, szisztematikus kegyetlensége okozott. Rá fog jönni, hogy elcserélt egy Lunát, aki segített kifizetni a falka hatalmas adósságait, egy manipulatív lányra, aki csupán egy címet és egy hálószobát akart.

Dominic éppen most ült előtte, itt, az új szobájában. Egy kis faszékben görnyedt, hatalmas alakja esetlennek és legyőzöttnek tűnt a szerény térben. Szeme tág volt és kétségbeesett, ahogy próbálta megjavítani a megjavíthatatlant.

– Kérlek – esdekelt Dominic. Hangja megrepedt a nyers pániktól. Előredőlt, és kinyújtotta a kezét, ami nem ért el a nő térdéig. – Esküszöm neked, Saskia. Nem fog többé megtörténni. Soha többé nem engedem be abba az ágyba.

Saskia ránézett. Teljes érzelmi halottságot nyújtott neki. Arca üres, olvashatatlan maszk maradt. Ebben a pillanatban semmiféle haragot nem érzett, csupán valami mély, kongó ürességet, amely teljesen elnyelte a férfi könyörgéseit.

– De, meg fog – válaszolta Saskia.

Hangja teljesen nélkülözte azt a hitet és megbocsátást, amit a férfi oly kétségbeesetten keresett. Egyszerű tényként közölte, mintha csak az időjárásról vagy az idő múlásáról lenne szó.

Dominic megrezdült, mintha megütötték volna. – Nem. Esküszöm a fenevadamra. Esküszöm a címemre...

– Tudom, hogyan működik, Dominic – vágott közbe Saskia, kifejezve dermesztő logikáját. – Csak tovább fog eszkalálódni a helyzet. Minden egyes határt, amit megpróbálsz meghúzni, tesztelni fog. Akarja az Alfa Lakosztályt. Akarja a Luna Irodát. Mindent akar. Addig fog nyomulni és cselszövéseket szőni, amíg gyakorlatilag rá nem kényszerít arra, hogy hivatalos párelutasítást adjak ki.

– Nem fogadok el elutasítást – morgott Dominic, pánikjába az Alfa-parancs egy árnyalata vegyült, kezei a térdét szorították.

Saskia lehunyorgott rá, hangneme egyáltalán nem zavarta. – Ha egyszer megtörténhet, biztosan megtörténhet újra. Ezt én tudom. És neked is tudnod kellene. Egy megszegett ígéret elkerülhetetlenül a következőhöz vezet.

Vállat vont. Ez a finom mozdulat magában hordozta árulásának zúzó súlyát, hagyva, hogy az nehezen telepedjen a kettejük közötti csendes térre. Kiszorította az oxigént a szobából.

– Az Alfa Lakosztályt most már véglegesen beszennyezted te és az új párod – tájékoztatta nyíltan Saskia, hangja egy árnyalatnyit elhalkult. – Nem teszem be oda a lábam. Számomra piszkos.

– Saskia, elvesztettem a fejem. A párzási kényszer... ő provokálta a fenevadamat...

– A sérelem nem csak a fizikai aktus volt, ahogy Kelsie-t basztad odabent – jelentette ki Saskia egyenletes és könyörtelen hangon, nem engedve, hogy a férfi ősi ösztönei mögé bújjon. – A sérelem te magad voltál. Te vagy az Alfám. Te vagy az a férfi, akivel húsz évig alkottam egy párt. Elfogadtam őt. Befogadtam egy második Párt egyenesen a kialakult kötelékünk kellős közepébe. Egyetlenegy kérésem volt. Hogy a szentélyünk a miénk maradjon. Hogy tartsuk meg magunknak azt az ágyat. Te ezt kirívóan semmibe vetted.

Dominic a padlóra sütötte a tekintetét. Mellkasa sekély, szaggatott lélegzetvétellel zihált. Újabb üres, ismétlődő bocsánatkérést mormolt, könyörgött, hogy nézzen el a hibája felett, és egy második esélyt kért, hogy bizonyítsa hűségét.

Saskia kerek perec visszautasította, hogy foglalkozzon a könyörgésével. Egyenesen ült a székében, testtartása tökéletes volt. Nem emelte fel a hangját. Nem volt szüksége kiabálásra ahhoz, hogy megfossza a büszkeségétől.

– Mélyen csalódtam benned – jelentette ki egyszerűen. – Mint férfiban, és mint Alfában.

Dominic behunyta a szemét, úgy fogadva a szavakat, mintha fizikai ütések érnék az állkapcsát. A vállai remegtek a nő ítéletének súlya alatt.

– Az adott szavadnak többé semmiféle értéke vagy jelentősége nincs számomra – folytatta Saskia, megadva a végső csapást a férfi becsületének. – Mert ha a szavad valóban számított volna, sosem hagytad volna, hogy megtörténjen ez a sérelem. Megálltál volna. Eszedbe jutottam volna.

Dominic még szorosabbra hunyta a szemét. Nem volt semmilyen mentsége az igazsággal szemben. Nem állt elő ellenérvvel.

Saskia letette a tollat a napló mellé. Felállt a székéből. Fizikailag is eltávolodott tőle, növelve a kettejük közötti távolságot, és a szerény szoba közepe felé mozdult. Tisztáznia kellett a végső, megkérdőjelezhetetlen határvonalat.

Határozott ujjával új lakrészének padlódeszkáira mutatott.

– Ez mostantól az én személyes szobám – jelentette ki határozottan Saskia. Vastörvényszerű bizonyossággal fektette le a szabályt. – Kelsie-nek szigorúan tilos belépnie ebbe a szobába. Pont. Nem érdekel, ha nyavalyog, amiért kirekesztve érzi magát. Nem érdekel, ha arra hivatkozik, hogy falkával kapcsolatos ügyeket kell megbeszélnünk.

Dominic felnézett, homloka gondterhelten ráncolódott. – Saskia, ő a falka tagja. A falkaházban lakik...

Saskia tisztázta jogi és falkabeli helyzetét, elvágva a gyenge tiltakozását, még mielőtt az gyökeret verhetett volna.

– Nem vagyok Kelsie Párja – emlékeztette őt Saskia, hangja megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel csengett. – Ezért fenntartom az abszolút jogot arra, hogy megtagadjam a fiatalabb lány belépését a privát szentélyembe. Itt nincsenek jogai. Ha átlépi ezt a küszöböt, akkor az én személyes területemen követ el birtokháborítást.

Dominic rábámult, felismerve, hogy a saját falkatörvényeivel szorította sarokba. Nem kényszeríthette arra, hogy a magánlakosztályában lásson vendégül valakit, aki nem a párja. A felismerés felragyogott az arcán, a vereség maszkjává torzítva vonásait.

Saskia hideg, végleges és teljesen elutasító tekintetet vetett az Alfájára. Úgy nézett rá, mint egy idegenre, aki túlértékelte a vendégszeretetét az irodájában.

– Azonnal hagyd el a szobát – parancsolta neki jéghidegen. – Fontos könyvelési munkát kell befejeznem a falka számára.

Nem várta meg, hogy engedelmeskedik-e. Dokumentált naplóját szándékosan, hangosan a fa íróasztalhoz koppintotta, és hátat fordított neki. Fizikailag is visszavonult a belső hálószobájába, átlépve az ajtónyíláson. Megragadta a kilincset, és határozottan, véglegesen becsukta az ajtót, teljesen kizárva a párját.