Hat gyötrelmes hónap vérzett el azóta az éjszaka óta, hogy Saskia magának követelte ezt a szerény szobát. Elszakadt dinamikájuk brutális valósága az éjszaka közepén játszódott le, egy visszatérő rémálom, amelyből sosem tudott felébredni. A körülötte lévő tér puritán volt, megfosztva a Luna Lakosztály pompájától, csak magányos létezésének legszükségesebb dolgait tartalmazta. Saskia az oldalán feküdt a fojtogató sötétségben, tekintetét a mellette lévő matracon fekvő férfira szegezve.

Dominic széles háta felé fordult, mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt, majd hirtelen elakadt. A szoba nehéz csendje anélkül tört darabokra, hogy egyetlen hallható hang is elhangzott volna. Saskia érezte, ahogy a finom, émelyítő rezgés átsuhan a levegőn – a telepatikus elmekapcsolat beálltának összetéveszthetetlen feszültsége.

Dominic megfeszült, a gerince mentén futó vastag izmok megmerevedtek a bőre alatt. A sötétségbe bámult, homlokát ráncolva, miközben magába szívta azokat a szavakat, amiket közvetlenül az elméjébe sugároztak. Éles, szaggatott lélegzetet vett, hosszan bent tartotta a tüdejében, mielőtt egy nehéz, kimerült sóhajt engedett volna ki, ami visszhangzott a csendes hálószobában.

Mentálisan elszakította a láncot, megszakítva a kapcsolatot. Lassan felült. Elhúzódott Saskia melegétől, és hagyta, hogy a hideg, csípős éjszakai levegő beáramoljon a kettejük közötti üres térbe az ágyon.

– Kelsie látni akar – jelentette ki nyersen, hangja tompa volt, és nélkülözött minden igazi melegséget.

A félhomályban mellette fekve Saskia nem szólt semmit. Nem nyitotta szóra az ajkát. Egyetlen árva szótagnyi tiltakozást sem ejtett ki. Nem vitatkozott, és határozottan nem könyörgött a férfinak, hogy maradjon. Túlságosan is jól ismerte ezt a pontos, megalázó rutint. Mélyen a csontjaiba égett.

Löki le magáról a nehéz paplant. Feláll, felhúzza a mackónadrágját a csípőjére, és egy inget húz a fejére valami sürgős, koholt beszélgetés kényelmes ürügyén, amit Kelsie-nek kétségbeesetten, pont ebben a pillanatban kell lebonyolítania. Kisétál az ajtón, és egyenesen a szőnyeges folyosón a fiatalabb lányhoz megy. Ott majd megnyugtatja azt a hamis válságot, amit Kelsie épp kitalált. Aztán lenyomja Kelsie-t a matracra, és megdugja. Mélyen a fiatalabb párjába temeti a farkát, lökdösi magát, amíg el nem megy, majd egyszerűen elalszik Kelsie ágyában, átkarolva őt ahelyett a nő helyett, akivel két évtizedet töltött együtt.

Aztán, amikor felkel a nap, és a falka ébredezni kezd, Dominic visszavánszorog Saskia szobájába. Ott áll majd az ajtókeretnél, a tarkóját dörzsölgetve, és egy üres, szánalmas bocsánatkérést fog előadni. Azt fogja állítani, hogy véletlenül dőlt ki. Az arra az egy éjszakára eső, mindkettőjükkel való szex puszta kimerültségét fogja hibáztatni, ragaszkodva ahhoz, hogy a fáradtság utolérte, és ő pusztán tévedésből aludt el Kelsie ágyában.

Hazugság volt, és ezt mindketten tudták. Ez egy tudatos, teljesen önkéntes döntés volt, amit Dominic minden egyes alkalommal meghozott, hogy egyedül hagyja Saskiát a kifejezetten neki kijelölt éjszakán. Semmi sem volt soha annyira sürgős, hogy az Alfa jelenlétét igényelte volna éjfélkor. Ha a falkát valóban fenyegetés vagy igazi vészhelyzet éri, megszólalt volna a riasztó, és mindenki tudott volna róla.

Ez nem volt vészhelyzet. Ez Kelsie szándékos, kiszámított módszere volt arra, hogy bebizonyítsa az egész falkának, hogy ő birtokolja a legfőbb hatalmat. A dominancia megnyilvánulása volt, bizonyítva, hogy bármikor el tudja hívni közös párjukat az első Lunától, amikor csak az rohadtul jólesik neki. És Dominic bizonyította az igazát, mert mindig elment. Mindig a távozást választotta.

Érezve, hogy a matrac megmozdul és megnyikkan, ahogy a férfi átlendíti a lábát az ágy szélén, Saskia egyszerűen csak elfordult. Hátat fordított neki, a hideg, vakolt fal felé fordulva, agresszíven figyelmen kívül hagyva a mellkasa közepéből feltörő intenzív, szorító fájdalmat. Olyan érzés volt, mintha egy fizikai kéz fonódott volna a szíve köré, kinyomva belőle az életet.

Ennek a rémálomnak az elején még próbált vitatkozni. Foggal-körömmel harcolt a jogosan őt megillető időért, kétségbeesetten próbálta megtartani a férfit, akit szeretett. Akkoriban Dominic még esküdözött és ígért. Megfogta a karját, a szemébe nézett, és kétségbeesetten állította, hogy rögtön visszajön, miután elintézi, akármilyen apró kellemetlenség miatt is sír Kelsie.

De ezt az ígéretét egyetlenegyszer sem tartotta meg.

Amikor Saskia végül elérte a töréspontot, sarokba szorította őt. Számon kérte rajta a kirívó elhanyagolást, követelve, mondja meg, miért nem tudja egyszerűen megmondani Kelsie-nek, hogy ez Saskia éjszakája, és a probléma várhat reggelig. A konfrontáció az arcába robbant. Dominic azonnal védekezni kezdett, arcvonásai mély bosszúságtól torzultak el. Lenyomta őt a tekintetével, Alfa-aurája kemény figyelmeztetésként lángolt fel.

– Rohadtul nem szükséges, hogy úgy kövesd minden egyes lépésemet, mint valami börtönőr – mormolta durván, hangjából csöpögött a méreg.

A maró dorgálás után egyszerűen teljesen felhagyott a harccal. Befejezte a kérdezősködést. Befejezte a méltányosság követelését. Nem mutatta ki többé, mennyire kegyetlen dolog hetente öt éjszakát Kelsie-vel, és csak kettőt vele tölteni.

Az elmúlt négy kimerítő hónapban pontosan így feküdt a sötétben, csendben nézve, ahogy a legendás, húszéves párkötelékük lassan porrá hullik. A láthatatlan kötelék, amely egykor a kapcsolat ordító tüze volt, most foszladozott, szálról szálra pattant el, és úgy tűnt, Dominicot ez egyáltalán nem is érdekli. Volt egy új, fiatalabb párja, aki szórakoztatta őt.

Saskia rohamosan kezdett puszta dicsőített könyvelővé és adminisztratív Lunává válni. Ő egyenlítette ki a kiterjedt falka főkönyveit, koordinálta a komplex határőrváltásokat, kezelte a szomszédos területekkel folytatott bonyolult kereskedelmi vitákat, és biztosította, hogy a falka nap mint nap gyarapodjon. Ő volt az egész közösség operatív gerince, mégis megfosztották igazi identitásától, mint szeretett feleség. Azon tűnődött, vajon egy napon a férfi elfelejti-e, hogy egyáltalán ő is része a falkának.

Lelkének egy mély, keserű része intenzíven bánta, hogy valaha is megbocsátott neki. Bámulta az üres falat, és gyűlölte magát, amiért hagyta, hogy az árulás elsimuljon, miután a férfi megszegte az első ígéretét, és lefeküdt Kelsie-vel az Alfa Lakosztályban.

A határainak katasztrofális megsértése után egy teljes hónapot töltött azzal, hogy csúszott-mászott. Dominic hatalmas csokor importált rózsákat hozott neki, lépten-nyomon bőségesen bocsánatot kérve. Drága ékszerekkel, selyemruhákkal és haszontalan csecsebecsékkel halmozta el abban a kétségbeesett próbálkozásában, hogy megjavítsa a megromlott köteléket. Egy teljes hónapig Saskia hideg maradt. Egyetlenegyszer sem hagyta, hogy a férfi megérintse a bőrét. Ha a férfi az étkezőasztalon átnyúlt a kezéért, ő elhúzódott. Ha a férfi odahajolt, hogy megcsókolja az arcát, ő oldalra fordította a fejét. Mindketten kimerültek, mogorvák és nyomorultak voltak a közös tereikben. Még a Betája, Callum is megemlítette, milyen szörnyen néz ki Dominic, megjegyezve, hogy az Alfa nem alszik jól, mert olyan heves ellentétben áll az első párjával.

Saskia végül beadta a derekát. Meggyőzte magát, hogy a férfi őszintén sajnálja. Meggyőzte magát, hogy még mindig szereti, és hogy a kötelékük érdekében együtt kell maradniuk. Figyelmen kívül hagyta azokat a félig-meddig tudálékos vigyorokat, amiket Kelsie arcán látott, és azt is, hogy a fiatalabb lány látszólag élvezi, ahogy egy két évtizedes párkötelék szétszakad.

De Saskia megbocsátása semmit sem jelentett, mert Kelsie csendes, alattomos manipulációja végül megnyerte a háborút.

Kelsie szakszerűen és könyörtelenül játszotta a bizonytalan, törékeny áldozatot. Parancsra hullatta a krokodilkönnyeket, alsó ajka megremegett, miközben Dominicnak sírt a falkaház közepén. Nyafogott, hogy értéktelennek és alacsonyabbrendűnek érzi magát Saskia két évtizednyi monumentális falkás eredményeihez képest. Azt állította, hogy nem tartozik ide, hogy Saskia túlságosan tökéletes, túlságosan ijesztő, és hogy Kelsie-nek egyáltalán nincs is szüksége arra, hogy létezzen ebben a hierarchiában. Kelsie egy tornyosuló piedesztálra emelte Saskiát, úgy állítva be, mintha ő maga sosem tudna felérni odáig, és önmagát a gyámoltalan, törékeny esélytelennek festette le, akinek csak egy kis extra szeretetre van szüksége a túléléshez.

Ezzel sikeresen fegyverként használta fel Dominic ősi Alfa védelmező ösztöneit az első párjával szemben. Dominic gyámoltalan arckifejezéssel nézett Saskiára, mintha azt kérdezné: „Mit tehetnék mást, mint hogy megvigasztalom őt?” Egy törékeny teremtést látott, akinek szüksége volt az állandó megerősítésére, és a műkönnyeket Saskia csendes, gyötrelmes szívfájdalma elé helyezte.

Most a valóság rideg és tagadhatatlan volt. Kelsie gyakorlatilag mind a hatalmas Alfa Lakosztályt, mind a luxus Luna Lakosztályt megkívánta és uralta. A fiatalabb lány azt állította, csak néhány holmit kell a Luna Lakosztályban tartania arra az esetre, amikor ott alszik, but a ruhatárának fele odabent maradt. Megtöltötte a fésülködőasztalt, uralta a teret, és egyértelművé tette, hogy csak akkor költözik vissza Dominichoz, ha Saskia már nem haragszik rá. Kiszámított lépés volt annak biztosítására, hogy Saskia ne lakhasson a jogosan őt megillető negyedben.

Saskia kiszorítva maradt ebben a kis szobában egy alsóbb emeleten, gyakorlatilag megfosztva a címétől, miközben a fiatalabb lány tudálékosan mosolygott Saskia szent kötelékének teljes megsemmisülésén.

Dominic, akit elvakított az új rajongása, nem látott semmi problémát a kirívó egyensúlytalanságban. Amikor Saskia nem volt hajlandó visszamenni a lakosztályokba, miután elsétált mellettük, és látta, ahogy kora reggel mindketten kijönnek az Alfa Lakosztályból, Dominic felhagyott a meggyőzésével. Elsőre bűnösnek tűnt, de egy hét után semmit sem szólt. Annak ellenére, hogy megígérte, hogy Kelsie nem teheti be a lábát többé az Alfa Lakosztályba, a lány sosem hagyta el azt.

Még a Saskiával való fizikai intimitása is szörnyen leépült. Amikor a ritka éjszakákon mégis osztoztak egy ágyon, a szex olyan valamivé halványult, ami elhamarkodottnak, távolságtartónak és szigorúan kötelező jellegűnek érződött. Nem vett órákat igénybe, hogy imádja a testét, ahogy régen, áhítattal rajzolva végig az íveit, és addig húzva az élvezetet, amíg a nő nem sikoltotta a nevét. Nem volt véget nem érő élvezet, nem voltak elidőző érintések a sötétben, és nem volt kétségbeesett szükség arra, hogy közel legyen a lelkéhez. Olyan érzés volt, mintha csak a mozdulatokat csinálná végig. Sietve vetkőzött le, széttolta a nő lábait, és kemény farkát a nedves puncijába csúsztatta, durva, gépies ritmusban lökdösve. A menetek egyre rövidebbek lettek, hiányzott belőlük minden igazi szenvedély, szemkontaktus vagy érzelmi kapcsolat. Fájdalmasan nyilvánvaló volt, hogy jobban élvezi a Kelsie-vel való baszást, mint a vele való létet. Már Saskia farkasa, Vara sem akart részt venni a fizikai aktusban, mélyen a nő elméjének rejtekébe húzódott, valányszor Dominic megérintette a közös testüket.

A ruhák suhogása abbamaradt. Dominic befejezte az öltözködést. Ott állt a matrac szélén, magas árnyéka kizárta az ablakon beszűrődő félhomályt.

Fölé hajolt. Ajka röviden Saskia csupasz vállához nyomódott egy gyors búcsúcsókra.

Az érintés tiszta robotpilóta-üzemmódnak tűnt. Ez egy olyan férfi üres, gépies maradványa volt, akit még mindig mélyen szeretett. Húsz éven át soha nem hagyta el úgy az ágyukat, hogy ne csókolta volna meg a vállát, függetlenül attól, hogy kora reggeli, sárban zajló kiképzésre vagy késő éjszakai határőrizetre kelt-e fel. Régebben még félálomban is elmosolyodott, amikor érezte a férfi meleg ajkait a bőrén, és a párkötelékük mély zümmögése megnyugtatta az odaadásáról.

Most a gesztus halottnak és feleslegesnek érződött. Beleivódott az izommemóriájába, egy automatikus cselekvés volt, amelyet egyetlen csepp őszinte szeretet vagy jelenlét nélkül hajtott végre. Vagy szándékosan ignorálta az igazságot, vagy már nem rendelkezett azzal az érzelmi kapacitással, hogy elég törődést mutasson ahhoz, hogy megérezze a nő lelkéből sugárzó, kínzó fájdalmat. Mint a Párja, éreznie kellett volna a nő gyötrelmét visszhangzani a kötelékükön keresztül, de egyszerűen átsiklott felette, halott volt a szenvedésére.

Kiegyenesedett, és a kijárat felé indult. A padlódeszkák megcsikordultak a nehéz csizmája alatt.

Abban a pillanatban, ahogy a hálószoba nehéz ajtaja kattanással bezáródott mögötte, átszakadt a gát.

Saskia remegő öklét erősen a mellkasa közepéhez szorította, küzdve a sikítási ingerrel. A sötétben végül forró, néma könnyek hullottak. Végigfolytak az arcán, beszívódtak a pamut párnahuzatba. Mellkasa elfojtott, szaggatott zokogástól rázkódott, ahogy a mélységes magány puszta súlya összenyomta.

Egyedül feküdt egy ágyban, amelyből erősen áradt a férfi férfias illata, egy olyan illat, amelyet most már egyszerre szeretett és lángoló szenvedéllyel gyűlölt. Két évtizedet töltöttek együtt, és a férfi olyan könnyen elengedte, csak azért, mert a fiatalabb párja bizonytalan volt.

Ahogy folytak a könnyei, Saskia újra lejátszotta elméjében Dominic szánalmas mentegetőzéseit. Vele szemben ült, fogta a kezét, és azzal ésszerűsítette a kirívó elhanyagolást, hogy azt állította: egyszerűen csak szüksége van néhány kemény, intenzív évre ahhoz, hogy mesterségesen felépítsen egy mély köteléket a fiatalabb párjával. Azzal érvelt, hogy a Kelsie-vel való kapcsolatát tökéletesen egyenrangúvá kell tennie az ő természetes, két évtizedes közös múltjukkal.

Arra kérte Saskiát, hogy hősiesen viselje el az érzelmi terhet. Azt állította, hogy húszéves kötelékük elég erős ahhoz, hogy átvészelje a vihart, és megígérte, hogy az áldozata a végén a falkát teszi majd erősebbé. Azt mondta neki, amint elszakíthatatlan köteléket hoz létre Kelsie-vel, minden elrendeződik.

Saskia megértette a vágyát, hogy köteléket alakítson ki az új párjával, de azt nem tudta megérteni, hogy miért hagyja, hogy Kelsie beárnyékolja azt, amijük volt. Az eredeti, esküvel megerősített ígérete arról, hogy tökéletesen, egyenlően osztja meg az idejét, gyorsan süllyedt le egy gyomorforgató, nyolcvan-húszas megosztásra Kelsie javára.

És az a húsz százalék is rohamosan a semmibe zsugorodott.

Hiába volt úgy beosztva, hogy hetente két éjszakát maradjon vele, legfeljebb csak egyszer szexeltek egy héten. Minden második héten, azon a második kijelölt éjszakán a férfi már azelőtt eltűnt, hogy egyáltalán a vállukra húzták volna a takarót. Megérkezett, leült az ágy szélére, és az érkezését követő harminc percen vagy egy órán belül Kelsie manipulatív elmekapcsolata elszólította őt.

Még a hihetetlenül ritka, neki kijelölt éjszakákon is meglopták. Összepakolta a holmiját, előadott egy szánalmas kifogást, és kisétált az ajtón.

És pontosan úgy, ahogy az előre megjósolható volt, egyszerűen nem jött vissza.