A könnyek végül elapadtak, és csak egy kongó, fagyos űrt hagytak maguk után Saskia mellkasában. Egyedül feküdt a sötétben; elméje a gyászt megkerülve egy rideg, logikus bizonyosságban állapodott meg. A mennyezetet bámulta, és fejben elvégezte a kíméletlen számításokat. A következő hat hónapon belül Dominic elkerülhetetlenül felhagy azzal, hogy az ő hálószobájába jöjjön. Az a siralmas kis idő, amit még rászánt, semmivé fog foszlani. Minden áldott éjjel visszavonul majd az Alfa-lakosztályba a második társával, gyakorlati értelemben teljesen elvágva két évtizedes köteléküket. A férfi nem volt hajlandó tudomásul venni a valóságot; feltételezte, hogy a nő egyszerűen beletörődik majd abba, hogy csak névleg köti hozzá a kötelék, miközben a gyakorlatban már semmit sem jelent a számára.

Most már ott volt neki Kelsie. Többé nem aludt egyedül. A társak biológiailag úgy voltak kódolva, hogy együtt aludjanak, és a kényszerű különlét mély, ösztönös fájdalmat váltott ki. De jelenleg ezt a fájdalmat csak Saskia érezte. Dominicnak új, csillogó köteléke volt, egy olyan, amely túlszárnyalta a Lunájával közös múltjukat. Kelsie nem csupán visszahívta magához Dominicot; a fiatal nőstény arra törekedett, hogy eltöröljön mindent, aminek a felépítéséért Saskia a vérét adta a férfi oldalán. Amint Dominic nem lépi át többé Saskia szobájának küszöbét, Kelsie biztosítja a győzelmét.

A két nő közötti ellentét éles volt. Kelsie fiatal volt, játékos és követelőző. Saskia negyvenegy éves. Észszerű volt, érett és mélyen a földön járó. Fiatalságát azzal töltötte, hogy vállvetve állt Dominic mellett az árnyékban, foggal-körömmel küzdve, hogy megmentse a falkát a katasztrofális anyagi csődtől. Egy tönkrement rendszert örököltek, és puszta kitartással és áldozathozatallal virágzó területet hoztak létre. Ő rendelkezett azzal a tudással és tapasztalattal, amellyel egyedül is el tudta irányítani az egész falkát. Kelsie az életét megmentve sem tudta volna intézni a falka ügyeit. Dominic mégis vaknak tűnt a néma kínra, amely Saskia lelkét marcangolta. Túlságosan el volt foglalva azzal, hogy önző módon újraélje elvesztegetett ifjúságát a második társával. Dominic farkasa, Bane, mióta Kelsie megjelent a képben, egyszer sem kezdeményezett játékot Saskia farkasával, Varával. Dominic imádta azt a gondtalan dinamikát, amit Kelsie nyújtott – egy olyan dinamikát, amelyből Saskia és Dominic kimaradtak, mert túlságosan el voltak foglalva azzal, hogy megmentsék a népüket az összeomlástól.

A hálószoba fojtogató falai összenyomták. Saskia félredobta a takarókat, meztelenül felállt, és egyenesen a kétszárnyú ajtó felé indult. Kinyitotta a nehéz üveget, és kilépett a fagyos, szélfútta erkélyre.

A kora téli évszak kegyetlen hidege a csupasz bőrébe mart. Örömmel fogadta a fagyos hőmérsékletet, kétségbeesetten remélve, hogy a jeges szél elzsibbasztja fizikai testét, és ezáltal a szívét is. Szüksége volt az erőre, hogy idővel elviselje azt a halálos, lélekölő fájdalmat, amivel a társa hivatalos elutasítása jár majd. Egy húszéves Alfa-Luna kötelék felbontása egyiküket vagy akár mindkettőjüket megölheti. Dominic téveszmében élt; azt hitte, mindkét nőt megtarthatja következmények nélkül. Saskia tudta, hogy a küszöbön álló elutasítás őt talán megöli, míg a férfit sértetlenül hagyja.

Hátravetette a fejét, arcát a sötét fák vonulata felett lebegő, ragyogó hold felé fordítva. A fagyos éjszaka csendjében egyenesen Elyria Istennőhöz szólt.

– Amikor ez megtörténik, Elyria, ne tegyél újra Lunává – mondta Saskia, hangjában semmi melegség nem volt. – Nem akarom a felelősséget, hogy egy falkát tartsak egyben a saját szívem, vagy a farkasom szívének árán. Boldogok leszünk egyszerű, hétköznapi farkasként is.

Az égen lévő ezüst gömböt bámulta, elismerve a címet, amelyet maga az Istennő adományozott neki.

– Nem fogok cserbenhagyni ezt a falkát, sem azokat, akik itt élnek, még akkor sem, ha Dominic cserbenhagy engem – fogadta meg ünnepélyesen. – A tökéletes, kötelességtudó Luna maradok egészen addig a napig, amíg egyszerűen meg nem szűnik érdekelni. Maradni fogok, amíg igazán meg nem bizonyosodom róla, hogy már nincs rám szükség. De akkor elmegyek, te pedig elengedsz, hogy máshol egy jobb életet élhessek. Ezt az alkut kötöm veled, Istennőm.

Saskia megragadta az erkély jeges vaskorlátját, az ujjpercei elfehéredtek. – Ez az én esküm neked azért az áldásért, amelyet adtál, és amely két évtizedig tartott. De kijelentem, hogy visszautasítom ezt az új áldást. Visszautasítom Kelsie-t. Ő alapvetően méltatlan a Luna szent címének viselésére. Úgy érzem, a választásod téves volt azzal a nősténnyel kapcsolatban. Sajnálom, hogy valami ennyire megbocsáthatatlant mondok a teremtőnek, aki életet adott nekünk, de ez az én igazságom. Ne büntesd ezt a falkát az üggyel kapcsolatos gondolataimért.

Saskia addig állt az erkélyen, amíg a bőre el nem sápadt, a végtagjai pedig meg nem dermedtek. Nézte, ahogy a hold a horizont alá bukik, és megbékélt a közelgő távozásával. Nem tudta, mikor jön el az a nap – egy hónap, egy év vagy öt év múlva –, de tudta, hogy fel fogja ismerni. Az lesz az a nap, amikor a falkájára néz, és abszolút apátiát érez. Addig is teljesíteni fog minden tőle kért kérést.

Amikor már nem érezte az ujjait, visszavonult a lakosztályba. Az ágyhoz masírozott, és agresszívan lerángatta a huzatot a matracról. Letépte a párnákat, a paplant és a gumis lepedőt, amelyekből még mindig erősen áradt Dominic férfias illata. A kupacot a folyosóra vitte, és beletuszkolta az ágyneműket a sötét szennyesledobóba.

Friss, hideg lepedőket húzott elő a szekrényből, és aprólékosan újraágyazott, minden ráncot kisimítva, amíg a felület hibátlan nem lett. Visszasétált az erkély felé, de nem érintette meg a kilincset. Szándékosan sarkig tárva hagyta a kétszárnyú ajtót a metsző téli hidegben. Azt akarta, hogy a fagyos szél elárassza a szobát. Mélységes fizikai zsibbadásra vágyott, hogy leküzdhesse az őt elborító magányt.

Saskia bekúszott az új lepedők vékony rétege alá. A jeges levegő végigsöpört az arcán és a vállán. Vara halkan felhorkant az elméjében, de a farkas nem erőltette az átváltozást, hogy felmelegítse őket. Vara hagyta, hogy Saskia a maga módján birkózzon meg a helyzettel. Saskia a sötétben dideregve feküdt, az intenzív fizikai diszkomfortot használva arra, hogy elterelje a figyelmét a mellette lévő üres helyről. Végül a puszta kimerültség erőt vett rajta, és nyugtalan, forgolódós álomba merült.

Órákkal később Saskiát hirtelen egy ismerős, erős görcs ébresztette fel, amely az alhasába markolt. Gombóccá gömbölyödött, halkan felnyögve, amint a mély, lüktető fájdalom második hulláma is végigsugárzott a medencéjén. A biológiai tüzelési ciklusa elkezdődött. Sötét derültséggel félig felhorkant. Persze, hogy a tüzelése pont most köszönt be, amikor épp úgy döntött, hogy a háttérbe húzódik.

Mielőtt még felülhetett volna, hogy becsukja az erkélyajtót, és elrejtse az illatát a falka pár nélküli hímjei elől, magánlakosztályának nehéz tölgyfa ajtója kinyílt.

Dominic lépett be. Megtorpant, a szoba fagyos hőmérsékletén ráncolva a homlokát. Frissen érkezett a reggeli edzéséből. Félmeztelenül és mezítláb állt, csupán egy bő edzőnadrágot viselt. Az izzadság megcsillant izmos felsőtestén, a nyakán és a mellkasán csorogva lefelé.

Abban a pillanatban, hogy belélegezte a levegőt, a pupillái kitágultak. Egy tüzelő Luna erőteljes feromonjai elárasztották az érzékeit. Az, hogy előző éjszaka nyíltan magára hagyta a nőt, szertefoszlott az elméjében, feledésbe merült a primér, biológiai ösztönök mindent elsöprő ereje mellett. Még két évnyi feszültséggel teli társi kötelék után is vágyott a nő tüzelésére.

Lábával becsukta maga mögött az ajtót, és elmosolyodott, tekintete a nőre szegeződött az ágyon. Pusztán az ösztöneitől hajtva átvágott a fagyos szobán, és kezdte letolni a nadrágját. Felmászott a matracra, a nő fölé magasodva, hatalmas termetével kitakarva a nyitott erkélyről beáramló fényt.

Saskia nem sietett ráugrani, ahogy egykor tette volna. Az izgatott, szenvedélyes reakció, amelyet régen érzett – a lelkes vágy, amelytől homorította a hátát, és örömmel fogadta az érintését – meghalt. De Dominic ügyet sem vetett a lelkesedés hiányára.

– Idén egy örököst kellene nemzenünk, egy fiút, aki nagy és erős – mondta neki, majd egy erőteljes csókkal birtokba vette a száját.

Dominic azonnal kezdeményezte a szexet. Megragadta a csípőjét, átfordította a matracon, és négykézlábra húzta. Mögé helyezkedett, kemény, teljesen erektált péniszét a nő nedves hüvelyének nyomva. Egyetlen erőteljes csípőmozdulattal beléhatolt, mélyen magába temetve a péniszét.

Saskia zihált, ahogy a férfi a méhnyakának ütközött, de kifejezetten, mélyen elszakadtnak érezte magát. A fizikai teste gépiesen reagált. A hüvelye rászorult a férfi péniszére, a természetes nedvessége pedig segítette a gyors, könyörtelen súrlódást. De az elméje hideg maradt, alkalmazkodva a szobában örvénylő fagyos levegőhöz.

Dominic vadul és agresszíven párosodott vele. Megragadta a derekát, minden egyes brutális lökéssel szorosan az ágyékához húzva őt. Testük nedves csattanása visszhangzott a fagyos szobában. A férfi morgott, homlokáról az izzadság a nő gerincére csepegett. Előrenyúlt, hogy megragadja a melleit, a húsába markolva, ahogy egyre gyorsabban lökdöste a csípőjét.

Az intenzív fizikai aktus elérte a tetőpontját. Dominic hátravetette a fejét, és egy torokhangú nyögést hallatott. Mélyen Saskia hüvelyében a pénisze töve gyorsan megduzzadt. A biológiai farkaskötés kitágult, megfeszítve a belső szöveteket, amíg a férfi mereven bele nem rögzült. Erősen összekötve, képtelenül arra, hogy kihúzza, előrebukott, súlyos testével a nő hátának támaszkodva.

Az imént mondta ki, hogy örököst akar. Egy fiút a falkának. Ahogy a testét az övéhez szorítva tartotta, Saskia szíve a mélybe zuhant. Egy hideg felismerés hasított belé, súlyosabb, mint a testébe zárt férfi fizikai súlya. Nagyon régen nem beszélt már vele kölyökről – nem azóta, hogy közösen úgy döntöttek, előbb stabilizálják a falka pénzügyeit.

Ezt a pontos, konkrét beszélgetést Kelsie-vel folytatta le.

Saskia emlékezett Kelsie arrogáns, hencegő szavaira, amelyek az emlékezetében visszhangoztak. Kelsie azt állította, hogy rögtön egy jó, erős örökössel fogja megajándékozni az Alfát, mert fiatal és egészséges. A fiatalabb farkas vakon azt feltételezte, hogy Saskia meddő. Kelsie húsz évnyi párosodást látott kölykök nélkül, és arra a következtetésre jutott, hogy Saskia nem tud teherbe esni. Kelsie nem volt tisztában a falka valódi történelmével. Nem tudta, hogy az örökös hiánya egy régóta fennálló, szilárd közös döntés eredménye volt Saskia és Dominic részéről, miszerint speciális farkas-fogamzásgátlót használnak, amíg a falka végül ki nem lábal a bénító adósságából.

Most Dominic ezeket a második társával folytatott konkrét beszélgetéseket vetítette ki Saskiára, elmosva a határokat a két nő között a feromonoktól ködös agyában. Még Dominic is megfeledkezett a saját múltjukról.

Dominic áthelyezte a súlyát, megigazítva a nőben feszülő kötés merev szorítását. Száját intimen a nő füléhez nyomta, vakon átsiklott Saskia súlyos érzelmi visszahúzódása és a szemében lévő halott hidegség felett.

– Édesem, minek akarod elnevezni a fiunkat, ha megszületik? – suttogta lágyan, miközben megcsókolta a fülcimpáját.

Saskia üres tekintettel meredt a falra. Belülről elharapta az arcát, és elfojtott egy nehéz, kimerült sóhajt. Lenyelte a késztetést, hogy megkérdezze tőle, miért érdekli. Amikor nem válaszolt, a férfi hümmögött a bőrén, válaszra várva.

Határozott, egyenletes hangon beszélt. – Farkas-fogamzásgátlót szedek. Emlékszel?

Dominic összerezzent. Hátrahúzta a fejét; a csendben nyilvánvalóvá vált a homlokráncolása, mielőtt egy lágy kuncogás morajlott volna fel a mellkasában. Lazán elintézte a hatalmas emlékezetkiesését.

– Az én hibám – mondta. – A pillanat hevében megfeledkeztem róla.

Újra megmozdította a csípőjét, tesztelve a szoros biológiai zárat, mielőtt ismét lenyugodott volna. – Talán ideje lenne most már leállni vele – javasolta magabiztosan.

– Ühm – ennyi volt a nő egyetlen, száraz válasza.

– Mi a baj? – kérdezte a férfi, megérezve a merevségét. – A falka egészséges. Nyereségesen működünk, és pénzt termelünk, növeljük a vagyonunkat.

Saskia száraz, érzelemmentes hangon válaszolt. – Tisztában vagyok vele. Én vagyok a falka könyvelője.

A szobára csend borult, csak a nyitott erkélyajtón beáramló üvöltő téli szél hallatszott. Fizikailag összekötve feküdtek az ágyon, arra várva, hogy Dominic kötése természetes úton kioldjon. Saskia elméje akaratlanul is visszavándorolt fiatalkoruk távoli napjaiba.

Volt idő, amikor az ehhez hasonló, intim pillanatok tele voltak édes, butuska és szeretetteljes szerelmes suttogásokkal. Miután a férfi kötése kioldott, régen ébren feküdtek az összekuszálódott lepedők között, és a jövőről álmodoztak. Arról vitatkoztak, hogyan fognak kinézni a kölykeik, próbálva kitalálni, kinek a szemszínét öröklik majd – Dominic éles, világoskék szemét, vagy Saskia halványzöldjét. Nevettek és civakodtak azon, hogy a kölykök Dominic makacs haját vagy Saskia tüzes temperamentumát öröklik-e. Végtelenül sokat beszéltek arról, miket fognak megtanítani a gyerekeiknek, és milyen játékokat fognak játszani. Még azt is eltervezték, hova viszik majd őket nyaralni, ha elég idősek lesznek ahhoz, hogy a területen kívülre utazzanak.

Dominic mindig is konzervatív és gyakorlatias volt a pénzügyeiket illetően. Órákat töltött azzal, hogy kiszámítsa, milyen csillagászati költségekkel jár majd a gyerekeket az Alfa Főiskolára küldeni, belekalkulálva az inflációt, ami az elkövetkező évtizedekben biztosan beüt. Mindig is csak két kölyökről álmodott. Egy fiú és egy lány – ez volt az ő tökéletes elképzelése a falka számára. Egy erős fiút akart, aki idővel átveszi a kimerítő falkai kötelességeket, és egy kislányt, akit elkényeztethet.

Saskia soha egyetlen egyszer sem tiltakozott a férfi szerény álmai ellen. Mindig is csak mosolygott, megbökte a mellkasát, és azt mondta neki, hogy az ő fedele alatt nem lesz kivételezés.