A fizikai kötelék, amely összetartotta a testüket, végül engedett. Dominic biológiai kötése meglágyult, és kicsúszott a nő tüzeléstől megduzzadt falai közül. A szétválás nedves, üreges hangja visszhangzott a csendes szobában, jelezve kényszerű intimitásuk végét. A férfi leemelte nehéz súlyát a nő testéről, a matracrugók pedig megnyikordultak alatta, ahogy elhelyezkedett mellette az összekuszálódott lepedőkön. Mellkasa zihált az aktus elhúzódó fáradalmaitól, bőrét izzadságfény borította.

Saskia mozdulatlanul feküdt a párnákon. Érezte, ahogy az ablak felől áradó hűvös huzat a nedves bőréhez ér, szöges ellentétben a tüzelése okozta égő lázzal. Ahogy a fizikai kötelék megszakadt, mentálisan felkészült az előtte álló kimerítő időszakra. Még négy gyötrelmes nap kényszerű közelséget kellett elviselnie. Négy napnyi fojtogató csendet és kínos pillantásokat. Kínosan tisztában volt a helyzetük valóságával. A férfi nem azért volt itt, mert vágyott a nő érintésére. Csak azért volt jelen ebben a szobában, hogy teljesítse a Luna tüzelési ciklusával kapcsolatos alapvető, elkerülhetetlen biológiai kötelességét. Ez egy ösztönös követelmény volt, mentes az őszinte vágytól vagy attól a mély szerelemtől, amely egykor társi köteléküket horgonyozta.

A szobában uralkodó súlyos csend elnyúlt, és a mellkasára nehezedett. Sűrű, megoldatlan feszültség volt, amelytől fojtogatónak érződött a levegő. Dominic megmozdította a meztelen testét, a lepedők susogtak, ahogy a nő felé fordult. Bizonytalanul kinyújtotta a kezét, nagy, meleg tenyere végigsimított a nő csupasz vállán.

– Mikor fogsz megbocsátani nekem? – kérdezte. A hangja lágy volt, amit egy téves, naiv remény font körbe. – Mikor költözteted vissza a holmidat a lakosztályunkba?

Saskia elfordította a fejét, és halványzöld szeme a férfi arcára szegeződött. Nem habozott. Egy gyors, hideg mozdulattal elütötte a kezét, visszautasítva érintésének üres vigaszát. Lenyomta magát a matracról, ügyet sem vetve a csípőjében lüktető, múló fájdalomra. Meztelenül állva az ágy mellett, nem bajlódott azzal, hogy eltakarja magát. Hagyta, hogy a férfi lássa a maga védtelenségében, kihasználva a sebezhetőségét a közöny pajzsaként.

– Az a szoba most már a tied és Kelsie-é – jelentette ki Saskia lapos, melegségtől mentes hangon. – Ez nem a mi lakosztályunk. Nekünk már nincs lakosztályunk. Kelsie bejelentette a területi igényét az Alfa-lakosztályra, és a Luna-lakosztályra is igényt tartott. Azt hiszem, a holmija fele mindkét térben szét van szórva. Bejelentette az igényét, te pedig hagytad neki.

Dominic gyorsan felült, mellkasán és karjain az izmok megfeszültek, ahogy a védekezés kiült a vonásaira. Karba tette a kezét, próbálva megvédeni magát a nő szavainak nyers erejétől. – Csak azért alszik az Alfa-lakosztályban, mert te összepakoltál és elköltöztél először – állította emelt hangon. – Te mentél el.

Saskia éles, célzott pillantást vetett rá közvetlenül felülről, amely átszelte a szánalmas kifogást. – Miért költöztem ki belőle? Ezt mondd meg nekem. Mit ígértél meg másodszor is, csak azért, hogy másnap megszegd az ígéretedet?

Egy lépéssel közelebb ment, az ülő férfi fölé tornyosulva, arra kényszerítve őt, hogy felnézzen rá. – Arról az egyetlenegy határról akarsz vitatkozni, aminek a betartatását kértem tőled? Egy olyan határról, amit képtelen voltál fenntartani. Nem volt nehéz feladat. Szó szerint semmi mást nem kellett volna tenned, mint annak a fiatalabb nőstény farkasnak a szemébe nézni, és azt mondani neki, hogy „nem”, amikor be akart lépni a magánszentélyünkbe.

Dominic erős állkapcsán átvillant a bűntudat. Félrenézett, a padlódeszkákat bámulva, képtelen volt állni a nő könyörtelen tekintetét. – Engedélyt kért a belépésre – motyogta erőtlenül. – Elküldöm, ha beleegyezel, hogy visszaköltözöl.

– Miért tenném? – gúnyolódott Saskia, hangjából csöpögött a megvetés. – Úgyis csak visszasétál oda, és akkor baszik veled a lepedőmön, amikor csak kedve tartja. Múltkor is ezt csinálta. Most már van elektronikus belépőkártyája a szobához. Te adtad neki a kulcsot. Kellene-e neki kulcs, ha az állítólag a mi magánlakosztályunk volt? A válasz nem. Mégis adtál neki egyet, mert én nem voltam hajlandó átadni az enyémet. Készségesen megengedted neki, hogy tiszteletlen legyen, és megsértse a saját személyes ágyam szentségét.

– Ez nem így van, Saskia – sóhajtott fel nehézkesen Dominic. Végigsimított a saját arcán, kétségbeesetten próbálva elhárítani a felelősséget a saját gerinctelen tetteiről. Az áldozatot játszotta, hangja pedig nyavalygós panaszkodásba váltott át. – Váltakozó éjszakákat töltök egyedül ülve a régi lakosztályunkban, abban reménykedve, hogy visszatérsz hozzám. Egy éjszakát a Luna-lakosztálynak szentelek, egy éjszakát az Alfa-lakosztálynak. Te vagy az, aki sosem jelenik meg.

Saskia száraz, humortalan nevetést hallatott. Hátat fordított a férfinak, és egyenesen a fürdőszoba felé indult, kétségbeesetten vágyva rá, hogy lemossa a bőréről a férfi izgatottságának illatát. – Nem ebben egyeztünk meg – szólt vissza a válla felett, ízekre szedve a férfi gyenge érvelését. – A szent eskü úgy szólt, hogy egy éjszaka Kelsie-nek van szentelve, egy éjszaka pedig Saskiának. Ennek semmi köze nem volt ahhoz, hogy egyedül ülsz egy adott fizikai szobában. Te csűrted-csavartad a szavakat, hogy a saját kényelmedet szolgálják.

Dominic lekecmergett a matracról. Csupasz talpai a keményfa padlóhoz csapódtak, ahogy ostoba módon követte a nőt a fürdőszobába. Farka petyhüdten lógott a combjára, miközben az ajtóban állt, nyavalygott, és nem akarta annyiban hagyni a vitát. – Valójában minden másnap a mi lakosztályunkban alszom – csattant fel, ahogy a frusztrációja a tetőfokára hágott. – A te hibád, hogy nem jössz el fizikailag az ágyamba.

Saskia megállt az üveg zuhanykabin ajtaja mellett. A lába alatti hűvös csempe visszahozta a valóságba. Megfordult, hogy szembenézzen a férfival, tekintete végigpásztázta a férfi védekező testtartását. Úgy döntött, hogy egy olyan brutális kihívás elé állítja, amiről tudta, hogy a férfi soha nem fogja tudni teljesíteni.

– Rendben – mondta Saskia, tekintetét a férfi arcára szögezve. – Véglegesen visszaköltözöm a lakosztályba. De egyetlen szigorú feltétellel térek vissza.

Dominic pislogott, egy csepp meglepetés suhant át a vonásain. – Milyen feltétellel?

– Pontosan egy hónapig – kezdte Saskia, feltartva egy ujját. – Távol tartod Kelsie-t attól a lakosztálytól. Egyedül alszol a te váltott éjszakáidon. A nekem kijelölt éjszakákon pedig velem töltöd az időt. Egyetlen elmekapcsolaton keresztüli zavarást sem fogadsz el tőle. Nem hagysz cserben kényelmesen az éjszaka közepén azért, hogy a folyosón lefutva a második Lunához siess.

Súlyos ránc képződött Dominic szemöldöke között. Kék szemét hezitálás homályosította el. Egyik lábáról a másikra helyezte a súlyát, csendje hangosabban beszélt bármilyen érvelésnél, amit csak össze tudott volna szedni. Fejben számolt, ráébredve a puszta lehetetlenségére annak, hogy figyelmen kívül hagyja fiatalabb társa állandó figyelemkövetelését.

Saskia felemelte a kezét, és mutatóujjával egyenesen a férfi mellkasának közepére bökött. – Nem tudod megtenni – jelentette ki hangosan, hangja visszaverődött a csempézett falakról. – Nézd a kifejezést az arcodon. Nem tudod elkötelezni magad egyetlen hónapra sem.

Közelebb lépett, leleplezve a legmélyebb igazságot, amit a férfi próbált elrejteni. – Valójában jobban szereted vele tölteni az idődet. Ő fiatal. Ő friss. Ő sokkal szórakoztatóbb, mint a kötelességtudó első társad. Inkább játszanál vele papás-mamást, mintsem hogy betartsd a nekem tett fogadalmaidat.

A szavak fizikai ütésként érték a férfit. Lefagyva állt az ajtóban, szája kissé nyitva, elnémította a nyers, kendőzetlen igazság, amit a nő az imént feltárt előtte. Nem volt védekezése. Nem maradt több kifogása, amit felajánlhatott volna.

Saskia nem várta meg, hogy magához térjen. Megszakította a szemkontaktust, belépett a zuhanykabinba, és elfordította a fém csapot.

A forró víz kicsapott a zuhanyrózsából, végigfolyt a vállán és lezúdult a domborulatain. A kis fülke hamarosan megtelt gőzzel, bepárásítva az üvegfalakat. Ahogy a vízsugár alatt állt, hagyva, hogy a víz lezúdítsa Dominic kioldásának síkos maradványait a combjai közül, Saskia hagyta, hogy az elméje elkalandozzon.

A férfinak az imént kimondott kemény szavai ellenére legbelül tudta, hogy ő nem öreg vagy elhervadt. Negyvenegy éves volt, de a tükörképe mást mesélt. Teste feszes és kemény maradt. Bőrének lenyűgöző, fiatalos porcelánszépsége volt, amely könnyedén és tagadhatatlanul felvette a versenyt a folyosó végén áskálódó húszéves lánnyal.

Valójában a helyzet iróniája egy sötét félmosolyt csalt a szájára, miközben a szappanért nyúlt. Kelsie volt az, aki idő előtt öregedett. A fiatal lánynak sötét táskák jelentek meg a szeme alatt. A folyamatos, kimerítő erőfeszítés, hogy tönkretegye hármas társi köteléküket, kiszívta belőle az életet. Kelsie a mérgező szorongás könyörtelen állapotában élt, mindig a háta mögé nézett, mindig próbálta biztosítani bizonytalan pozícióját az Alfa ágyában. A kezdetektől fogva hazudott Dominic arcába, azt állítva, hogy elfogadja a hármas köteléket, csak azért, hogy második Lunaként megjelöljék, mindezt azzal az egyetlen céllal, hogy háttérbe szorítsa és félreállítsa Saskiát. Ennek az állandó manipulációnak a terhe lassan felőrölte a fiatal lányt.

Saskia ezzel szemben nem volt hajlandó ezeket a kicsinyes játékokat játszani. Nem süllyedt le a szabotázs szintjére. Tiszta maradt a lelkiismerete, ami stresszmentessé és ragyogóvá tette őt. A forró vízsugár alatt állva elemezte falkájuk megosztott dinamikáját. A kettősség éles és tagadhatatlan volt. Saskia volt a megingathatatlan stabilizáló erő. Ő volt a briliáns tervező a hatalmas pénzügyi fellendülésük mögött, aki a falkát nyereségesen működtette, biztosítva a jövőjüket. Kelsie csupán a csillogó, új, tehermentes figyelemelterelés volt, amelynek az volt a célja, hogy kielégítse Dominic forróvérű, kapuzárási pánikkal küzdő vágyait.

Tudta, hogy Dominic valamilyen alapvető, ösztönös szinten még mindig szereti őt. A közös múltat és a társi köteléket nem lehetett könnyen eltörölni. De az az égő, emésztő szexuális vágy? Az a nyers, vadállati kéj? Ezt most már Kelsie-nek tartogatta. Azzal a ragadozó forrósággal nézett a fiatal lányra, amely már rég eltűnt a tekintetéből, amikor Saskiára nézett.

Cinikus humor bugyogott fel a mellkasában. Megragadta a samponos flakont, és bőséges mennyiséget nyomott a tenyerébe. Mi lenne, ha Dominic úgy döntene a jövőben, hogy egy harmadik társat is maga mellé vesz? A gondolatra hangosan felhorkant a zuhogó víz hangját túlharsogva. Ha a férfi valaha is bevonna egy harmadik nőstény farkast a kifacsart dinamikájukba, Saskia örömmel fogna egy vödör pattogatott kukoricát, hátradőlne a kanapén, és élvezné, ahogy elszabadul a káosz. Élvezettel nézné, ahogy Kelsie brutális ízelítőt kap a saját mérgező orvosságából, és figyelné, ahogy a fiatal lány pánikba esik, amint egy újabb, frissebb figyelemelterelés megragadja az Alfa kalandozó tekintetét.

A bepárásodott üvegen túl Dominic nagy árnyéka megmozdult. A nő nyers, tagadhatatlan őszinteségének letaglózó súlya megtörte az elhatározását. Nem tudott szembenézni a valósággal, amit a nő az arcába vágott. Fizikailag visszavonulót fújt a fürdőszoba ajtajából, és hátralépett a hálószobába.

– Kimegyek a konyhába, és készítek neked valami ennivalót – mormolta halkan. Hangjából hiányzott a megszokott Alfához illő parancsoló hangsúly, üresnek és legyőzöttnek hangzott. – Nem akarok tovább vitatkozni veled.

Saskia hallgatta csupasz lépteinek nehéz dobbanásait, amint visszavonul a hálószobából, és kimegy a folyosóra. Felemelte a kezeit, és elkezdte belemasszírozni a sampont a nedves fejbőrébe, vastag habot képezve. Ahogy sötét haját mosta, analitikus elméje ízekre szedte a férfi gyáva távozását.

Menekült. Végül kénytelen volt szembesülni saját döntéseinek valóságával. A nő szavai tükröt tartottak mindennapi tetteinek, megmutatva neki pontosan, mennyire nemkívánatosnak és eldobottnak érezteti őt. A felismerés keserű pirula volt, amit az Alfa büszkeségének le kellett nyelnie.

De ahogy kimosta a habot a hajából, Saskia rájött, mi volt az, ami miatt a férfi valójában elmenekült a szobából. Nem a nyers düh tette elviselhetetlenül kényelmetlenné a helyzetet a hatalmas Alfa számára. Ő nem kiabált. Nem ordított, nem sírt, és nem rendezett jelenetet.

Ami megrémítette a férfit, az a hangnem volt, amit a nő használt.

Pusztítóan nyugodt volt. Érzelemmentes volt. Tényszerű volt.

Pontosan ugyanaz a kimért hangnem volt, amelyet a falka főkönyvelőjeként alkalmazott, amikor egy olyan brutális pénzügyi igazságot tárt fel, amellyel nem lehetett vitatkozni, amit nem lehetett manipulálni vagy letagadni.