Kilépve a gőzölgő fürdőszobából, a hálószoba hideg levegője megcsapta Saskia nedves bőrét, lúdbőröztetve a karját. Figyelmen kívül hagyta a hideget, és gépiesen áthúzott a fején egy egyszerű, elegáns szürke selyemhálóinget. A hűvös anyag lecsúszott a combján, éles ellentétben a gyomrában gyülekező, forrongó rettegéssel. A csukott ajtót bámulta, lélekben felkészülve arra, hogy elviselje biológiai tüzelésének következő négy kimerítő napját.

Ez a ciklus rossznak tűnt. Eltörtnek. Két évvel ezelőtt a tüzelése órákig tartó nyers, intenzív és mélységesen szenvedélyes kapcsolódást jelentett Dominickal. Azt jelentette, hogy magukra zárták a hálószoba ajtaját, és megküzdöttek saját farkasaikkal a dominanciáért. A férfi a matrachoz szögezte, vastag farkát mélyen a nedvességtől csöpögő pinájába temette, és addig dörömbölt benne, amíg mindketten az izzadságtól síkosan nem kapkodtak levegő után. Az ősi párzási ösztön vette át az uralmat, minden egyes kemény lökettel szorosabbra fűzve a lelküket.

Mostanra a szent rituálé tragikus módon egy elkapkodott, gépies, harmincperces házimunkává silányult.

Közvetlenül azelőtt szexeltek, hogy a nő lezuhanyozott volna. A teste csupán a farkasbiológiájuk által előírt üres mozdulatokat végezte el. A pinája nedves lett, a csípője megemelkedett, hogy befogadja a férfi nehéz hosszát, és a biológiai késztetései súrlódást követeltek. De az elméje messze járt. A mennyezet egy repedését bámulta, miközben érezte, ahogy a férfi nehéz golyói a fenekéhez csapódnak, hallotta, ahogy felmordul, miközben bepumpálja a magját, de nem érzett mást, csak klinikai távolságtartást.

A megsemmisítő felismerés fizikai ütésként érte. Szent párkötelékük kézzelfoghatóan apadt. Dominic két éve a második társát helyezte előtérbe, minden szeretetét és vad vágyát Kelsie-re árasztva, és ez az elhanyagolás Saskia lelkének magát az alapját emésztette fel. Egy mély, fizikai fájdalom szorította össze szorosan a mellkasát, élesen és fojtogatóan. Olasétált az egész alakos tükörhöz, és a saját tükörképét bámulta. Sötét szemei fakónak tűntek. A tűz kialudt belőlük. Komolyan elgondolkodott azon, vajon a szíve nem fagyott-e már meg az iránt a férfi iránt, aki a lelke pontosan felét birtokolta.

Koffeinre volt szüksége, hogy lemossa a keserű ízt a szájából, így elhagyta a hálószobát, és a folyosón át a konyhába ment. A pörkölt kávébab illata lebegett a levegőben.

Dominic a tűzhelynél állt. Meztelen volt, leszámítva egy sötét kötényt, amelyet a keskeny dereka köré kötött. Széles, izmos háta megfeszült, ahogy megigazított egy serpenyőt a gázrózsán. Alakjának nyers férfiassága régebben egyenesen a lényéig hatoló, nedves forróságot küldött szét benne, de ma csak fáradtságot érzett.

Töltött magának egy friss bögre sötét pörkölésű kávét, odalépett mellé, és némán átnyújtotta neki a gőzölgő csészét.

A férfi megfordult, és elvette a bögrét. Egy bátortalan, reménykedő mosoly suhant át az ajkán. De abban a pillanatban, ahogy a tekintetük találkozott, és meglátta a nő üres arckifejezését, a mosoly elhalványult.

A mellkasában lévő fájdalmas sajgás bosszúszomjasan tért vissza. Egy tolakodó, sötét gondolat vájta be magát az agyába. Ahogy a férfi ott állt a kötényében, a kötelességtudó társ szerepét játszva, valószínűleg titokban azt kívánta, bárcsak Kelsie tüzelésével foglalkozhatna az övé helyett. Valószínűleg azt kívánta, bárcsak a fiatalabb lányba temethetné a farkát, kielégítve egy társat, aki még mindig csillogó, imádó szemekkel néz rá.

Egy éles, akaratlan érzelmi fájdalommal teli sóhaj szökött ki Saskia ajkai között.

Az éles Alfa-hallás azonnal elkapta a hangot. A férfi hirtelen megpördült, a kávé veszélyesen közel csapódott a bögréje pereméhez. Mély aggodalom fonta körbe a mély basszus hangját. „Mi a baj?”

Saskia a belső pusztulását a nyugalom egy begyakorolt fala mögé rejtette. Lazán megdörzsölte a mellkasa közepét, egyenesen a sajgó kötelék felett, és hazudott anélkül, hogy egyetlen ütemet is tévesztett volna. „Túl gyorsan nyeltem le a forró kávét. Megégetett, ahogy lement.”

A férfi összehúzta a szemét. Hosszú pillanatig feszülten figyelte a nő arcát, az igazságot keresve a vonásaiban. A párkötelék talán halványult, de még mindig tudta, mikor titkol előle valamit. Mégis úgy döntött, hogy nem erőlteti a dolgot. Visszafordult a forró tűzhelyhez, és nagy kezébe vett egy feltöretlen tojást.

A fehér héjat bámulta, a homloka ráncba rándult. „Hogyan kéred a tojásod?” – kérdezte óvatos hangon.

„Ugyanúgy, ahogy mindig” – válaszolta a nő halkan.

A márványpultnak dőlt, és figyelte őt. A férfi megfagyva állt, üres tekintettel bámulva a tojást. Húsz évnyi szilárd, mélyen beivódott emlékezetben kutatott. Húsz évnyi reggelikészítés, a nő rutinjának, a nő szívének ismerete. És ezt a több évtizedes történelmet most tragikusan elhomályosította az új társa napi preferenciáira való könyörtelen összpontosítása.

A csend elnyúlt, sűrűvé és fájdalmassá válva a nagy konyhában. A gázrózsa sziszegése és a hűtőszekrény zümmögése töltötte ki az űrt.

Saskia irgalmasan megtörte a csendet. A hangjában nem volt harag, csak egy lapos, klinikai igazság. „Én nem eszem tojást, Dominic. Azt hiszem, biztos Kelsie az, aki igen.”

Felismerve hatalmas baklövését, Dominic vállai leestek. Ösztönösen mormolta: „Rántotta borssal és só nélkül.”

Kelsie pontos rendelését úgy mondta fel, mintha az agyába lenne vésve. Mélyet sóhajtott, és beletúrt borzas hajába. A padlóra nézett, és szégyenkezve beismerte a kudarcát. „Sajnálom. Elfelejtettem, hogy nem szereted.”

Saskia válaszából hideg beletörődés csöpögött. Nem kiabált. Nem vágta a bögréjét a férfi fejéhez. Ahhoz olyan energiára lett volna szüksége, amivel már nem rendelkezett.

„Megesik” – jegyezte meg fagyosan, a hangja elég éles volt ahhoz, hogy üveget vágjon. „Két Társsal biztos hihetetlenül nehéz az agyadnak visszaemlékezni arra, hogy melyikük mit szeret.”

Ellökte magát a márványpulttól, egyenesen a konyhaajtó felé vette az irányt, hogy elhagyja a férfi fojtogató jelenlétét. A háta mögé vetette a valódi reggeli rendelését, a hangja visszhangzott a térben.

„Extra ropogós szalonna. Egy kis halloumi sajt köretnek. Egy darab pirított cipószelet.”

Megállt az ajtóban, és egy csípős figyelmeztetést intézett hozzá, csak arra az esetre, ha a létezésének minden más részletét is elfelejtette volna. „És kérlek, ne ugyanabban a serpenyőben süsd a tükörtojásodat, amiben a szalonnámat vagy a sajtomat. Azt utálom.”

Saskia besétált a csendes nappaliba, és leült a plüssbőr kanapéra. A hatalmas ablakok a falka kiképzőpályájára néztek, de az ő éles elméje a múltban bolyongott. A bögrét a térdén nyugtatta, hagyta, hogy a csend körbefonja.

Pontosan ugyanez a fajta kapcsolati amnézia tette tönkre a legutóbbi születésnapját is.

Alig néhány hete Dominic még lelkesen tervezte, hogy megünnepli a különleges napját. Grandiózus tervei voltak, egy pazar, éjszakai kikapcsolódásra akarta elvinni. A nő azonban kerek perec és agresszívan visszautasította.

Emlékezett, ahogy bemasírozott a férfi Alfa-irodájába. A nehéz tölgyfa ajtó bekattant a háta mögött, miközben a mahagóni íróasztalhoz lépett. Egy kinyomtatott papírlapot csapott le egyenesen a férfi falkajelentései tetejére.

Egy negyvenezer dolláros hitelkártya-számla volt az.

A költségek Kelsie felháborító, felelőtlen születésnapi bevásárló körútjából származtak. Dizájner ruhák, importált parfümök, luxus spa kezelések – a falka nehezen megkeresett kincstárából finanszírozott haszontalan szemét végtelen listája.

Saskia, kihasználva a falka főkönyvelőjeként betöltött páratlan tekintélyét, meredten nézett a férfira. „Egyenesen visszazuhanunk a pénzügyi szakadékba, ha továbbra is ilyen felelőtlenül kényezteted Kelsie-t a falka pénzéből” – figyelmeztette szigorúan. „Elment az eszed?”

Dominic a homlokát ráncolta, próbálta igazolni a katasztrofális költekezést. Azt állította, hogy egy Alfának kényeztetnie kell a társát a születésnapján.

Saskia klinikai pontossággal vágta őt ketté. Emlékeztette a saját múltbéli megállapodásaikra. Egy egyszerű vacsora, egyetlen átgondolt ajándék, szigorú költségvetés. De most Kelsie lecsapolta a számláikat, tudatlanul a falka kőkemény pénzügyi múltjáról.

A férfi égbekiáltó felelőtlenségének vezekléseként Saskia egy radikálisan egyszerű, hihetetlenül olcsó vacsorát követelt a saját születésnapjára. Egyenesen a szemébe nézett, és egy brutális kompromisszumot ajánlott. Idén ő vállalja a pénzügyi csapást a falka helyett. Egy egyszerű étkezést kért a falkaház étkezőjéből.

De hozzátett egy szigorú, megingathatatlan feltételt.

„Semmi elmekapcsolat a második társadtól” – követelte Saskia. „Csak mi ketten. Kelsie állandó megszakításai nélkül. Lássuk, tud-e uralkodni magán két órán át, amíg velem töltöd az időt.”

Pontosan úgy, ahogy Saskia megjósolta, az éjszaka egy teljes katasztrófa volt.

Ott ült az asztalnál a privát étkezőben. A születésnapi vacsorája nevetséges százötven dollárba került. Ebből futotta egy kis tortára és egy csokor vágott virágra, amit Dominic vett. Nem voltak ajándékok. Megtiltotta neki, hogy több pénzt költsön rá csak azért, hogy enyhítse a bűntudatát, amiért Kelsie-t kúrta a nő saját ágyában.

Épp csak belevágott a steakjébe, amikor Dominic tekintete elüvegesedett. Az állkapcsa megfeszült.

Egy elmekapcsolat összetéveszthetetlen jele.

Saskia a porcelántányérjára ejtette a kését. A csörömpölés visszhangzott a csendes szobában. A falon lévő órára nézett, és hangosan, gúnyosan felnevetett.

„Húsz perc” – jegyezte meg, és rászegezte az ezüstvilláját. „Ennyi kellett Kelsie-nek, hogy megszegje a szabályt. Megesküdtél rá, hogy nem szándékosan csinálja. Persze.”

Kelsie három külön alkalommal lépett vele szándékosan elmekapcsolatba a rövid, gyötrelmes étkezés alatt. A fiatal lány rohadtul jól tudta, hogy nem szabad zavarnia az Alfát, amikor az a Lunával tölt magánidőt, mégsem tudta elviselni a gondolatot, hogy Dominic bárki másra figyeljen.

A katasztrofális éjszaka végül azzal zárult, hogy Saskia erélyesen visszavonult a magányos szobájába. Nem volt romantika. Nem volt késő esti séta. Nem volt szex.

Mert abban a pillanatban, ahogy kiléptek a privát étkező nehéz dupla ajtaján, Kelsie ott várt rájuk. A fiatal lány fizikailag rátapadt Dominic karjára, mint egy kétségbeesett pióca, a melleit a férfi bicepszéhez nyomta, és nyöszörgött, hogy szüksége van a figyelmére.

Most, ahogy a nappali kanapéján ülve felidézte a jelenetet, Saskia pontosan emlékezett az események sorrendjére.

Megállt a nagy lépcsőn, és lenézett a szánalmas jelenetre. Édesen mosolygott le Dominicre, a hangja tisztán csengett a hatalmas előcsarnokban.

„Negyedik megszakítás” – jelentette be hangosan.

Megdöntötte a fejét, és a fiatalabb lány szemébe nézett. „Szándékosan oda fogok pofátlankodni Kelsie következő születésnapjára, pontosan úgy, ahogy ő most tönkretette az enyémet.”

Kelsie arca elvörösödött a felháborodástól. A második társ arrogánsan motyogta az orra alatt: „Ezt biztosan nem fogják megengedni neked.”

Ez az önelégült kis suttogás volt az utolsó csepp a pohárban.

Dominic pattanásig feszült idegei végül felmondták a szolgálatot. Az Alfa-aura a dominancia fojtogató hullámában robbant ki belőle. Merész, nyers farkasharaggal villogó szemekkel meredt le a fiatal lányra.

„Húzz a faszba!” – reccsent fel, a durva szavak visszhangzottak a magas mennyezetről.

Kitépte a karját Kelsie szorításából, végigviharzott a folyosón, és bevágódott az Alfa-irodájába. A nehéz ajtó csontrázó erővel csapódott be.

Rémisztő, halálos csend borult a hatalmas falkaházra.

Felidézve a pillanatot, Saskia lassan kortyolt egyet a kávéjából. Akkor onnan a lépcsőről egyszerűen csak lenézett Kelsie teljesen megdöbbent, könnyes arcára. A fiatal lány reszketett, könnyek folytak az arcán, felismerve, hogy túl messzire tolta az Alfát.

Saskia győzedelmesen, hidegen elmosolyodott, sarkon fordult, és elsétált.

Teljes bizonyossággal tudta, hogy a második társ nemcsak kicsinyes féltékenységből, szigorúan szándékosan szakította meg a születésnapját, de ezzel Kelsie hatékonyan és teljesen szabotálta Dominic aznap éjszakára tervezett további romantikus terveit is.