A biológiai tüzelés súlyos, fojtogató láza könyörtelenül égett Saskia ereiben. Egy megsemmisítő, fizikai súly telepedett meg mélyen a medencéjében, biológiai parancsának állandó emlékeztetőjeként. Belső farkasa, Vara, fel-alá járkált elméje korlátai között, vad szükséglettel kaparva a tudata peremeit. Az egy Alfa csomója iránti ősi, ösztönös hajtóerő, a kétségbeesett vágyódás azután, hogy társának vastag farka mélyen a síkos, sajgó közepébe temetkezzen, könyörtelen dobolásként lüktetett végig a rendszerén. A bőre feszesnek és túlzottan érzékenynek tűnt. Egy vékony izzadságréteg vonta be a kulcscsontját, átnedvesítve a bő inge anyagát. A privát szentélyét, a Luna-lakosztályt, amelyet olyan hevesen őrzött a falka többi tagjától, áthatotta a nyers izgalom sűrű szaga. Egy párzásra kész nőstényfarkas édes, fojtogató, összetéveszthetetlen illata ivódott a levegőbe, a függönyökre és a plüss szőnyegekre tapadva.

Dominic átsétált a szobán, egy Saskia reggelijével megrakott porcelántányért cipelve. Csizmájának nehéz dobbanása a csiszolt keményfa padlón a másodperc töredékére leföldelte a nő pörgő érzékeit. Egy halk csörrenéssel letette a tányért a kis étkezőasztalra, széles vállával a nő felé fordulva. A lakosztályban a feszültség már pattanásig feszült, és úgy zümmögött, mint egy áram alatt lévő vezeték. A szoba túlsó felén, a kanapén ülve Saskia éles figyelemmel követte a férfi arcát. Az evőeszközéért nyúlt, próbálva figyelmen kívül hagyni a lüktető nedvességet a combjai között, amikor Dominic hirtelen megfagyott.

Széles vállai megfeszültek. Állkapcsa szorosan bezárult. Saskia figyelte, ahogy a férfi szemei hirtelen elüvegesednek egy telepatikus kapcsolat összetéveszthetetlen, távoli bámulásával. Íriszeinek élénk színe elhomályosult, fókusza befelé, egy csak általa hallott hang felé fordult.

Saskia leeresztette a kezét. Hátradőlt a párnáknak, és felhorkant, a hang durván és keserűen hatott a csendes szobában. Azonnal, minden kétséget kizáróan tudta, pontosan ki van az elmekapcsolat másik végén. A társa másik választott nője. Kelsie aktívan húzta a közös köteléküket. Még most is, Saskia tüzelésének rendkívül szent és biológiailag megterhelő időszakában – egy kritikus, gyötrelmes időszakban, amikor egy Alfa-társat a biológiai ösztönök, az ősi falkatörvények és az alapvető tisztesség arra kötelezték, hogy teljes mértékben Lunája védelmére és kielégítésére összpontosítson –, Kelsie rosszindulatúan elvonszolta őt. A fiatalabb lány valószínűleg épp most ébredt fel egyedül az Alfa-lakosztály hatalmas ágyában, rájött, hogy Dominic az első társával foglalkozik, és könyörtelenül követelte az azonnali visszatérését az oldalára.

„Mi olyan vicces számodra?” – kérdezte Dominic. A felhős köd kitisztult a szeméből, helyét egy mély, védekező ránc vette át, ahogy újra Saskiára fókuszált.

Szemét mélységes undorral forgatva Saskia hagyta, hogy a neheztelés átszűrődjön a hangjába. „Kelsie, ugye?”

Dominic áthelyezte a súlyát, és megdörzsölte a nyaka hátulját, miközben a bűntudat pírja kúszott fel a torkán. Félrenézett, képtelen volt állni a tekintetét. „Sajnálom” – mormolta, a hangja erőtlen volt és dadogott. „Néha nehéz mindkettőtöknek egyszerre a kedvében járni.”

A szánalmas kifogás átvágott Saskia maradék türelmén. Agresszíven átvágott a gyenge bocsánatkéréseken, tüzelésének láza táplálta éles haragját. Előrehajolt, lábait szilárdan a padlóra vetette, és egy lapos, jéghideg kihívást intézett hozzá.

„Tényleg? Nekem nehéz a kedvemben járni?” – követelte Saskia a választ, hangja mély, veszélyes dorombolás volt. „Nézz a szemembe, Dominic. Mondd meg nekem, mikor szakítottam én félbe valaha is a Kelsie-vel töltött kijelölt magánidődet? Mikor kellett valaha is mindent eldobnod és elhagynod az ő ágyát, csak azért, hogy az én kedvemben járj? Sőt, mondd meg nekem, mikor törted magad utoljára azért, hogy bármivel kapcsolatban is a kedvemben járj.”

Dominic kinyitotta a száját, de nem formálódtak szavak. Csak állt ott, az állkapcsa hasztalanul járt.

Saskia határozottan emlékeztette a zord valóságra, amiben éltek. „Én nem könyörgök a figyelmedért, mint egy szánalmas gyerek. Nem játszom elmejátékokat, és nem használok érzelmi bűntudatkeltést, hogy manipuláljam a tetteidet, és elrángassalak a másik társadtól. Csak Kelsie alkalmazza ezeket a mérgező taktikákat. Abban a pillanatban megteszi, amint elégedetlen, hogy a kötelező idődet velem töltöd.”

Dominic nagyot sóhajtott, hatalmas mellkasa emelkedett és süllyedt. Védekező ösztönei fellángoltak, Alfa-aurája betöltötte a szobát, ahogy szánalmasan megpróbálta megvédeni a hiányzó fiatalabb nőstényfarkast Saskia tagadhatatlan logikájától. „Igen, megértem, hogy te sokkal érettebb vagy, mint ő, Saskia. Kérlek, értsd meg, hogy ő még fiatal. Természetéből fakadóan bizonytalan, és mélyen túlterheli az új szerepe.”

Saskia hangosan felháborodott a férfi szándékos, megdöbbentő vakságán. A belőle sugárzó puszta tagadás émelyítő volt.

„Fiatal és bizonytalan” – bólintott lassan Saskia, ajkát keserű mosoly húzta el. „Ugyanezt a kifogást használod mindig. De legyünk őszinték, Dominic. Nem látom, hogy lehetséges, hogy még mindig annyira bizonytalan, amikor még most is, miközben én egy biológiai tüzelésben égek el, ő pedig…”

Saskia elhallgatott, és figyelmesen követte a férfi arckifejezését. Látta, hogy a bűntudat sötét, árulkodó szikrája suhan át a vonásain. A gyomorforgató felismerés ólomként nehezedett a gyomrára. Pontosan rájött, mit mondott neki Kelsie az elmekapcsolaton keresztül.

„Azt kéri tőled, hogy hagyj itt engem, és menj, baszd meg őt, igaz?” – jelentette ki laposan Saskia.

Dominic összerezzent, mintha megütötték volna.

„Nyilvánvalóan tudja, hogy nem teheted” – folytatta Saskia könyörtelenül, nem volt hajlandó meghátrálni. „Tudja, mert elmondtad az őrségednek, hogy tüzellek. Ők biztosan továbbították neki az üzenetet. De ő még mindig próbál rávenni, hogy elhagyj. Még mindig megpróbálja teljesen elvonszolni az Alfámat az én őrizetlen, biológiailag fájdalmas tüzelésemtől. Hogy nem látod, hogy ő egy kiszámított, gonosz ribanc?”

Ez volt az első alkalom, hogy Saskia nem volt udvarias vagy észszerű a második társára vonatkozó szóhasználatában. Kerek perec rámutatott a puszta rosszindulatra, ami ahhoz szükséges, hogy egy nőstényfarkas megkíséreljen egy ilyen árulást. Milyen Luna próbálja meg elvonszolni a társát, miközben az egy szent tüzeléssel foglalkozik? Ez egy megbocsáthatatlan vétség volt.

Dominic sötéten összeráncolta a homlokát, kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalánál. „Nem hagylak el, Saskia. Ezt meg is mondtam neki.”

Saskia megdöntötte a fejét, a szemei összehúzódtak, ahogy tanulmányozta a férfi bűntudatos testtartását. „Ó, tényleg? Mondd csak, Dominic. Telepatikusan először is bocsánatot kértél tőle, amiért nem tudsz odamenni hozzá? Vagy durván megdorgáltad a falka legrégebbi törvényeinek égbekiáltó tiszteletlenségéért, és a gyötrelmes fizikai fájdalomért, amit nekem okozna, ha elhagynád a tüzelésemet?”

A csend elnyúlt, sűrű és nehéz volt. Dominic a padlót bámulta, nem volt hajlandó válaszolni.

Feldühödve a gyávaságán, Saskia felállt. Szavakkal kegyetlenül kibelezte. „Bocsánatot kértél. Más szóval, még csak nem is láttad rossznak, amit tett. Pontosan így vette át a lakosztályunkat is. Na, most már a te lakosztályodat. Vak vagy vele kapcsolatban, mert halálra rémülsz attól, hogy elveszíted a szeretetét. Rettegsz, hogy összepakol és elhagy, bebizonyítva ezzel, hogy teljesen ő irányít téged. De nem fog elmenni. Túlságosan is szereti a címet. Én sokkal valószínűbb, hogy elsétálok tőled, mint ő.”

Dominic két hatalmas lépéssel átszelte a szobát. Nagy keze szorosan rátapadt a nő csupasz karjára. A hangja a pániktól és a nyers frusztrációtól megemelkedett, miközben hajthatatlanul ragaszkodott a hűségéhez. „Nem megyek hozzá, Saskia! Soha nem hagylak magadra, hogy teljesen egyedül szenvedj a gyötrelmes tüzelésed alatt. A társad vagyok, és a nehézségeink ellenére szeretlek. Csak haragszol rám, és nem tudom, hogyan hozhatnám helyre!”

Kissé megrázta a nő karját, miközben a saját idegei is kezdtek felmondani a nyomás alatt. Hangosan panaszkodott a terhére. „Nem tudod, milyen nehéz, ha két olyan társad van, akik utálják egymást. Állandóan két teljesen ellentétes irányba húz két követelőző nő. Ennek az egésznek a zúzó nyomása az őrületbe kerget!”

Saskia erélyesen lerázta a férfi nehéz szorítását a karjáról. Hátralépett, távolságot teremtve kettejük között, és brutálisan emlékeztette a hideg, kemény tényekre.

„Ne gyere nekem ezzel a kifogással” – csattant fel Saskia. „Több mint hat hónapja egyetlen egy árva dolgot sem kértem tőled. Békén hagytalak, hogy papás-mamást játszhass vele. A panaszaid arról, hogy »húznak«, teljesen érvénytelenek. Én nem húzlak sehová.”

Hátat fordított neki, és elsétált a kis konyhafülke felé. Hihetetlenül éles, tagadhatatlan igazságai ott lebegtek a levegőben, egyenesen átszúrva a férfi törékeny egóját.

Mögötte a hírhedten illékony Alfa-harag végül elszabadult.

Kelsie könyörtelen, nyafogó elmekapcsolatainak a fejében visszhangzó hangja, és Saskia hideg, áthatolhatatlan, őt élve felboncoló logikája egyenesen a végső határig taszította, és Dominic erőszakosan elvesztette az irányítást.

Fülsiketítő csörömpölés zúzta szét a lakosztály csendjét.

Saskia megállt, és a válla felett hátranézett. Dominic a nappali közepén állt, a mellkasa szaggatott lélegzetvételektől zihált. Megpördült, és felkapta a nehéz, drága dekoratív üvegtálat, ami az oldalsó konzolon állt – ugyanazt a tálat, amit a nő a huszonegyedik születésnapjára vett az emberi piacokon. Erőszakosan a túlsó falhoz vágta, és az darabokra tört. A drága üveg vastag szilánkjai esőként hullottak a szőnyegre, és úgy csillogtak, mint a törött jég.

Egy mély, torokhangú, nyers frusztrációból fakadó ordítás szakadt fel a torkából. Előrelépett, a nehéz csizmája lendült. Csonttörő erővel, brutálisan belerúgott a tömörfa dohányzóasztalba. A hatalmas bútordarab a levegőbe repült, átrepült a szobán, mielőtt a szemközti falnak csapódott volna. A fa szilánkokra tört. A könyvek és a poháralátétek kaotikus rendetlenségben szóródtak szét mindenfelé.

Nehéz, csengő csend követte a pusztítást. Dominic szaggatott, dühös légzésének hangja töltötte be a szétvert teret. Az öklei olyan szorosan görcsbe rándultak, hogy az ujjpercei hófehérek lettek. A lakosztály bejárata közelében ólálkodott, úgy fel-alá járkálva, mint egy ketrecbe zárt vadállat, aki képtelen megbirkózni a vállát nyomó súllyal.

Mielőtt bármelyikük is újabb szót szólhatott volna, a lakosztály csengője hirtelen megszólalt.

Az éles hang belevágott a fojtogató feszültségbe. Saskia megfagyott. Teljes, bénult hitetlenkedéssel figyelte, ahogy Dominic abbahagyta a járkálást. Vad, véreres szemeit a nehéz tölgyfa ajtó felé fordította.

Saskia egy gyors lépést hátrált, a szíve a bordáinak kalapált. Egy biológiai tüzelés gyötrelmeivel küzdő nőstényfarkas volt. Az illata sűrűn, édesen és kétségbeesetten pumpált a levegőben. Az az ajtó, ha kinyílik, a sebezhető állapotának leleplezését jelentette. Ha páratlan hím őrök állnának a túloldalon a folyosón, elveszíthetnék az eszüket, és rárohanhatnának a szobára. Megőrült a társa?

Dominic nem habozott. Odamászott, és erőszakosan feltépte a nehéz ajtót. Kinyúlt a folyosóra. Vakító farkassebességét használva megragadott egy alakot a karjánál fogva, és szó szerint egyenesen Saskia privát nappalijának a közepébe vonszolta.

A nehéz ajtó egy határozott puffanással becsapódott mögöttük.

Kelsie megbotlott a plüss szőnyegen, és zihált, ahogy Dominic elengedte a karját. A fiatal nőstényfarkas visszanyerte az egyensúlyát, és tágra nyílt szemekkel körbepillantott a szétvert nappalin.

Dominic Kelsie fölé magasodott, nehezen lélegzett, a mellkasa zihált. Remegő ujjal mutatott Saskiára. „Látod!” – reccsent fel, a hangja nyers, durva reszelés volt. „Látod, hogy nem hazudik! Szagold meg te magad!”

A rémisztő kontextus azonnal a helyére kattant Saskia elméjében.

Kelsie nem csupán azért használta az elmekapcsolatot, hogy a figyelemért nyafogjon. Kelsie valójában azért hívta az Alfát telepatikusan, hogy megvádolja Saskiát: teljes egészében megjátssza a biológiai tüzelését. A fiatal lány azt hitte, Saskia pofátlanul hazudik a lázról, hazudik a fizikai fájdalomról, és hazudik a síkos, sajgó pinájáról, csak azért, hogy néhány napra ellopja Dominic figyelmét. A vád puszta pimaszsága elállította Saskia lélegzetét.

Amint Kelsie azonnal regisztrálta az ellenséges környezetet, a tüzelés nehéz illatát a levegőben, és a padlón szétszórt törött üveget, zökkenőmentesen átváltott a törékeny áldozat szerepébe. Az alsó ajka hevesen remegni kezdett. Színpompás, szánalmas könnyek gyűltek hatalmas, barna szemeibe. Átkarolta a saját derekát, és visszarettent Dominic hatalmas termetétől.

„Hazudhatna róla” – motyogta Kelsie, a hangja remegett az erőltetett ártatlanságtól. „Én nem tudhatom. Már alig van rám időd. Azt mondtad, Dominic, hogy együtt fogunk dolgozni, de ő nem hajlandó együtt dolgozni velem.”

Saskia nyersen felnevetett. „Együtt dolgozni veled? Túlságosan elfoglalt vagyok azzal, hogy eltakarítsam utánad a koszt. Úgy költöd a falka pénzét, mintha a fákon teremne, és nem kellene megdolgozni érte. Én vagyok a falka főkönyvelője, vagy elfelejtetted? Minden egyes dollárodat nyomon követem. Mindent összesítek, és Dominic elé teszem, hogy összehasonlítsa a saját kiadásaimmal.”

„Elég!” – vicsorgott Dominic, Saskiáról Kelsie-re meredve. „Nektek kettőtöknek mostanra már ki kellene jönnötök egymással. Miért nem jöttök már ki végre jól egymással?”

„Nem rajtam múlik” – jelentette ki Saskia, a hangja halálos nyugalomra süllyedt.

„Rajta múlik! Látod? Épp most engem hibáztatott, Dominic!” – zihált Kelsie. A fiatal lány felnézett az Alfára, egyetlen, tökéletesen időzített könnycsepp csúszott le az arcán, ahogy a tehetetlen áldozatot játszotta.

Ennek a végső megsértésnek a láttán Saskia forrongó dühe teljesen és katasztrofálisan kicsordult.

Ez az ő lakosztálya volt. Az ő privát szentélye. Az egyetlen hely az egész hatalmas falkaházban, ahol elmenekülhetett a társa megosztásának állandó, megalázó valósága elől. Dominic szándékosan, erőszakosan megszegte az ő egyetlen, abszolút, átléphetetlen szabályát. Kelsie-nek semmilyen körülmények között nem volt szabad belépnie ezek közé a falak közé.

És most a fiatalabb lány ott állt a szőnyegén, az ő levegőjét szívta be, műkönnyeket hullajtott, miközben Saskia teste a fájdalmas szükséglettől égett egy Alfa csomója után.

Saskia teljesen belépett Dominic terébe, Kelsie-t teljesen figyelmen kívül hagyva. A belső farkasából sugárzó nyers, szűretlen harag hevesen nekinyomult a férfi Alfa-aurájának.

„Ó, és íme, jön a könnyzuhatag!” – üvöltötte Saskia, az ujjával egyenesen Kelsie-re mutatva anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust Dominickal. „Sírás gombnyomásra! Egyetlen kijelentést sem bír elviselni anélkül, hogy ne kapcsolná be a könnyeket! Vagy ezt a szobát is magadnak és Dominicnak akarod, Kelsie? Nem elég neked az Alfa- és a Luna-lakosztály? Szükséged van egy harmadik szobára is? Mit szólnál, ha fognád ezt is, én pedig leköltöznék az egyszemélyes hálótermekbe! Megfelelne neked, vagy egyből utasítsam el Dominicot, hogy te, te önző kis szuka, teljesen magadnak tudhasd őt?”

„Elég!” – csattant fel Dominic, a hangja mennydörgött a szobában. „És egyikőtöket sem fogom elutasítani! Elyria mindkettőtöket nekem adta. Soha nem fogom egyikőtöket sem elutasítani a másikért” – reszelte a hangja.

Saskia gutaütést kapott. Utolsó menedéke most végleg beszennyeződött Kelsie jelenlététől, pontosan úgy, mint az Alfa-lakosztály, amit Kelsie már teljesen elfoglalt és tönkretett.

„Nem akarom őt a lakosztályomban, és ezt te is tudod, Dominic!” – sikoltotta Saskia az Alfájának, a hangja felszakadt a torkából. „Ez az egyetlen kibaszott szabályom! És mégis itt van. Sikerült rávennie téged, hogy hozd be ebbe a szobába, akárcsak az Alfa-lakosztályba. Most már ez a szoba is mocskos. Egyetlen ígéretet sem tudsz betartani nekem, ugye? De mindet megtartod, amit neki teszel. Az egyetlen kibaszott dolog, amit valaha is kértem tőled, hogy ő ne léphessen be a szentélyembe. Semmi mást!”

Dominic kissé visszahőkölt, és felemelte a kezét, gyenge kísérletet téve, hogy megnyugtassa a nőt. „Be kellett bizonyítanom… Csak azért hoztam be, hogy gyorsan bebizonyítsam az abszolút igazságot, és véget vessek az állandó vitáknak…”

Saskia a nyers, szűretlen harag robbanásszerű hullámával könyörtelenül beléfojtotta a szót.

„Lófaszt! Te vagy a kibaszott Alfa, ő pedig épp most vádolt meg engem, a Lunádat azzal, hogy hazudok neked. Te meg vagy olyan hülye, hogy megpróbálod kiengesztelni, ahelyett, hogy egyszerűen lefektetted volna a szabályokat!”