Dominic csak állt ott, és meredten nézte őt, homlokát tehetetlen ráncok barázdálták. Úgy festett, mint a reflektorfénybe fagyott őz, csapdába esve a falkáját felépítő társa és a fiatal lány között, aki folyamatosan simogatta az egóját. Saskia tudatának mélyén belső farkasa, Vara az állkapcsát csattogtatta, fantomagyarakat villogtatva az előttük álló férfi puszta arcátlanságán. A súlyos, fojtogató feszültség a lakosztályban minden egyes szaggatott lélegzetvétellel egyre sűrűbbé vált, amit Saskia vett. Az ereiben lüktető biológiai tüzelés egy könyörtelen, perzselő láz volt. A teste megkövetelte az Alfája fizikai jelenlétét, vágyott a nehéz csomóra és a kötelékükkel járó ősi birtokbavételre, de az egyetlen dolog, amit jelenleg a mellkasában érzett, az a csontig hatoló undor émelyítő hulláma volt. Egy féltékeny gyerek szeszélyének hívására ugrott, még e szent biológiai ablak közepén is.

„Csak látni akartad őt” – gúnyolódott Saskia, a hangja egy halálos, mérgező regiszterbe süllyedt, ami visszhangzott a falakról. „Szóval itt is van, a kibaszott lakosztályomban. Az egyetlen helyen, ahol tudod, hogy nem akarom őt. Gyerünk, Dominic. Menj el. Menj, legyél vele. Egyedül fogom elszenvedni a tüzelésemet.”

Dominic kinyitotta a száját, szemei idegesen Kelsie felé rebbentek, aki még mindig a bejárat közelében állt, és a hamis, kiszámított könnyeibe kapaszkodott.

„Nyilvánvalóan ezt akarja” – folytatta Saskia, és a hangjából nyers megvetés csöpögött. „És mostanra már mindannyian kurvára ismerjük a szabályt. Amit Kelsie akar, azt Kelsie meg is kapja, nem igaz?”

Nem volt hajlandó még egy másodpercig eltűrni ezt a mérgező cirkuszt, így hátat fordított a betolakodóknak. Dühösen átviharzott a szőnyeges padlón a belső hálószobája felé. Minden lépése nehéznek érződött. Az izmai remegtek a ciklusa elnyomó súlyától, de a büszkesége acélegyenesen tartotta a gerincét. Átlépte a küszöböt, megragadta a nehéz tölgyfa ajtó szélét, és egy olyan fülsiketítő reccsenéssel csapta be, ami megremegtette az ajtófélfát. A zaj végigvisszhangzott a lakosztályon, szétzúzott türelmének fizikai megnyilvánulásaként. Egy rövid másodpercre a hűvös fának dőlt, és lehunyta a szemét. Kelsie-nek nem volt szüksége bizonyítékra erről a tüzelésről. A fiatalabb nőstényfarkasnak csak arra volt szüksége, hogy betolakodjon, hogy megjelölje a területét, hogy mindenkit emlékeztessen rá: az Alfa még egy szent párzási ciklus alatt is fejet hajt a követelései előtt.

Csupán fél nap. Saskia alig néhány órája tüzelt, és ennyi elég is volt Kelsie-nek, hogy közbelépjen és tönkretegye. Ha Dominic nem látta át a manipulációs játékokat, amiket ez a fiatal lány játszott az orra előtt, akkor veszett ügy volt. Párkötelékük a padlón vérzett el, és a kést a férfi tartotta a kezében.

Saskia ellökte magát az ajtótól, és leroskadt a matraca szélére. Küzdött a combjai között gyülekező, lázas sajgással, miközben próbálta végiggondolni az élete zűrzavarát. Mije volt Kelsie-nek, ami belőle hiányzott? Biztosan nem az ártatlanság. Ők ketten állandóan szexeltek. A fiatalabb lány már három tüzelésen volt túl, mióta a férfihoz kötötték – a kezdeti, birtokba vevő tüzelésen és az éves ciklusokon. A nappalokat a lepedőkbe gabalyodva töltötték, miközben Saskia egyensúlyban tartotta a főkönyveket.

Egy halk kattanás törte meg a csendet. A hálószoba ajtaja csendes habozással nyílt és csukódott be. Dominic követte őt befelé, Kelsie-t pedig kint hagyta a nappaliban vagy a folyosón, hogy kétségbeesetten megpróbálja kezelni a saját ostobaságának katasztrofális következményeit.

Abban a pillanatban, ahogy a férfi belépett a hálószoba félhomályába, Saskia kinyitotta a szemét. A pillanatokkal ezelőtti nyers harag eltűnt, helyét egy jéghideg, rémisztő elszántság vette át. A férfira szegezte a tekintetét, a földbe gyökereztetve őt.

„Ha még egyszer, egyetlen egyszer azt mondod nekem, hogy nehéz mindkettőnk kedvében járni” – jelentette ki, a hangja lágy volt, de lapos, és egy halálos ítélet súlyát hordozta –, „itt és most elutasítalak. Végleg elvágom ezt a köteléket, és hívok egy véletlenszerű harcost, hogy megoldja a visszautasítás utáni, elhúzódó tüzelési rohamokat.”

Dominic összerezzent, az állkapcsa megfeszült, de csendben maradt.

„Nekem egyáltalán nem nehéz a kedvemben járni” – folytatta Saskia, módszeresen feltárva azt a kirívó egyensúlyhiányt, amely meghatározta a mindennapi létezésüket. „Soha nem avatkozom bele a vele való kötelékedbe. Sőt, mindig teret engedek neki. Félreállok, fizikailag és érzelmileg is, hogy mindkettőtöknek teret adjak. Ő mégis képtelen elfogadni még azt is, hogy a testem tüzelni kezdett. Az ő kedvében próbálsz folyamatosan járni, nem az enyémben. Hónapokkal ezelőtt abbahagytam, hogy a figyelmedet kérjem, amikor betetted őt a lakosztályunkba, és megmondtad nekem, hogy takarodjak.”

A helyzet mély igazságtalansága fizikailag is fájt mélyen a mellkasában. Egy tompa, lüktető fájdalom sugárzott a szívéből. Miért is kellett ezt egyáltalán elmagyaráznia neki? Az égbekiáltó tiszteletlenség mindenki számára nyilvánvaló volt, még a saját egységének harcosai számára is.

Dominic egy nehéz, hihetetlenül gyenge sóhajt hallatott. Az ágy lábánál állt, és lenézett rá. Nem kiabált. Nem tombolt amiatt, hogy a nő azzal fenyegetőzött, hogy elsétál. Saskia egy pillanatra elgondolkodott, vajon a férfi tényleg elhiszi-e, hogy megvan benne a puszta akaraterő, hogy elhagyja. Valószínűleg azt feltételezte, hogy csak blöfföl.

Közelebb lépett, és leült a matrac szélére, a nő mellé, az ágy besüllyedt a hatalmas termete alatt.

„Sajnálom, Sask” – mormolta, a hangja kissé megbicsaklott, miközben szánalmasan próbálta igazolni a szabályszegését. „Csak azért húztam be őt a szobába, mert be kellett csuknom a folyosóra nyíló ajtót. Nem hagyhattam nyitva úgy, hogy mindenütt a te illatod érződik. Megmondtam, hogy nem hagylak magadra a tüzelésedben. És ezt komolyan is gondoltam. Tehát nem volt más választásom, mint berántani, és becsukni az ajtót, hogy megvédjelek a falka kíváncsi tekintetétől.”

Saskia lassan megrázta a fejét, mélységesen undorodva a férfi megdöbbentő tudatlanságától.

„Kiléphettél volna, és becsukhattad volna magad mögött az ajtót” – mutatott rá, a hangját hideg méreg itatta át. „De nem. Nemcsak az ajtóhoz hoztad, hanem hozzá is értél. Végig fogtad, amíg ott állt, és az áldozatot játszotta. Ez egy teljesen tudatos döntés volt a részedről, hogy behozod a terembe, és megérinted.”

Dominic a padlót bámulta, képtelen volt állni a tekintetét.

„Szerinted ő hogyan reagálna, ha én sétálnék be veled a lakosztályotokba, amikor ő tüzel, csak azért, mert megkértelek, hogy bizonyítsd be?” – követelte a választ Saskia. „Hatalmas hisztit csapna. Ugyan már, Dominic. Mi történt az agysejtjeiddel az elmúlt két évben? Egyszerűen elkezdtek elhalni? Ez semmiben sem különbözik a születésnapomtól. Vagy a tegnap esti párosodási évfordulónktól. Egész éjjel itt kellett volna lenned velem, ő pedig elhívott, hogy vele legyél.”

Előrehajolt, szemei ki nem sírt, keserű könnyektől égtek. „Ezek a napok elvileg csak rólad és rólam szólnak. De Kelsie folyamatosan hamis bizonytalanságból fakadóan sír. Azt mondja neked, szüksége van rá, hogy bizonyítsd a szerelmedet, méghozzá kifejezetten azért, hogy kisiklathassa a veled töltött időmet. Szándékosan csinálja, és meg is ússza, mert te hagyod neki. Nem, töröljük ezt. Te oda akarsz menni hozzá. Ilyen egyszerű.”

Saskia a férfira nézett, akit több mint két évtizede szeretett, és egy idegent látott benne. „Szereztél magadnak egy vadonatúj, húszéves szexcicát” – motyogta keserűen. „És az a fiatal lány egyértelműen végtelenül jobb vagy vonzóbb a te megvakított szemeidben, mint az az elkötelezett társ, aki hűségesen ott állt az oldaladon, amióta tizenkilenc évesek voltunk.”

A szavak a levegőben lógtak, súlyosak voltak közös múltjuk szellemeitől. „Huszonkét év” – suttogta Saskia. „Huszonkét év hibátlan hűség, és most már semmit sem jelentek neked.”

Az elméje visszavillant a sötét, gyötrelmes évekre, amelyek a férfi szüleinek hirtelen, brutális halálát követték. Egy olyan csapda során haltak meg, amelyet éppen azok az uzsorások állítottak fel, akiknek az előző Alfa pénzzel tartozott. Saskia és Dominic célpontként a hátukon és egy üres kincstárral lettek beletaszítva a vezetésbe. Emlékezett azokra a fagyos telekre, amikor kikapcsolták a falkaház fűtését, hogy pénzt spóroljanak. Emlékezett, ahogy szabályosan vért izzadt a táblázatok felett, étkezéseket hagyott ki, hogy az árvaház fiatal kölykei ehessenek, és némán sírt a puszta kimerültségtől a Luna irodájának sötét árnyékában. A legjobb éveit fukarkodással, a beszállítókkal való alkudozással és kimerítő munkaórákkal töltötte, miközben más, vele egyidős lányok élvezték a fiatalságukat.

Puszta kézzel húzta ki az egész falkát a bénító pénzügyi romlásból. És most? Most ez a ragyogó, új, tanulatlan második társ aratta le a végtelen hasznot. Kelsie semmilyen diplomával nem rendelkezett, semmiféle észrevehető képességgel sem, és egyetlen dollárt sem keresett a falkának abban a két évben, amióta itt élt. Az egyetlen dolog, amit a fiatalabb lány csinált, az volt, hogy felelőtlenül elszórta a nehezen megkeresett pénzüket az emberi világban tett komolytalan, luxus bevásárlókörútjain. Egyenesen a Luna íróasztaláról – Saskia íróasztaláról – rendelt dizájner ruhákat az interneten. Eközben Saskia még mindig egyedül evett a lakosztályában, még mindig foltozta a régi ruháit, még mindig stresszelt a költségvetésen, hogy felszínen tartsa őket, miközben Dominic úgy parádézott új rögeszméjével, mint egy csillogó trófeával. Kezdett elavulttá válni pont annak az Alfának a szemében, akit ő maga mentett meg.

A férfi közelebb lépett, csizmája nehéz volt a padlódeszkákon, kétségbeesett arckifejezésével olyan kegyelemért könyörgött, amit nem érdemelt meg. Kinyújtotta a kezét, és megfogta a nőét. A bőre meleg volt, hatalmas ujjai olyan szorítással fonódtak a nő remegő ujjai köré, ami régen hatalmas megnyugvást hozott számára. Most azonban csak egy csapdának érződött.

„Nem így van, Saskia, esküszöm” – mondta kétségbeesetten, a hangja megtört a saját hazugságainak nyomása alatt. „És sajnálom, hogy behoztam őt a lakosztályodba. Nem gondolkodtam. Csak dühös voltam rá, amiért eleve nem hitt nekem, és el kellett intéznem a dolgot.”

Saskia azonnal megkérdőjelezte az üres kifogást. Egy éles, agresszív rántással kihúzta a kezét a szorításából, és hátralépett, hogy távolságot teremtsen közöttük.

„Szóval amit valójában mondasz, az az, hogy egyáltalán nem töltesz velem időt, mert Kelsie-nek nem felel meg, ha így teszel, igaz?” – kérdezte, egyenesen átvágva a szánalmas kifogásain.

„Nem… persze, hogy nem” – sóhajtott fel nehezen, a vállai leestek. „Ez tényleg nem így van.”

Saskia elfordította az arcát, és üresen bámult az erkélyre nyíló franciaerkély ajtói felé. „De, igenis így van. Két társad van. Meg kellene engedniük, hogy azzal töltsd az idődet, amelyikünkkel csak akarod. Kérdések nélkül, és magyarázat nélkül bármelyikünk részéről, ugye?”

„Igen” – bólintott lassan Dominic.

„De te csak heti egy éjszakát töltesz velem. Igazából nem. Te heti egy éjszaka néhány óráját töltöd velem ebben a szobában. És aztán mi történik? Kelsie elhív. Tehát e logika alapján te csakis és kizárólag azt teszed, amit Kelsie akar, nem igaz?”

„Velem is akarok időt tölteni” – ragaszkodott hozzá a férfi, a hangja feszült volt.

Saskia visszakapta a fejét, a szemei veszélyes tűzzel villogtak. „Tényleg? Mert mi tart vissza? Te vagy az egész falka legfőbb, vitathatatlan Alfája. Milyen láthatatlan erő akadályoz meg abban, hogy egyszerűen megköveteld és elvesd magadnak ezt az időt velem?”

Dominic kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, majd szorosan össze is zárta. Nem volt rá válasza. A csend elnyúlt közöttük, sűrű volt és elítélő.

Saskia egy sötét, üres nevetést hallatott, amiben nulla humor volt. „Nem tudsz válaszolni erre az egyszerű kérdésre anélkül, hogy súlyosan be ne ismernéd a saját gyávaságodat vagy Kelsie extrém toxicitását, igaz?”

Dominic félrenézett, a padlódeszkákat bámulta. „Nem akarok erről többet beszélni” – mormolta védekezőn.

„Biztos vagyok benne, hogy nem” – gúnyolódott halkan Saskia. „Még alig van ebédidő a ciklusom első napján. El kell gondolkodnom, Dominic. Itt maradsz egész nap és egész éjjel? Vagy megvárod, amíg végre elalszom a tüzelés okozta kimerültségtől, hogy azonnal visszalopakodhass a folyosón hozzá? Vajon a tüzelési roham gyötrelmes fájdalmától fogok felébredni, csak azért, hogy az üres helyet találjam magam mellett? Vajon magamra hagysz, hogy szembenézzek a csúf igazsággal, hogy te valójában nem is akarsz itt lenni velem?”

„Nem vagyok ennyire kegyetlen, Saskia, csak…” – Dominic elhallgatott, képtelen volt befejezni a mondatot. Nem tudta megvédeni a tagadhatatlan múltját. Pontosan ezt tette már a múltban is.

Ahogy Dominic komor csendbe burkolózott, Saskia éles elméje villámgyorsan forogni kezdett. A falkapolitika túlélésében és a rejtett adósságok kezelésében edzett ösztönei elkezdték összerakni a reggeli események bizarr idővonalát. Kelsie ma megmutatta a valódi, csúf színeit. A viszonylag békés két év alatt a fiatal nőstényfarkas soha, de soha nem avatkozott bele Saskia biológiai ciklusába. Soha nem vádolta meg Saskiát azzal, hogy megjátssza a fájdalmat.

Miért pont most? Miért, a semmiből állította hirtelen Kelsie, hogy a tüzelés egy teljes hazugság?

A pillanatokkal azelőtti emlék, hogy Dominic elhagyta a szobát, fizikai ütésként érte Saskiát. A férfi lelkesen megemlítette a mély vágyát, hogy idén egy erős örököse szülessen vele. Egy kölyköt akartak megpróbálni összehozni.

A tiszta logika hirtelen, dermesztő hulláma mosott végig Saskián. Vajon Dominic megemlítette ezt a vágyát Kelsie-nek? Vajon ostobán eldicsekedett a második társának, hogy meg akarja termékenyíteni az első társát?

A sötét, rémisztő válasz úgy telepedett meg Saskia csontjaiban, mint a téli fagy. Igen. Biztosan elmondta neki. És ez azt jelentette, hogy Kelsie szándékosan szervezte meg ezt az egész reggeli közbeszólást.

Saskia elemezte a biológiájuk brutális valóságát. Kelsie tudta, hogy egy új terhesség azonnal és tagadhatatlanul Saskiára vonná vissza Dominic napi, megszállott figyelmét. Egy Alfa biológiai ösztönei egy terhes társ iránt hevesek, ősiek és mindent felemésztőek. Ha Saskia hordaná a kölykét, a férfi megkövetelné, hogy minden egyes éjjel az ő ágyában aludjon, csak azért, hogy közel legyen a meg nem született gyermekéhez. A terhes illata mámorítóvá válna a férfi és belső farkasa számára. Vágynának a jelenlétére, hevesen védelmezővé válnának, és rémisztő odaadással őriznék a terhes Lunát.

Ez az ősi eltolódás elkerülhetetlenül, szervesen újjáépítené a törékeny, megrepedt köteléket Saskia és Dominic között. Kelsie-nek a pálya szélére kellene állnia. A fiatal lánynak végig kellene néznie, ahogy Dominic Saskia körül sündörög, megérinti a nyilvánosság előtt, édes bababeszédet suttog zárt ajtók mögött. Kelsie elveszítené a monopóliumát a férfi ideje, a teste és a szíve felett.

És Kelsie volt olyan bosszúálló, kicsinyes és kegyetlen, hogy ezt bármi áron megakadályozza.

Saskia hideg rémülettel ébredt rá, hogy Kelsie soha nem hagyná, hogy egy másik nőstényfarkas kölyke veszélyeztesse a pozícióját. A fiatal lány szélsőséges, tébolyult rosszindulatot táplált magában. Ha Saskiának sikerülne teherbe esnie, Kelsie megszervezné annak a meg nem született gyermeknek a fizikai elvesztését. Legyen szó a mindennapi stresszről, a teájába csempészett méregről, vagy egy megrendezett, erőszakos balesetről a lépcsőn, Kelsie gondoskodna róla, hogy a terhesség soha ne jusson a végére, csak azért, hogy véglegesen megakadályozza a kibékülést.

Egy védelmező, vasbeton elszántság rögzült mélyen Saskia lelkében. Nem volt hajlandó valaha is kockára tenni egy ártatlan gyermek törékeny életét egy szörnyeteggel vívott beteg, torz versenyben.

Ott, abban a pillanatban meghozta a döntését. Véglegesen rajta marad a farkas fogamzásgátlón. Sem ebből a tüzelésből, sem egyetlen jövőbeli tüzelésből nem fog kölyök születni. Hadd legyen Kelsie-é a megtiszteltetés, hogy keresztülmegy a terhességen. Hadd puffadjon fel, szenvedjen Kelsie, és szülje meg ő a falka jövőbeli örökösét. Saskia számára tényleg nem számított, hogy ki hordja ki fizikailag a gyermeket. Nem volt benne semmi kicsinyes féltékenység az anyasággal kapcsolatban. Amíg Dominic királyi Alfa vérvonala biztonságban és biztosan megmaradt annak a falkának a jövője számára, amelynek felépítéséért ő vérzett, csak ez számított.

Ezt a tüzelési ciklust egyedül fogja túlélni, ha kell. Elviseli majd a perzselő lázat az ereiben, és a szívét egy jégerődbe zárja. Kelsie megkaphatja a férfit, de Kelsie soha nem kapja meg az esélyt, hogy meggyilkolja a gyermekét. Visszadőlt a párnákra, elfordítva az arcát az Alfájától, hagyva, hogy a büntető csend elnyúljon közöttük, miközben a tüzelésének következő hulláma elkezdett rátörni.