A harmadik gyötrelmes tüzelési roham végül megtört, kiszabadítva Saskiát a fojtogató szorításából. Az összekuszálódott lepedőkön feküdt, mellkasa zihált, ahogy levegőt próbált szívni égő tüdejébe. Tüzelésének második napján a kemény, könyörtelen reggeli fény átszűrődött a lakosztály nehéz függönyein. Semmilyen fizikai megkönnyebbülést nem hozott fájó izmainak, és semmilyen érzelmi vigaszt nem nyújtott megrepedt szívének. Csak jéghideg, megsemmisítő felismerések maradtak a magányos szenvedésének nyomában.

Lökte fel remegő testét a matracról, és húzta a padlón elnehezedett végtagjait a fürdőszoba felé. Le kellett mosnia a bőréről az izzadságot és a láz szagát. A zuhany tárcsáját maximális hőfokra tekerte, belépett a fülkébe, és hagyta, hogy a perzselő víz a vállára verjen. A permet alatt állva kétségbeesetten próbálta megtisztítani a testét, miután tegnap elviselt három brutális tüzelési rohamot.

Dominic követte őt a fürdőszobába. A férfi elhúzódó fizikai jelenléte a kicsi, gőzzel teli szobában alapvetően helytelennek tűnt Saskia számára. A múltban a férfi közelsége a tüzelési ciklus alatt vigaszt, biztonságot és tagadhatatlan mágneses vonzerőt jelentett. Most inkább egy kényelmetlen, kötelező házimunkának tűnt, amit a férfi ráerőltetett magára. A köztük súlyosan lebegő fojtogató csend egy éles, elkerülhetetlen emlékeztetőként szolgált a brutális igazságra. A férfi élete, a fókusza és a mély vonzalma most a fiatalabb, manipulatívabb második Társa körül forgott. Saskia másodlagos kötelezettséggé vált.

Kísérletet téve, hogy ügyetlenül áthidalja a hatalmas fizikai és érzelmi szakadékot, amit ő maga hozott létre, Dominic levetkőzött, és belépett a zuhany permetébe. Az üvegajtó becsúszott mögötte. Csökkentette a köztük lévő távolságot, és nedves, izmos testét egyenesen a nő csupasz hátának nyomta. A kezei a dereka köré csúsztak, és felfelé vándoroltak a síkos hasán.

Lehajolt, és az ajkait a nő nyakának nedves bőréhez nyomta. „Fizikailag fogom megmutatni, mennyire szeretlek” – suttogta halkan a fülébe. „Be akarom bizonyítani, hogy nem csak azért állok itt, mert a biológiai tüzelésed megköveteli.”

Saskia nem érzett semmilyen szikrát. A bőr alatti párkötelék szunnyadó maradt, felismerve a férfi tetteiben lévő hazugságot. Nem habozott. Erőteljesen lesöpörte a testéről a férfi vándorló kezeit. Kicsavarta magát a szorításából, és a zuhanykabin ellenkező oldalára lépett, megtagadva, hogy elfogadja az üres, performatív gesztust.

„Nem kell már megpróbálnod átverni, Dominic” – mondta Saskia. A hangja nélkülözött minden melegséget, pengéként vágott át a gőzön. „Megértem, hogy csak a Párkötelékünk szigorú, elkerülhetetlen biológiai kötelezettsége miatt állsz ott. Érzed a tüzelésem húzását, és semmi mást.”

Dominic nyersen felsóhajtott. A víz vízesésként omlott le széles vállain, miközben a nőre ráncolta a homlokát. „Próbálom megmutatni, hogy még mindig akarlak. Próbálom áthidalni ezt a szakadékot.”

„De nem állnál ebben a zuhanyban, ha a testem nem vérezné ki épp a tüzelési ciklusát, igaz?” – jelentette ki hidegen Saskia. „A tetteid semmit sem mutatnak meg nekem. Talán csak utálod a kényelmetlen csendet, ami közöttünk húzódik e rohamok között. Régebben beszélgettünk. Most csak bámuljuk egymást.”

Keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt, figyelmen kívül hagyva a perzselő vizet, ami a bőrének csapódott. „Ez a csend mutatja meg a köztünk tátongó hatalmas távolságot. Utálod ezt látni. De ha abba akarod hagyni, hogy a biológiai kifogás mögé bújj, akkor nézz szembe ezzel a nehéz csenddel most azonnal. Fejezzük be végre a tegnapi elhúzódó vitánkat, ami Kelsie irántam mutatott extrém tiszteletlenségéről szólt.”

A második társának említése azonnali változást okozott Dominic viselkedésében. Az óvatos gyengédségi kísérlet eltűnt. Bezárkózott. Az állkapcsában az izmok szorosan megfeszültek, és a hírhedten rövid Alfa-haragja fellángolt, amiért felelősségre vonták.

„Nem” – motyogta nyersen Dominic, és a hangja keménnyé és védekezővé vált. „Nem fogom befejezni ezt a beszélgetést. Nem tetszett, hogy merre tartott, és most sem fogom lefolytatni.”

„Az elkerülés a te preferált stratégiád, igaz?” – hívta ki őt Saskia, és szemei összeszűkültek a gőzben. „Bebizonyítod, hogy nem vagy hajlandó nyíltan megvitatni a mérgező árnyékot, amit a másik Társad vet a ritka magánéletünkre. Inkább vak maradsz a tetteivel szemben.”

„Ne keverd bele őt ebbe” – csattant fel Dominic, és hátralépett az üvegajtó felé. „Nem vagyok hajlandó róla beszélni, amíg a személyes időnket töltjük együtt. Semmi szükség rá, hacsak nem az az egyetlen célod azzal, hogy felhozod, hogy fenntartsd ezt a távolságot közöttünk.”

„Nem én voltam az, aki bevonszolta őt ebbe a privát lakosztályba, és egyáltalán elkezdte ezt a vitát, igaz?” – vágott vissza simán Saskia.

Dominic mellkasa zihált. Mivel nem volt hajlandó vitába bocsátkozni, feltolta a zuhanyajtót, és kiviharzott a fürdőszobából. Egyedül hagyta őt a gőzben, ismét bizonyítva gyávaságát, amikor az értékes második társáról volt szó.

Saskia megrázta a fejét, és az arcát a víz felé fordította. Aprólékosan fejezte be a zuhanyzást, és lemosta a bőréről a férfi érintésének minden nyomát. Megtörülközött, tiszta ruhába öltözött, és óvatosan kiment a fő nappaliba. Mivel a hálószobát üresen találta, a konyha felé indult.

Dominic feszült csendben állt a tűzhely mellett. Ételkészített, és lefőzött egy friss kancsó kávét. Egy gőzölgő bögre várta a nőt a konyhasziget pultján. A férfi a gázrózsa tárcsáján pihentette a kezét, és nem volt hajlandó rászegezni a tekintetét, ahogy a nő besétált a szobába.

Saskia a pulthoz lépett. Kihúzott egy magas bárszéket, és leült, bámulta a kávéscsészét. Kinyújtotta a kezét, hogy elvegye a bögrét.

Mielőtt az ujjai hozzáérhettek volna a kerámiához, a törékeny, feszült béke hirtelen darabokra hullott.

Minden figyelmeztetés nélkül Dominic izmos teste megmerevedett. A keze megfagyott a tűzhely felett. Szemei tágra nyíltak, és a tiszta Alfa-arany hirtelen felvillanásával lángoltak. Teljes figyelmét egy szempillantás alatt messzire elvonták a konyhától.

Éles, szaggatott lélegzetet vett. Fizikailag érzékelt egy hirtelen, heves tüzelési rohamot, amely a falkaházon söpört végig. De ahogy az illat megcsapta az érzékeny Alfa-orrát, a homloka mély zavartságban ráncolódott össze. Tekintete a másodperc töredékére Saskia felé rebbent. Az elméjében virágzó illat nem az előtte ülő nőhöz tartozott.

Dominic pislogott, mély sokk állapotában tántorogva. A fiatal lány nevét mormolta bele a csendes konyhába. „Ez… Kelsie.”

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, anélkül, hogy akár csak visszapillantott volna az első társára, Dominic elfordult a tűzhelytől. Egyenesen a lakosztály főajtója felé vette az irányt, csizmái a padlódeszkákon dübörögtek.

Egy mélységes, lélekzúzó fájdalom hasított bele Saskia mellkasába, ahogy végignézte, amint a férfi cserbenhagyja őt. A fájdalmat azonnal egy hirtelen, védekező, éles harag tüskéjével takarta el.

„Pontosan hol is hagy engem a te hirtelen távozásod?” – követelte Saskia hangosan, és megpördült a székén. „A Lunád vagyok. A saját biológiai ciklusom közepén szenvedek, te pedig kirohansz az ajtón.”

Dominic csak a másodperc töredékére állt meg, hatalmas keze a sárgaréz kilincset markolta. Nem fordult meg, hogy szembenézzen a nővel.

„Most már két Társam is tüzel pontosan ugyanabban az időben” – jelentette ki Dominic nyersen, hangja mentes volt az érzelmektől. „Egyszerűen mindkettőtökkel foglalkoznom kell.”

Lökte be az ajtót, és kilépett a folyosóra. „Visszajövök, amikor csak megérzem a biológiai fájdalmad következő rohamát” – ígérte üresen.

Ezzel a hideg kijelentéssel csapta be maga mögött a nehéz faajtót. Egyetlen szó nélkül hagyta őt magára a lakosztályban.

Saskia egyedül ült a konyhaszigetnél. Az üres lakosztály csendje a vállára nehezedett. Az érintetlen, gyorsan hűlő kávéját bámulta. Elemző elméje villámgyorsan kezdett el forogni, átvágva haragjának maradványain.

Valami ebben a pontos helyzetben alapvetően, biológiailag rossznak tűnt.

Kelsie fiatal nőstényfarkas volt. A biológia azt diktálta, hogy egy vele egyidős farkas természetes módon csak egyetlen tüzelést tapasztal meg évente. Ez a konkrét biológiai esemény már hónapokkal ezelőtt tisztán elmúlt. Semmi értelme nem volt annak, hogy a teste most hirtelen egy spontán tüzelési ciklusba essen. Ráadásul Saskia mély ismeretekkel rendelkezett a több társas dinamikát taglaló ősi történelmi szövegekkel és a tisztelt falkamondakörrel kapcsolatban. A szövegek egy isteni szabályt diktáltak.

Elyria Holdistennő úgy tervezte meg a több társas kötelékeket, hogy a nőstényfarkasok biológiai ciklusai abszolút precizitással soha ne fedjék egymást. Ezt az isteni beavatkozást azért hozták létre, hogy a kötődésben lévő nőstényeket véglegesen megkíméljék attól a borzalmas, gyötrelmes fájdalomtól, hogy egyedül kelljen átszenvedniük egy biológiai tüzelést, miközben közös Társuk tehetetlenül máshol van elfoglalva. Ugyanazon Alfához kötött két társ soha nem tapasztalna egyidejű tüzelési hullámokat. Dacolni látszott a teremtésük törvényeivel.

Hirtelen kinyílt az elmekapcsolat Saskia fejében.

*„Saskia”* – visszhangzott az elméjében Gamma Wyatt hangja, az ideges habozás nehéz tónusát hordozva. *„Kelsie is tüzel. Kezdeményezem a folyosók vészhelyzeti kiürítését.”*

*„Tudatában vagyok”* – válaszolt Saskia élesen, hideg tekintéllyel utasítva el a férfi habozását. *„Láttam, ahogy Dominic megérezte. Egyből hozzá ment.”*

*„És… te?”* – kérdezte Wyatt, a mentális hangja megbicsaklott.

*„Azt mondta, visszatér, ha megérzi a következő rohamomat”* – válaszolta Saskia, laposan tartva a hangját. *„Hagyd a témát, Wyatt.”* Megszakította a mentális kapcsolatot, nem volt hajlandó megvitatni a megaláztatását a Gammával.

Egy sötét, rémisztő gyanú vert gyorsan és szilárdan gyökeret zseniális elméjében. Kelsie hirtelen jött tüzelése nem természetes biológiai jelenség volt. A rosszindulatú fiatal lány saját maga idézte elő. Pontosan ugyanazokat a szörnyű feketepiaci taktikákat alkalmazta, mint amelyeknek a használatával tegnap hamisan vádolta meg Saskiát.

Nem volt hajlandó sötétben maradni a Kelsie által jelentett súlyos fenyegetéssel kapcsolatban, és ellökte magát a konyhaszigettől. Figyelmen kívül hagyva a közelgő rohamra figyelmeztető fizikai fájdalmat, ami az alhasában lüktetett, egyenesen a nappaliba sétált, és felnyitotta biztonságos laptopját.

Megkerülte a standard biztonsági protokollokat, és közvetlenül a falka korlátozott belső hálózatába lépett be. A következő két fárasztó órát azzal töltötte, hogy mélyre ásott a titkosított orvosi archívumokban, az ősi biológiai feljegyzésekben és az illegális csempészáruk jelentéseiben. Aprólékosan kutatta a kémiailag indukált tüzelések sötét tudományát.

Szemei sorról sorra pásztázták a korlátozott adatokat. Hamarosan egy létfontosságú, veszélyes igazságot tárt fel a szintetikus manipulációról.

A feljegyzések egy mély, tagadhatatlan különbséget részleteztek mind magának a tüzelésnek a fizikai megnyilvánulásában, mind pedig abban, hogy egy Alfa-társ hogyan reagál rá biológiailag.

Ha egy nőstényfarkas egyszerűen csak leöntötte a bőrét koncentrált természetes vagy szintetikus feromonokkal, akkor kétségtelenül hitelesnek tűnhetett volna az illata bárki számára, aki ugyanabban a szobában áll. Egy kötődésben lévő Társ azonban valójában nem érzékelné a tüzelést telepatikusan a lélekkötelékén keresztül. A pszichikus kapcsolat a nőstény testében végbemenő valódi biológiai változásokat igényelt a párzási hívás kiváltásához. A felületi feromonokból hiányzott az alapvető biológia ahhoz, hogy azt a telepatikus jelet átküldjék a falkaházon. Csupán rövid életű kémiai illúzióként szolgált, amelyet néhány óra alatt le lehetett mosni.

A veszély azonban a közelségtől függően drámaian fokozódott. Ha egy páratlan hím, vagy egy kötődésben lévő Társ fizikailag besétált közvetlenül egy zárt szobába egy olyan nőstényfarkassal, akit sűrűn beborítottak ezek az illegális feromonok, az intenzív kémiai koktél eltérítette az agyukat. Az illat puszta koncentrációja egy zárt térben felülírta a racionális gondolkodást és a lélekkötelék mechanikáját.

Az Alfa biológiailag rendkívüli, vad dühvel reagálna az illatra. A kémiai túlterhelés arra kényszerítette a hímet, hogy agresszívan párosodjon vele, és úgy kezelje a helyzetet, mintha a tüzelés valódi és kétségbeesett lenne. A hím elveszítené az irányítást, és csak a megállíthatatlan biológiai szükséglet hajtaná, hogy megtermékenyítse az illat forrását.

Ez egy veszélyes, rövid életű kémiai illúzió volt. És ahogy Saskia a képernyőn az utolsó jelentéseket olvasta, hideg borzongás futott végig a gerincén. Pontosan ez volt az a fajta illegális, hatékony taktika, amelyet az aljas feketepiac használt az ellopott nőstényfarkasok gyors leigázására és ellenőrzésére.

Saskia a képernyőre meredt, olvasva az illegális szállítmányokról szóló jelentések brutális részleteit. A feketepiaci ügynökök ezeket a szintetikus feromonokat használták arra, hogy a páratlan Alfákat őrjöngő állapotba kényszerítsék, és rákényszerítsék őket arra, hogy akarata ellenére birtokba vegyék az elrabolt nőstényeket. A zárt teret elárasztó kémiai illat puszta mennyisége megkerülte az Alfa magasabb szintű érvelését. A hím az ősi ösztöneinek rabszolgájává vált, könyörtelen, vad párzási rohamokkal támadva a nőstényre, amíg a feromonok végül el nem illantak a levegőben.

Kelsie pontosan értette, hogyan működnek ezek az illegális szerek. A manipulatív fiatal lány felismerte, hogy ha egyszerűen a bőrére permetezi a feromonokat, Dominic nem fogja megérezni azt a párköteléken keresztül a falkaház másik végéből. Kelsie-nek előbb be kellett húznia a férfit a szobájába.

Saskia hátradőlt a székében, a kirakós darabkái a helyükre kattantak az elméjében. Kelsie tökéletesen időzítette a csapdát. A lány megvárta, amíg Dominic megérezte a feszültséget Saskia lakosztályában, megvárta, amíg az Alfa-haragja fellángolt a vitájuk miatt. Aztán Kelsie bevetette a csapdát. Az a hirtelen illatcsúcs, amit Dominic a konyhában érzett, valószínűleg egy kisebb kitörése lehetett az igazi feromonoknak, amit Kelsie ki tudott szivárogtatni, éppen annyit, hogy megragadja a figyelmét, és kicsalogassa Saskia lakosztályából.

Miután Dominic átlépte Kelsie zárt hálószobájának küszöbét, az illegális kémiai koktél nehéz, koncentrált dózisa elérte a tüdejét. A szintetikus feromonok elárasztják a rendszerét, eltérítve az agyát. Nem áll meg, hogy megkérdőjelezze, miért esett Kelsie egy éven belül hirtelen egy második tüzelési ciklusba. Nem áll meg, hogy megkérdőjelezze Elyria Holdistennő isteni tanítását. Vad haragja átveszi az irányítást, arra kényszerítve őt, hogy agresszívan megtermékenyítse Kelsie-t az ágyán.

Saskia lecsapta a laptopot. Az éles csattanás végigvisszhangzott az üres nappalin.

A gyötrelmes csendben ült, miközben a saját biológiai tüzelése ismét fellángolt az ereiben. Az izmai megfeszültek, és egy súlyos fájdalom telepedett mélyen a csontjaiba. Lehunyta a szemét, egyedül tűrve a fizikai gyötrelmet. Kelsie sikeresen ellopta az Alfájukat, veszélyes feketepiaci illúziókat használva arra, hogy megszegje a párzási biológiájuk szent szabályait. Dominic pedig egyenesen belesétált a csapdába anélkül, hogy egyetlen egyszer is visszapillantott volna a Lunára, akit hátrahagyott.