Harper hátradőlt a poros faládának dőlve, kezében a félig üres vizespalackot tartva. Hosszú pillanatig bámult a táncoló lángokba, hagyva, hogy a sugárzó hő beszivárogjon a bőrébe, majd a figyelmét befelé fordította. A halványkék rendszerpanel a levegőben, közvetlenül a szeme előtt bontakozott ki; a tiszta digitális réteg éles kontrasztot alkotott az örvénylő szürke hóviharral a tűz kétméteres sugarán túl.

Most, hogy a saját túlélésének azonnali krízisét megoldotta, végre megengedhette magának az idő luxusát. Nyugodtan ülhetett, és igazán felfedezhette ezt az úgynevezett Túlélési Rendszert.

A személyes statisztikáin és a zsúfolt tárhelyének rácsán túl, a holografikus panel alsó peremén különálló funkcióikonok takaros sora kapott helyet: Szervercsatorna, Barátlista, Kereskedelmi Piac és Barkácskönyv.

Először a Barátlistát nyitotta meg. Egy üres, áttetsző képernyő ugrott fel. Üres volt. A látvány cseppet sem érte meglepetésként. A régi világban sem volt egy társasági pillangó, többnyire magának való volt, és végiggályázta az életet, és itt is a francba sem fog könnyen barátkozni egy fagyos, könyörtelen pokolban, ahol minden egyes ember kétségbeesett harcot vív a következő lélegzetvételéért. A bizalom sokkal drágább árucikk volt most, mint a fa.

Egy elutasító mozdulattal bezárta az üres listát, és a Szervercsatorna ikonjára bökött.

A csevegőablak bal felső sarkában azonnal megjelent egy éles, fehér számokból álló sor.

[Szerver: US-008]

[Jelenleg Online: 9911/10000]

Harper összehúzta a szemöldökét, a szemei összeszűkültek a digitális kijelző láttán. Tízezer embert dobtak be erre a szerverre az induláskor. Kevesebb mint tíz óra telt el az eredeti integráció óta, és nyolcvankilenc játékos már eltűnt. Halott.

Fejben elvégezte a számítást. "Ez nem jön ki."

Minden egyes ember kezdőládája egy rozsdás vasfejszével és öt egységnyi normál fával volt felszerelve. Ráadásul a tábortűz egy alapszintű tüzelőanyag-mennyiséggel égett abban a pillanatban, ahogy megérkeztek. Már ez a kezdeti felállás garantált minden játékosnak minimum tíz órányi életet, még akkor is, ha csak mozdulatlanul ültek a hóban és abszolút semmit sem csináltak.

Mi a világon csinált az a nyolcvankilenc ember, hogy ilyen gyorsan kiestek?

A figyelmét a fő csevegőablakra irányította. A csatorna fergeteges tempóban pörgött, az új üzenetek minden egyes másodpercben felfelé görögtek. Kétségbeesés, rettegés és nyers pánik csöpögött minden egyes szövegsorból.

"Valaki segítsen, kérlek! Szétfagy a seggem odakint. Ez a hülye rozsdás fejsze nem vág egy rohadt dolgot sem – akárhányszor rásújtok vele egy fára, csak visszapattan a kéregről, és beleremeg az egész karom. Tudna valaki nélkülözni csak egy-két rönköt? Az apám rangidős alelnök a Walker Groupnál. Átutalok neked egymillió dollárt abban a pillanatban, ahogy visszajutunk a Földre, Istenre esküszöm!"

"Ébredj fel, haver" – válaszolt azonnal egy másik felhasználó. "Ha az apád még egyáltalán él ebben a rémálomban, akkor ő is épp egy fejszét lóbál, és fákat vág odakint ebben a pillanatban. A pénzed itt csak papír."

Egy új üzenet ragadta meg Harper figyelmét, amely elgördült a síró milliárdos csemete mellett. "Ne is beszéljetek nekem a balszerencséről. Kiszúrtam egy faládát, ami a hóban ült egy kicsivel ezelőtt. Teljesen fellelkesültem, odafutottam, hogy felkapjam – és még mielőtt három méteren belülre értem volna, valami masszív fehér nyúl-szerűség robbant ki egy hóbuckából. Olyan fogai voltak, mint a varrótűk. A dolog nekem ugrott, és majdnem kiharapott egy szilárd darabot a vádlimból. Alig tudtam elmenekülni. Lemaradtam a ládáról, leejtettem a fejszémet, és a semmiért pazaroltam el annyi energiát. Vérzem."

"Én is láttam egyet azokból a mikből!" – szólt közbe gyorsan egy másik felhasználó. "Véletlenszerű jutalomládák spawnolnak kint a vadonban. Sikerült osonnom egy faláda felé, amíg a fenevad elnézett, kinyitottam, és kaptam két csokiszeletet, meg egy kis nyers szenet."

Átolvasva a kaotikus, görgő szöveget, Harper éles elméje két létfontosságú hírszerzési adatra fókuszált: *Véletlenszerű Jutalomládák* és *Veszélyes Lények*.

Szóval, ennek a fagyott világnak voltak olyan mélységei, amelyekkel még nem találkozott. Faládák, talán rézládák, véletlenszerűen szétszórva a jégmezőkön. Ezek a véletlenszerűen spawnoló nyersanyaglelőhelyek voltak az igazi, tervezett módszerei annak, hogy a játékosok a görbe elé kerüljenek. A favágás csak az alap túlélési mechanika volt.

A szén azokból a vadonbeli ládákból származott. Ez egy hihetetlenül hasznos adat volt.

És ha a szén esett ezekből a ládákból, akkor valószínűleg a finomított anyagok is, mint az acél vagy a vas.

De egy zavaró gondolat piszkálta. A csatorna csevegése szerint ezek a jutalomládák nem voltak éppen ritka anomáliák. Sok ember kiszúrta őket. Akkor miért nem botlott ő bele egyetlenegybe sem a brutális, órákig tartó fakitermelő köre során?

Kételte, hogy ez pusztán balszerencse-sorozat lett volna. A rendszer valószínűleg a terep alapján kalkulálta a megjelenési helyeket, vagy talán csak túlságosan a fák vonalára fókuszált ahhoz, hogy a mélyebb hóbuckákat is átvizsgálja. Így vagy úgy, most már tudta, mit keressen.

Harper kilépett a frenetikus globális csevegésből, és az ujjával a Kereskedelmi Piac ikonjára koppintott.

A felület megváltozott, és a felhasználói listázások strukturált tábláját mutatta.

[Eladó: MountainMan88] | [Tárgy: Kő x2] | [Keres: Fehér kenyér x5]

[Eladó: StrayWolf_21] | [Tárgy: Pamutszövet x1] | [Keres: Tiszta víz x1]

[Eladó: NotDeadYet] | [Tárgy: Fa x3] | [Keres: Bármi ehetőt, kérlek]

Tanulmányozta a kereskedelem áramlását. A minta kirívóan egyértelmű volt. A játékosok túlnyomó többsége kétségbeesetten próbálta elcserélni összekukázott javait azonnali túlélési szükségletekre: ételre és fára. A pontos elemekre, amelyek mozgásban tartottak egy emberi szívet, és meggátolták, hogy egy test szilárdra fagyjon ebben a pillanatban. Az olyan anyagokat, mint a kő, a szövet és a véletlenszerű hulladék, olcsón dömpingelték a piacra. Odakint senkinek nem volt meg az a luxusa, hogy hosszú távon gondolkozzon, amikor a tábortüzeik már az utolsó parázsig izzottak le.

Harper visszanézett a saját digitális tárhelyére. A közönséges fa ikonok sora sora után bámult vissza rá. Összesen nyolcvan egység.

A szívverése felgyorsult, a várakozás egyenletes ritmusa dobolt a mellkasában.

Ebben a kritikus nyitófázisában a túlélőjátéknak, ahol egyetlen darab fa szó szerint megszabta a határvonalat élet és halál között, a nyersanyagok hegye, amelyet jelenleg a tárhelyén tartott, lényegében tömör aranyrudakként funkcionált. Ő birtokolta a végső valutát.

"Ideje kereskedni" – motyogta az üres levegőbe, hangja egyenletes volt. "Szénre és acélra van szükségem a fejlesztéshez, és ezeket nem kaphatom meg csak úgy, ha fenyőfákat vágok ki. Most a fa az abszolút maximális piaci értékén áll. Ha holnapig várok, az emberek rájönnek a ritmusra, és az árfolyam elkerülhetetlenül ellenem fordul."

Még akkor is, ha a láncfűrésze meghalt és lemerült, még mindig megvolt a kézifűrésze. Sokkal kevésbé volt hatékony, és brutális fizikai munkát követelt, de tudta, hogy holnap még több fát tud majd gyűjteni, ha igazán szüksége lesz rá. Rövid távon a tüze biztonságban volt. Nem fog egyhamar kifogyni.

Megnyitotta a piaci felületet, és a gombra kattintott, hogy egy új nyilvános posztot hozzon létre.

[Rendszerüzenet: Észleltük, hogy nem állított be virtuális ID-t. Kérjük, adja meg a becenevét. Megjegyzés: Ez a név a beállítás után nem módosítható.]

Harper az üres, villogó szövegbeviteli mezőt bámulta. A dolgok elnevezése volt a legkevésbé kedvenc tevékenysége.

Egy hosszú percig ült ott a tűz melegében, törve az agyát, de abszolút semmi mélyreható vagy megfélemlítő nem jutott eszébe.

Végül kifújt egy rövid lélegzetet, és feladta. Nem tudott kitalálni semmi menőt vagy okosat, ezért úgy döntött, hogy egyszerűen az első véletlenszerű szósorozattal próbálkozik, ami eszébe jutott.

Kesztyűs ujjai módszeresen kopogtak a lebegő virtuális billentyűzeten: *NeonFries*.

[Beállítás sikeres. ID rögzítve.]

Az üzenet eltűnt, szabadon hagyva őt az üzenetének megírására. Precíz, kiszámított szándékkal gépelt.

"NeonFries: Nagy tételben árulok fát. Amit keresek: Szén, Acél, Magas kalóriatartalmú étel, vagy Tervrajzok. DM-ezz közvetlen ajánlatokkal – mondd meg pontosan, mid van, és mi az átváltási rátád. A jó üzletek gyorsan elmennek, ne aludjatok ezen."

Rányomott a küldésre.

Három hosszú másodpercig azután, hogy az üzenete megjelent a globális hírfolyamon, az egész csatorna látszólag lefagyott. Síri csend lett.

Aztán robbanásszerűen egy görgető szövegőrületbe csapott át.

"NeonFries? Ettől a névtől halálra éhezem, mi a fene."

"Hagyjuk a nevetséges nevet – az volt odaírva, hogy »nagy tételben« fát?! Egy igazi bálna van a szerveren! Mindenki más itt stresszel, sír és könyörög, hogy túlélje a következő hatvan percet, ez a személy meg már egy rohadt fakitermelő céget vezet?"

"Nekem is kell! Kérlek! A tábortüzem időzítője már csak kábé két órán áll. Nem tudom, hogy ténylegesen meghalok-e abban a másodpercben, amikor eléri a nullát, de nagyon nem akarom megtudni!"

Hirtelen a csatorna aktív felének felhasználói tülekedtek, elárasztva a fő hírfolyamot kétségbeesett licitekkel a fájáért.

De majdnem ugyanolyan gyorsan a keserű szkeptikusok is előmásztak a digitális famunkák mögül.

"Várjunk egy másodpercet" – gépelte be egy SurvivorDave nevű felhasználó. "Itt mindenki pontosan ugyanazzal a rozsdás fejszével kezdett. Egyetlen fa kivágása ebben az üvöltő szélben minimum húsz, de inkább harminc percet vesz igénybe. Honnan szerez ő »nagy tételben« fát? Ez nekem egy hatalmas átverésnek hangzik."

"ImmortalTitan: Mindenki nyugodjon le, és használja az eszét. Nézzétek meg azt az ID-t – NeonFries. Úgy hangzik, mint egy lány azonosítója. Én egy felnőtt férfi vagyok, otthon heti öt napot jártam edzőterembe, egész nap szétszakadtam a munkában a hóban, és csak kábé tíz rönköt sikerült összegyűjtenem. A kezeim szó szerint cafatokra vannak szakadva és véreznek. Valami véletlenszerű lány egy gyorskaja nevű azonosítóval azt állítja, hogy nagy tételben ül fán? Csak szórakozni akar velünk. Ki fogja csalni az emberektől a ritka ládáikból kapott cuccaikat."

"Iron_Tough: Teljesen egyetértek. Úgy tűnik, az átverősök is túlélték az apokalipszist. Azt tanácsolom mindenkinek: hagyjátok figyelmen kívül. Ne hagyjátok magatokat átejteni. Egyébként is mennyi fát tudna egy nő kivágni egy hóviharban? Valószínűleg a fejszét sem tudja megemelni anélkül, hogy leejtené, lol."

Harper végiggörgette a mérgező üzenetek záporát, az arckifejezése teljesen rezzenéstelen maradt. Egy rövid, cinikus vonaglást érzett a szája sarkában. Majdnem felnevetett a kiszolgáltatott törékenységen, ami itt megmutatkozott.

Néhány racionális játékos megpróbált visszavágni az áradatnak.

"FishHater44: Miből gondoljátok, hogy ez átverés, ti idióták? A rendszer kezeli a tranzakciókat. Ha nem teszi be ténylegesen a fát a csereablakba, akkor nem kattintasz a jóváhagyásra, és a csere nem jön létre. Csak azért, mert ti srácok túl gyengék vagytok ahhoz, hogy ennyi fát vágjatok ki, nem jelenti azt, hogy senki más sem tudja."

Harper enyhén bólintott a világító képernyő felé. FishHater44-nek szilárd, logikus érve volt.

De nem érzett semmi vágyat arra, hogy a drága energiáját azzal pazarolja el, hogy törékeny egókkal vitatkozzon egy nyilvános fórumon. Ehelyett átnavigált a beállítások menüjébe, és könyörtelenül bekapcsolta a „Ne zavarjanak” szűrőt a privát üzeneteire – úgy korlátozva a hozzáférést, hogy csak a formális, rendszer által támogatott csereajánlatot tartalmazó csevegési kérések érhessenek a postaládájába.

*Csing. Csing. Csing.*

A privát csereajánlatok elkezdtek beözönleni, egyenletes esőcseppekként érve el a szűrt beérkező levelek mappáját.

A legtöbb játékos nem volt a büszkesége által megvakított idióta. Szembesülve azzal a nagyon is valóságos, közelgő fenyegetéssel, hogy halálra fagynak a sötétben, örömmel próbáltak ki bármit a túlélés esélyéért.

Harper megnyitotta a legelső üzenetet a várólistán.

"Windwalker: Kaptam [Szén x3]-at egy faládából, amit egy befagyott tó közelében találtam. Mennyi fát kaphatok érte? Ma már nem tudok többet vágni. A szél odakint őrületes, nem érzem az ujjaimat. Megpróbáltam a szenet közvetlenül a tüzembe dobni, hogy felmelegedjek, de folyamatosan visszapattant a hóba. A rendszer figyelmeztetett, mondván, hogy a tábortüzem szintje túl alacsony, még nem engedi, hogy fejlett tüzelőanyagot használjak. Kifogytam a fából. A tüzem majdnem halott. Segíts."

Harper megkocogtatta az állát, végiggondolva az adatot. "Három szén öt fáért. Áll az alku?"

Nem tudott erről a konkrét rendszerkorlátozásról. Tudta, hogy a szén egy sokkal fejlettebb, forróbban égő tüzelőanyag, mint a normál fa, de nem számított arra, hogy a túlélési rendszer szigorúan egy alapszintű korlát mögé zárja. Ez a tudás még élesebb előnyt biztosított a számára.

A válasz azonnal érkezett. "Áll. De öt fa egy kicsit kevésnek tűnik, nem? Ez szén. Ez ritka."

A srác egyértelműen őrlődött. Felismerte, hogy a szén jelentős belső értékkel bír, de a fizikai kétségbeesése felülírta az üzleti érzékét.

"Megadom a hat fát. Ez az utolsó ajánlatom" – gépelte vissza simán Harper.

Még nem volt teljesen biztos a szén végleges piaci értékében, és meg kellett védenie a készletét. A hat volt a kemény határa ennél a tranzakciónál.

"Rendben. Megegyeztünk."

A holografikus csereablak materializálódott közöttük. Mindketten bedobták a saját digitális tárgyaikat a kijelölt helyekre. Harper ellenőrizte a három rög szenet az ő oldalán, majd rányomott a megerősítésre. Egy pillanattal később a folyamatjelző sáv betelt, és a csere rögzült.

Egy rövid fehér villanás világította meg a panelját. Harper tárhelyéből eltűnt hat egység fa. Egy szomszédos rekeszben három sötét, csipkézett, nagyjából kisméretű dinnye nagyságú nyers szénrög jelent meg.

Egy tranzakció kipipálva.

Megnyitotta a következő jelzést.

"CrunchyFrog: Szia, kaptam két [Vasöntvény]-t egy ládából. A rendszer »Acélhulladék«-ként címkézi őket. Kaphatok nyolc fát a kettőért? Csak próbálok elég tüzelőt felhalmozni ahhoz, hogy ténylegesen át tudjam aludni az éjszakát anélkül, hogy jégkrémként ébrednék."

Harper nem habozott. Az acél egy elsődleges fejlesztési anyag volt. "Persze. Kezdeményezd."

Valamivel több mint tíz percig ült a tüze megnyugtató melegében, egyedüli árusként viselkedve egy kétségbeesett piacon. Precíz, gépfegyverszerű tranzakciókat hajtott végre. Masszív fakészlete jelentősen csökkent, de a tárhely rekeszei gyorsan feltöltődtek nagy értékű, változatos vagyontárgyakkal.

[Szén x10]

[Kő x23]

[Acélhulladék x5]

[Nyers hús x2]

[Fehér kenyér x2]

[Alap Fáklya Tervrajz x1]

A tervrajz egy új anomália volt. A rendszerleírás szerint alapvető követelménye volt bizonyos fejlett világítási és felfedezési tárgyak elkészítésének. Eredendően hasznosnak tűnt a sötétben való navigáláshoz, így habozás nélkül öt egység fát cserélt el érte.

Közben a globális csatornán a nagyszájú, aki korábban gúnyolta, láthatóan rájött, hogy tényleges, hitelesített cserék zajlanak. Az emberek tábortűz-időzítői nőttek. ImmortalTitan hangneme elutasítóból keserűen védekezőbe váltott.

"ImmortalTitan: Bánom is én. Valószínűleg csak őrült mázlija volt, és átesett egy magas szintű ládán. Lássuk meg, pontosan meddig tart a kis készlete. Amint az összes fa elfogy, kint lesz a hidegben, és könyörögni fog nekem, hogy engedjem csatlakozni a túlélőcsoportomhoz."

A kétségbeesett játékosok, akik sikeresen üzleteltek Harperrel, felbukkantak a nyilvános csatornán, hogy kifejezzék hálájukat. Normál körülmények között ez talán rendben is lett volna – csakhogy a nyilvános köszönetnyilvánításuk egy masszív pánikhullámot váltott ki.

Mivel Harper véglegesítette jelenlegi céljait, és abbahagyta a csereajánlatok elfogadását, a szerver túlnyomó többségének nem sikerült fát szereznie. Az ég pedig felettük gyorsan sötétedett. A tábortüzek biztonságos sugarán kívüli környezeti hőmérséklet gyorsan zuhant. A fejsze lengetése a gyülekező sötétségben egyre inkább öngyilkossággá vált. A kereskedés maradt az egyetlen reményük.

Azok a játékosok, akik a túlélésüket teljes mértékben a Harpertől való vásárlás lehetőségéhez kötötték, látták, hogy a boltja bezárt, és kezdték elveszíteni az eszüket.

"Hé! Azt mondtad, hogy »nagy tételben«! Csináltál kábé öt cserét, aztán csak úgy kiléptél. Mit kéne tennie a többieknek most?"

"Kereskedj tovább! Kapcsold vissza a DM-eket! A tüzem húsz percre csökkent. Komolyan azt akarod, hogy kimenjünk fát vágni a vaksötétben? Meg fogunk halni!"

"Ha nem tudtál ténylegesen szállítani mindenkinek, egyáltalán miért posztoltál? Csak felvágni akartál a szerencséddel, aztán meg elbújsz, mint egy gyáva."

Legyen szó összehangolt tömegpszichózisról, vagy csupán a saját halandóságukkal szembenéző megrémült emberek valódi, szűretlen dühéről, a csevegésben Harpert védő felhasználók száma nullára csökkent. A csatorna a tiszta ellenségeskedés falává változott. Szociopatának bélyegezték. Azzal vádolták, hogy mesterségesen hajtja fel a hiányt. Átkokat szórtak rá, követelve, hogy szenvedjen, amiért az emberek életével játszadozik.

Harper a pörgő gyűlölködést bámulta. Majd egy nyugodt, megfontolt kézmozdulattal teljesen bezárta a szervercsatornát. A holografikus ablak eltűnt, és csak a lángok pattogását hagyta hátra.

Nem volt kedve törődni vele.

Egy ilyen brutális, élet-halál forgatókönyvben teljesen normális emberi viselkedés, ha az emberek elvesztik az eszüket és vagdalkoznak. Ha ténylegesen korlátlan, végtelen nyersanyagkészlettel rendelkezett volna, talán folytatta volna az üzletelést. De nem így volt. Erőforrásai végesek voltak, saját vérén, verítékén és agóniáján keresztül szerezte őket.

Vissza a Földön, senki soha egyetlen dolgot sem adott a kezébe pusztán a szíve jóságából. Senki sem ajánlott fel neki jótékonykodást, amikor küzdött a lakbér kifizetésével, vagy kimerítő műszakokat gályázott végig. Saját számításának és kitartásának köszönhetően maradt életben. Biztosan nem fog most mártírmegmentőt játszani.

Lenézett a tárhelyrácsán pihenő [Alap Fáklya Tervrajz]-ra.

[Követelmények: Fa x10, Kerozin x1, Acélhulladék x2. Megjegyzés: Az elkészítéshez 2. szintű Barkácsasztal szükséges.]

Fáradt hátát ismét a faládának döntötte. Érezte felhalmozott készletének sűrű, megnyugtató súlyát, amely visszanyomta azt a lappangó, ősi nyugtalanságot.

Ebben a fagyott világban nem számított a virtuális azonosítód. Nem számított a nemed. Nem számított az apád vállalati rangja.

Az egyetlen dolog, ami számított, az volt, hogy ki birtokolja az erőforrásokat.

Frissített készletadataira nézett. 36 egység közönséges fája maradt. Plusz az acél, a szén és a kő, amelyet szisztematikusan vont ki a kétségbeesett piacról.

Ideje volt tervezni.

A 2. szintű tábortűzre való fejlesztéshez 55 egység fára volt szükség. Most már birtokolta az összes szükséges másodlagos anyagot – a követ és az acélt. Ami a fahiányt illeti, pontosan tizenkilenc egységnyi hiánya volt. Csak annyit kellett tennie, hogy holnap reggel felveszi a kézifűrészt, és manuálisan összegyűjti a maradék faanyagot.

Célját rögzítve, kihúzott néhányat a megmaradt nehéz rönkökből a tárhelyéből, egyenesen a kezei közé materializálva őket. Az erőfeszítéstől nyögve, módszeresen elrendezte őket a faláda tetején és körülötte, halmozva őket, hogy egy durva, zárt szélfogót építsen, amely a legkeményebb huzatok felé nézett.

Bemászott a láda és a felhalmozott rönkök közötti szűk, szigetelt térbe, testét összegömbölyítve, hogy megőrizze a hőt. Barikádjának keskeny résén keresztül figyelte, ahogy a kinti arctalan szürke égbolt lassan, elkerülhetetlenül fojtogató, koromsötét éjszakába borul.

A szél a tűz láthatatlan akadályának üvöltött, de ő biztonságban volt a kis erődjében. A szeme elnehezült, a nap kimerültsége végre a mélybe rántotta. Elaludt.