Harper egy tompa, szürke reggelre nyitotta ki a szemét, és a teste úgy érezte magát, mintha egy tehervonat gázolt volna át rajta. Az egymásra rakott rönkökből álló, hevenyészett szélfogóján belül aludt, védve a tábortűz fényén túli harapós hóvihartól. Feltolta magát, megpróbált egy egyszerű nyújtást végezni, és azonnal felszisszent a fogai között.

Minden egyes izomrost a vállától a vádlijáig üvöltve tiltakozott. A tejsav mélyen beivódott a szöveteibe az éjszaka folyamán. A tegnapi fergeteges fakivágás és cipekedés brutális vámot követelt. Kihúzta magát a szűk helyről, visszahelyezte a szélfogó rönkjeit a tárhelyének rácsába, és egy rozsdás bádogember merev, szaggatott mozdulataival mozgott.

A fagyott világ a hatméteres szentélyén kívül változatlan maradt. Ugyanaz a könyörtelen, örvénylő hó. Ugyanaz a halott égbolt. Harper lecsavarta a félig üres vizespalackját, vett egy lassú kortyot, hogy benedvesítse kiszáradt torkát, majd előhúzta a puha fehér kenyeret, amelyet a tegnapi üzletek során szerzett. Apró, foszlós darabokat tépett le róla, hagyva, hogy a halvány édesség elolvadjon a nyelvén, és a levegőbe bökött, hogy megnyissa a szervercsatornát.

Abbahagyta a rágást.

A holografikus felület bal felső sarkában ülő, vastag fehér szöveg fizikai ütésként érte.

Jelenleg online játékosok: 4968/10000.

Harper pislogott, és közelebb hajolt a képernyőhöz. Szeme kitágult, ahogy ismét végigkövette a számjegyeket.

"Ötezer..." – suttogta.

Egyetlen éjszaka alatt a szerver lakossága a felére hasadt. Ötezer emberi lény. Kitörölték őket ebből a fagyott pusztaságból, miközben ő biztonságban aludt a rönkjei mögött.

Egy éles, metsző csilingelés törte meg a csendet.

[Globális Bejelentés: Gratulálunk minden túlélőnek az első éjszaka túléléséhez.]

A rendszerértesítés végiggördült a látóterén. A hangnem hideg, klinikai volt, és csepegett a mechanikus leereszkedéstől.

[Ez egy selejtezés volt. A múlt éjszaka eliminálta azokat az ostobákat, akik elmulasztottak tüzelőt adni a tüzükhöz, vagy megtagadták a fagyűjtést. Ne feledjétek e valóság szabályait: ezen a helyen a könnyek semmit sem jelentenek. Ha itt meghaltok, mindörökre halottak vagytok. Nincsenek újjáéledések.]

Harper olvasta a szavakat, és olyan hidegrázást érzett, aminek semmi köze nem volt az időjáráshoz.

[Ti, akik megmaradtatok, vagytok a szerencsések. Türelmi időszak: Most egy öt napos Új Játékosokat Támogató Időszak veszi kezdetét. A következő öt napban a kezdeti ellátmányos ládáitok naponta frissülnek egy rögzített alapmennyiségű élelemmel és vízzel. Különleges Jutalom: Minden túlélő kap egy pár Alapfelszerelésű hótaposót (Gyakori). Legyetek hálásak ezért a kegyelemért. Élvezzétek a játékot.]

Ostobák. Kegyelem. A rendszer oktatómódként tekintett erre a mészárlásra. A kezdőláda öt órányi tüzelőt adott. A kezdeti ajándék további öt órát jelentett. Összesen tíz órát, feltételezve, hogy a játékos nulla munkát végzett. Akik múlt éjszaka halálra fagytak, azok voltak, akiket megbénított a félelem.

Ötezer ember. Órák alatt kioltva.

A szervercsatorna kaotikus mozgásba robbant. A megmaradt túlélők ébredeztek, és a csevegés olyan gyorsan gördült, hogy elmosódott.

"Szent sz*r... az öcsém ikonja kiszürkült. Mondjátok, hogy ez nem azt jelenti, hogy meghalt!"

"Nem bírom ezt tovább! Haza akarok menni! Fát fogok vágni ma, esküszöm!"

"Mindenki ébredjen fel! Ne tartogassátok az állóképességeteket! Ha kialszik a tüzetek, meghaltok!"

A vak pánik uralta az első néhány percet, de az emberi természet gyorsan váltott. A kollektív rettegésnek kiútra volt szüksége. Egy gonosztevőre volt szüksége. A hangnem kétségbeesésből mérges vádaskodássá alakult.

"Várjatok, mi van NeonFries-szal? Ha tegnap egyszerűen megosztotta volna a felesleges fáját, vajon megfagytak volna ennyien?"

"Tényleg. Elég fája volt ahhoz, hogy elcserélje arra a sok fémre és ételre. Miért nem adta oda egyszerűen a fát? Százakat menthetett volna meg."

"Ez történik, amikor a kapzsi szociopaták felhalmozzák a nyersanyagokat, és nézik, ahogy ártatlan emberek halnak meg. Jegyezzétek meg a nevét. Soha ne kereskedjetek vele."

Harperből egy száraz, hitetlenkedő gúnykacaj tört fel.

Felgörgetett, és kiszúrta a felbujtót. ImmortalTitan.

Ő tüzelte fel a tömeget. "Mások szenvedésén nyerészkedik. Az ilyen nők az emberiség legalja – a készleteken ülnek, miközben a jó emberek jéggé fagynak. Egy ilyen felhalmozó egy hetet sem fog kibírni."

Harper hangosan felnevetett. A puszta merészség, hogy morális zsarolást próbálnak érvényesíteni egy apokalipszisben, egyenesen megdöbbentő volt.

Felhozta a billentyűzet felületét, és begépelte a válaszát.

"Ha fát akartok, menjetek, vágjátok ki magatoknak. Nem az anyátok vagyok. A csevegőszobában való sírás nem fog varázsütésre rönköket tenni a tárhelyetekbe. Több sikerrel járnátok, ha abbahagynátok a nyavalygást, felvennétek a fejszéteket, és munkához látnátok."

Rányomott a küldésre. Az üzenete horgonyt vetett a csevegésben.

Öt másodpercig a csatorna teljesen elnémult. Aztán pragmatikus játékosok törték meg a csendet.

"NeonFries-nak igaza van. Senki sem tartozik nektek egy rohadt dologgal sem. Dolgozzatok a saját túlélészetekért."

"Pontosan. Csak mert csendben volt, még nem jelenti azt, hogy el fogja tűrni a zaklatásotokat."

Egy olyan valóságban, ahol az életben maradás vért és verejtéket követelt, az ingyen jótékonyság elvárása egyenlő volt a halálos ítélettel. Harper egyetlen másodpercet sem vesztegetett tovább a vitára. Hadd ordítson ImmortalTitan az űrbe.

Csuklójának egy mozdulatával véglegesen bezárta a globális csevegőablakot.

Hátat fordított a felületnek, és odasétált a nagy faládájához. Új tárgyak materializálódtak benne.

[Palackozott víz x3]

[Fehér kenyér x3]

[Friss narancslé x1]

[Alapfelszerelésű hótaposó (Gyakori) x1]

Harper felvette az élénk narancssárga folyadékkal teli palackot. Megforgatta, őszintén meglepődve. Vitaminok. Eltette a fejadagokat a tárhelyrácsába, és kihúzta a csizmát.

Nehéz, vaskos és utilitárius volt, vastag szintetikus anyagból készült, agresszív bordázattal. Leült a ládája szélére, és kikötötte fagyos cipőjét. Abban a pillanatban, hogy a lábát becsúsztatta a rendszer által kiadott hótaposóba, a változás azonnali volt. Sűrű szigetelés vette körül a lábujjait. A talpán keresztül felszivárgó, csontig hatoló hidegrázás eltűnt.

Felállt, és toppantott egyet a lábával, tesztelve a tapadást a keményre fagyott havon. Tökéletes.

Kinyitotta a szerszámosládáját, és elkezdte felvenni a felszerelését. A vágásálló kesztyűk rácsúsztak a kezére. A védőszemüveg a szemére pattant. A szerverdráma zaja elhalványult az elméjében, helyét hideg, fókuszált kalkuláció vette át. Pontosan tizenkilenc egységnyi fát kellett összegyűjtenie a 2. szintű tábortűz fejlesztéséhez.

Fogantyújánál fogva felemelte a nehéz láncfűrészt. Ideje volt dolgozni.

Harper átmasírozott a tábortüze melegének láthatatlan gátján, és kilépett a fagyos pusztaságba. A szél azonnal eltalálta, de az új bakancs a földön tartotta és melegen. Navigált a hóbuckák között, egyenes vonalban haladva a tegnap feltérképezett, sűrű fenyőcsoport felé.

Tudta, hogy az extrém hideg pusztító tréfát űz a lítium akkumulátorokkal, de az elmélet megértése és a valóság megtapasztalása két teljesen különböző dolog volt.

Odapépett az első fához, felpörgette a motort, és hagyta, hogy a harapós lánc átrágja magát a fagyott kérgen. Fűrészpor és jégszilánkok szóródtak a védőszemüvegére. A fa felnyögött, megreccsent, és belezuhant a hóba. A következőhöz ment, figyelmen kívül hagyva a vállaiban égő fájdalmat. Két fa. Három fa. Öt fa.

Könyörtelen tempót diktált, hagyva, hogy a mechanikus morgás elnyomja az üvöltő szelet. De mire a pengét a nyolcadik fa törzsébe süllyesztette, a motor hangmagassága leesett. A visító zümmögés küzdelmes, fojtott köhögésbe ment át.

Harper erősebben húzta meg a ravaszt. A lánc lassan még forgott néhány centit, beleharapva a szíjácsba, majd holtan megállt.

A láncfűrész elhallgatott.

Újra meghúzta a ravaszt. Semmi. Ellenőrizte az akkumulátor burkolatát, kesztyűs öklével megkocogtatva a műanyag tokot. Halott. A fagypont alatti hőmérséklet meggyilkolta az utolsó megmaradt töltést is a tartalék akkumulátorában.

Harper ott állt a térdig érő hóban, miközben a szél a maszkos arca körül csapkodott. Leengedte a nehéz, használhatatlanná vált fémdarabot, és a kezében lévő halott láncfűrészt bámulta.

"A rohadt életbe" – káromkodott.