Harper a rendszer tárhelyébe csúsztatta a halott láncfűrészt. Áram nélkül nem volt más, mint egy drága, nehéz papírnehezék. A hóban várakozó nyolc kidöntött fenyőfát bámulta. Ha túl akarta élni ezt a fagyos pusztaságot, akkor ezt a nehezebb úton kellett megtennie.

Előhúzta a kézifűrészt a szerszámosládájából. A szél üvöltött, jégkristályokat ostorozva a védőszemüvegéhez. Odapépett a legközelebbi törzshöz, megragadta a nyelet, és háborúba indult a fagyott fával.

A vállai égtek. A fűrész minden egyes húzása a kín friss tüskéjét küldte le a gerincén. Az izmai úgy érezték magukat, mintha betonná meszesednének. De folyamatosan mozgott. Vágás. Tolás. Húzás. Az ágak letörése.

Aztán jött a vonszolás.

A nehéz rönköket visszahúzta a tábora felé, fáradságos lépésről lépésre. A teste üvöltve tiltakozott. Rönköt vonszol. Pihen két percet, zihálva a ritka, fagyos levegőben. Újra vonszol. Zombivá vált, egy tiszta akaraterővel működő gépezetté. A könyörtelen szél elnyomott minden gondolatot. Elvesztette az időérzékét. A nap vastag szürke felhők mögé bújt, semmi meleget nem adva. Csak a hó volt, a nehéz fa, és a csizmájának mechanikus ritmusa, ahogy áttört a hóbuckákon.

Órákkal később behúzta az utolsó rönköt a tábortűz kétméteres sugarába. Abban a pillanatban, hogy a fa átlépte a küszöböt, fehér pixelek záporává oldódott fel, melyeket a rendszer közvetlenül elnyelt.

Harper a hóba rogyott, a mellkasa zihált.

[Rendszer Értesítés: Megszerezve: Fa x40]

Ott feküdt a hátán, és az áttetsző kék értesítést bámulta. Fáradt mosoly repesztette fel száraz ajkait. Elegendő fája volt.

A szénnel és az acélhulladékkal kombinálva, amit a tegnapi üzletkötésekből biztosított be, pontosan a következő fázishoz szükséges anyagok birtokában volt. Együttműködésre kényszerítette sikoltozó végtagjait, feltolva magát. Közelebb vánszorgott a ropogó lángokhoz, és előhozta a kezelőfelületét.

Az arany "Fejlesztés" gomb lüktetett a képernyőn, megkísértve őt.

[Fejleszti a Primitív Menedéket 2. szintre?]

[Költség: Fa x50, Kő x20, Szén x10, Acélhulladék x5]

[Fejlesztés után fennmaradó: Fa x16, Kő x3, Szén x0, Acél x0]

Harper egy lassú, mély lélegzetet vett, kiélvezve a primitív tűz sovány melegét. "Fejlesztés."

Rábökött az arany felszólításra.

Vakító fehér fény tört ki a lángok szívéből. Egy szempillantás alatt elnyelte a tábort. Harper szorosan lehunyta a szemét, az egyik karját az arca elé dobva, hogy kizárja az intenzív ragyogást. Nem volt mennydörgő robbanás, sem földrengető rengés. Ehelyett gyors, ritmikus kattanások sorozata visszhangzott át a tisztáson. Pontosan úgy hangzott, mintha óriási műanyag építőkockák pattannának a helyükre.

A kattogás abbamaradt. A vakító fény elhalványult.

Harper kinyitotta a szemét, és elállt a lélegzete.

A szétszórt kövekből álló, rozoga gyűrű eltűnt. A helyén egy takaros, szándékosan épített kő tűzrakó hely állt. Vastag szigetelőkövek alkottak tökéletes kört, melynek egy lapos párkánya is volt a tárgyak elhelyezésére, és egy nehéz acélrács volt szorosan az egyik oldalához csavarozva. De az igazi áttörést a hő jelentette. A sovány kétméteres melegbuborék kifelé áramlott, egészen közel négy és fél méteres sugárrá tágulva. A hótaposója alatt a vastag fehér fagy elolvadt, felfedve az alatta lévő sötét, fagyott termőtalajt. Még egy apró, szívós zöld mohafoltot is kiszúrt, ami áttört a piszkokon.

Aztán megfordult.

Magasan, a fa ellátmányos ládája mögött egy masszív rönkház állt.

Szerény, négy négyzetméteres építmény volt, vastag, durván faragott fából építve. Hiányzott belőle a modern építészeti érzék, de Harper számára úgy nézett ki, mint egy erőd. Négy masszív fal és egy ferde tető. Teljes védelem a széltől és a hótól.

Odament a nehéz faajtóhoz, és benyomta.

Száraz, meleg levegő hulláma mosta végig az arcát. Belépett. A belső tér puritán, de funkcionális volt. A sarokban egy egyszerű fa ágykeret állt, magasan megrakva vastag, száraz fűvel. A szoba túlsó felén egy durva fa barkácsasztalhoz egy stabil szék társult. Egy kis kőkandalló simult a távolabbi falhoz, amelynek kéménye egyenesen a nehéz fatetőn keresztül nyúlt fel.

Rusztikus volt. Alapvető volt. De most egyenesen a mennyországnak érződött.

Négy fal. Egy tető. Egy ajtó, hogy kizárja az apokalipszist.

Otthon.

Harper végighúzta kesztyűs kezét a fafal durva textúráján. A szeme fáradtan égett. Ma éjjel nem kell a hóban aludnia. Nem kell majd óránként pánikolva felriadnia, rettegve attól, hogy a tűz kialudt. Biztonságban volt.

Éles csilingelés visszhangzott a fülében. Lángoló arany szöveg sora materializálódott a látótere közepén, közvetítve azt a szerver minden túlélőjének.

[Szerver Bejelentés: Gratulálunk a NeonFries játékosnak, amiért elsőként érte el a 2. Szintű Menedéket. A jutalmak kiosztásra kerültek.]

A regionális csevegőcsatorna őrjöngésben tört ki. A görgő szöveg elmosódott a szeme előtt.

"Szent sz*r! Már 2. szint? Mit old fel egyáltalán a 2. szint? Posztolj képeket, nagykutya!"

"Várjunk, nem az a faárus tegnapról? Kizárt. Abszolút legenda."

"Kérlek, húzz magaddal! NeonFries, én leszek a hűséges követőd! Tudok főzni, tudok takarítani, megcsinálom, amit csak akarsz!"

"Taníts minket, mester! Hogyan gyűjtöttél össze nyersanyagokat ilyen gyorsan? Mi a titok?"

A csevegés a csodálat, a kétségbeesett könyörgés és a nyílt csúszás-mászás kaotikus keveréke volt.

De ahol siker volt, ott mindig megjelentek a csatornapatkányok is.

"ImmortalTitan: Nagy ügy. Csak nyerészkedik mindenki más szenvedésén. Ha megosztotta volna azt a fát ahelyett, hogy zsarolná az embereket, talán az az ötezer halott játékos még ma is élne. Milyen érzés egy hullahalomra mászva feljutni a csúcsra?"

"GodLovesMeFirst: Komolyan. A sikerét mások nyomorára építi. A karma létezik, srácok. Meg fogja kapni, ami jár neki."

Harper állkapcsa megfeszült. Hideg düh lángolt fel a mellkasában. Ha ImmortalTitan ebben a kunyhóban állna most, nem habozna lenyomni a fogait a torkán. Ezek az emberek haszontalanok voltak. Egy ujjal sem voltak hajlandóak mozdulni a saját megmentésük érdekében, mégis megálltak a morális magaslatukon, és alig várták, hogy leromboljanak bárkit, aki tényleges munkát tett bele.

A privát üzenetei kezdtek felrobbanni. A beérkező leveleit úgy állította be, hogy csak formális csereajánlatokat fogadjon el, de a kétségbeesett játékosok találtak egy kiskaput, és a "cserejegyzet" szövegdobozt használták arra, hogy telespammeljék szeméttel.

"Hali szépség, okleveles személyi edző vagyok. Eszméletlen formában vagyok. Látni akarod? Küldj egy kis fát, és tolunk egy privát hanghívást!"

Egy tükörből készült szelfi volt csatolva egy félmeztelen srácról, aki a hasizmait feszítette be.

Harper lenyűgözetlenül bámulta a képet. Volt egy tisztességes izomzata, de siralmas gondolkodásmódja. Ha a srác elég erős ahhoz, hogy fenntartsa ezt a fizikumot, akkor elég erős ahhoz is, hogy megsuhintsont egy fejszét és fát vágjon magának. Miért pazarolta az energiáját kéregetésre?

Mivel Harper soha nem fedte fel a nemét, sok játékos feltételezte, hogy bárki, aki ennyi faanyagot gyűjt be, férfi. A spam ezt is tükrözte. Több nő szuggesztív szelfiket küldött, arra játszva, hogy beleflörtölik magukat egy ingyenes juttatásba.

A szégyentelenség minden demográfiai csoportot átszelt.

Harper egy kritikus részletet vett észre a fotók hátterében. Minden egyes képen fák szerepeltek. A rendszer minden új játékost betakarítható nyersanyagok közelében indított el. Megvoltak az eszközeik. Csak az akarat hiányzott belőlük.

"Egy rakás degenerált" – morogta.

Kifejezése hidegre váltott. A beállítások menüjébe navigált, megkerülte a szűrőket, és a teljes üzenetküldő rendszerét "Csak Barátok"-ra zárolta. Ezután megnyitotta nyilvános kereskedelmi bemutatkozását, és bepötyögött egy új sort.

[Nincs spam. Szemetet küldesz, blokkolás jár érte.]

A bejövő értesítések áradata azonnal megszűnt.

Visszatért a csend. Áldott, békés csend.

Harper hosszan kifújta a levegőt, hagyva, hogy a zaj és a düh elszivárogjon. A masszív fafalakra koncentrált maga körül, a ropogó tűzre és fárasztó munkájának kézzelfogható eredményeire.

"Első helyezettnek járó fejlesztési jutalom..." – suttogta.

Az intenzív várakozás elsöpörte az izmaiban lappangó fájdalmat. Megnyitotta a rendszerbeli tárhelyét, és végigpásztázta a rekeszek rácsát. Ott volt, rögtön az első négyzetben. Egy elegáns ajándékdoboz, amely halvány, lüktető lila fénnyel ragyogott.