Harper jéghideg ujjhegyeit a titokzatos ajándékdoboz sima felületéhez szorította. Halvány, ritmikus lila fény lüktetett a tenyere alatt, hosszú, kísérteties árnyékokat vetve az újonnan továbbfejlesztett kunyhója nyers fafalaira.

– Nyílj ki! – parancsolta hangosan, hangja rekedtesen csengett a csendes térben.

A fedél halk, mechanikus szisszenéssel pattant fel. Vakítóan meleg fény áradt ki belőle, amit azonnal áttetsző kék szövegsorok követtek, amelyek a retináján futottak végig.

[Megszerezve: Fa x30]

[Megszerezve: Kő x20]

[Megszerezve: Szén x5]

[Megszerezve: Acélhulladék x5]

Nehézkesen kifújta a levegőt, nem is vette észre, hogy visszatartotta. Az alapvető anyagok ezen nyers beáramlása hatalmas megkönnyebbülést jelentett. A menedék kettes szintre emelése csontig lecsupaszította a tartalékait. Az alapanyagokból álló védőháló azonnal feloldotta a mellkasát szorító szorongást.

Aztán a rendszer átadta az igazi jutalmat.

[Megszerezve: Marharagus MRE x5]

Harper pislogott, és közelebb hajolt a doboz halványuló fényéhez. – Szórakozol velem. Valódi étel?

Benyúlt, és öt nehéz, kompakt fóliacsomagot húzott ki. A régi világban – mielőtt az égbolt véget nem érő hóviharrá változott volna – gúnyosan legyintett volna a katonai fejadagokra. A dehidratált rizs, a túlsózott szaft, a jellegzetes műanyag utóíz. De itt? Miután két álló napig íztelen, sziklakemény kétszersültön törte a fogát, és olvasztott hóval öblítette le? Ezek az MRE-k szó szerint aranytéglának érződtek a kezében.

Már a puszta gondolatára is éles éhségérzet hasított a gyomrába. Gőzölgő, forró rizs. Sűrű, szaftos húsmártás, amely omlós marhahúsdarabokat von be.

– Ma este úgy vacsorázom, mint egy királynő – motyogta, miközben óvatosan egymásra rakta a fényes zöld csomagokat a pihenőhelye közelében.

Az értesítéseknek még nem volt vége.

[Megszerezve: Durva pamutszövet x5]

[Megszerezve: Finomított kerozin x3]

[Megszerezve: Fagyérme x100]

A szövet és a kerozin egyértelmű volt. Ezek barkácsolási alapanyagok voltak, amelyek tökéletesen illeszkedtek a korábban felhalmozott tervrajzaihoz. De a Fagyérmék? Az új dolog volt.

Harper kivette az egyik érmét a doboz aljáról. Olyan érzés volt a bőrén, mintha tömör jég lenne, mégsem olvadt el. A csillogó kék felületbe egy finom, rendkívül részletes hópihe volt belegravírozva. Megfordította, és a hátoldalán is hajszálpontosan ugyanezt a mintát találta.

– Valuta – suttogta, a hideg érmét a hüvelyk- és mutatóujja között forgatva. – Annak kell lennie. Valószínűleg egy későbbi kereskedelmi központhoz, vagy valamilyen vándorló NPC-kereskedőhöz. – Beletolta a nehéz, érmékkel teli szütyőt a rendszerfelületébe, izgatottan várva, mi következik.

Az utolsó tárgy a doboz alján materializálódott, lágy, smaragdzöld csillogást árasztva.

[Megszerezve: Úttörő csuklóvédője (Nem gyakori)]

[Hely: Csukló]

[Attribútum: Erő +3]

[Különleges hatás: Favágó jártasság (20%-kal megnövelt fakitermelési hatékonyság, 10%-kal csökkentett állóképesség-fogyasztás fejsze használata közben)]

[Kísérőszöveg: Jutalmul az első túlélőnek, aki elég bátor volt dacolni a hóviharral. Az igazi erő nem csak a kurázsiról szól – nem árt, ha az embernek olyan karjai vannak, mint egy gorillának.]

– Felszerel.

Harper egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Jobb kezére csúsztatta a masszív bőr alkarvédőt. A kemény, viharvert külső ellenére a belső bélés szálcsiszolt bársonynak érződött a bőrén. Abban a pillanatban, ahogy a csatok rögzítették magukat, intenzív, perzselő hőség lövellt fel az alkarján.

A melegség elárasztotta az ereit, elűzve a láncfűrész egész délutános lengetésétől fakadó, csontig hatoló fájdalmat.

Azonnal megnyitotta a személyes statisztikai paneljét.

[Erő: 11]

[Megjegyzés: Egy átlagos felnőtt nő alapértéke 6-7. Hivatalosan is erősebb vagy a legtöbb embernél.]

Harper lassan befelé hajlította az ujjait. Az ízületei éles, elégedettséget keltő roppanások sorozatát hallatták. Nem nézett ki hirtelen úgy, mint egy testépítő – a karjai továbbra is vékonyak és nyúzottak voltak –, de a bőre alatt zümmögő puszta, hamisítatlan erő mámorító volt. A vállában lévő krónikus merevség, az alsó hátában lévő égő fájdalom, mind eltűnt.

– Hűha – sóhajtotta.

Széles terpeszbe állt, és egy gyors egy-kettes kombinációt ütött az üres levegőbe. Öklei éles süvítéssel hasítottak át a kunyhó hideg levegőjén. Megállt, és lenyűgözve meredt az ujjperceire.

Hirtelen egy gonosz félmosoly húzta el a szája sarkát. – Ha az a nagyszájú ImmortalTitan nevű nyikhaj most itt materializálódna előttem... még fejszére sem lenne szükségem. Boxzsáknak használnám.

Miután kiélvezte az új erejéből fakadó mámort, Harper az eszköztár-képernyőjére irányította a figyelmét.

Összesen tizenhat rekesz. Szinte mindegyik pirosan villogott, figyelmeztetve a maximális kapacitásra. Fa, kő, szerszámok, étel, víz – minden egyes kategóriának megvolt a maga négyzete. A rendszer lehetővé tette, hogy az olyan halmozható alaptárgyak, mint a fa, egészen lenyűgöző kilencszázkilencvenkilences számig gyűljenek, de a zsákmányának puszta változatossága masszív szűk keresztmetszetet hozott létre.

– Rá kell jönnöm, hogyan készítsek tárolóládákat, különben ez a felület le fog blokkolni – zsörtölődött, miközben végiglapozott a káoszon.

Hogy némi azonnali helyet csináljon, odamasírozott a kunyhó ajtajához, résnyire nyitotta az üvöltő széllel dacolva, és gyorsan belezúdította a kevésbé létfontosságú anyagait – a szenet és az acélhulladékot – a közvetlenül odakint elhelyezett nagy faládába.

Miután a hóviharral dacolva bezárta a nehéz faajtót, túlélésének központi elemére fordította a figyelmét: a továbbfejlesztett tábortűzre.

Rábökött a lángok felett lebegő, izzó felületre.

Egyetlen pillantás a digitális kijelzőre, és majdnem megfulladt a saját nyálától.

[Tábortűz (Szint: 2)]

[Állapot: Fényesen ég]

[Jelenlegi fogyasztás: Fa x2 / óra (vagy Szén x0.2 / óra)]

[Hátralévő tüzelőanyag: 18:00:00]

– Elment az eszed? – Harper szorosan összeszorított állkapoccsal meredt a kék képernyőre. – Miért ugrott meg az ára?

Az egyes szintű tábortűz még kezelhető volt. Egy fadarab egy órányi életért. Abban a pillanatban, ahogy felfejlesztette a bázist, a rendszer csendben megduplázta a fenntartási költséget. Két fadarab óránként. Negyvennyolc darab naponta, csak azért, hogy meg ne fagyjon.

Ha tudta volna, hogy ez fog következni, minden egyes rönköt, amit csak birtokolt, a lángokba hajított volna, mielőtt rányom a fejlesztés gombra. Akkor az olcsóbb rátával regisztrálta volna, és heteket nyert volna magának.

– Klasszikus átverés – motyogta összefont karokkal. – Becsalogatják a játékost egy olcsó bevezető árral, rászoktatják a melegre, aztán abban a másodpercben, ahogy elkötelezi magát, felverik az árakat.

Frusztráltan felsóhajtott. A rendszer legalább már lehetővé tette a szén alternatív tüzelőanyagként való használatát. A puszta matematikát nézve, egy darab szén öt órán át égett, ami tíz fadarabnak felelt meg. Az a csere, amit tegnap csinált, valójában egy sziklaszilárd befektetés volt.

Még mindig az orra alatt zsörtölődve, Harper megnyitotta az eszköztárát, kiválasztott tizenkét fadarabot, és egyenesen a ropogó lángok közé dobta őket.

[Tüzelőanyag hozzáadva. Hátralévő idő: 24:00:00]

Fájt nézni, ahogy az éhes tűz felfalja a nehezen megszerzett faanyagát. De ahogy hátralépett egyet és felmérte a környezetét, a haragja kezdett elpárologni.

A kőgödörből sugárzó hő intenzív volt és mélyen megnyugtató. A tizenöt láb sugarú körben lévő talaj száraz volt, hótól és fagytól mentes. A kunyhó vastag fafalai magukba szívták a meleget, valódi menedéket teremtve az odakint süvítő, halálos, mínusz negyven fokos szelekkel szemben.

Adót vetett ki az erőforrásaira, igen, de az életminősége az egekbe szökött. Melegben volt. Biztonságban volt. Ez megért néhány extra rönköt.

Mivel biztonságban érezte magát a huszonnégy órás pufferében, Harper rábökött az [Épületek] fülre, amely közvetlenül a tábortűz vezérlőpultja alatt helyezkedett el.

Izzó ikonok friss sora jelent meg a képernyőn.

[Második kunyhó: Fa x20, Pamutszövet x2, Kő x5]

Harper a homlokát ráncolva tanulmányozta a tervrajzot. – Egyáltalán mit kezdenék most egy második kunyhóval? Minden túlélő fizikailag a saját specifikus tábortüzének sugarához van kötve. És amúgy sem tervezek egyhamar szobatársakat befogadni.

Elvetette a dolgot. Talán később, ha szüksége lesz egy külön tárolófészerre, még jól jöhet.

A következő ikon megragadta a tekintetét, és a tűz ellenére enyhe hidegrázást küldött végig a gerincén.

[Fa palánk (Teljes elkerítés) Szint: 1: Fa x25]

[Rendszer megjegyzés: Alapvető peremvédelmet biztosít a táborod számára. Hidd el nekem. Ezt akarni fogod.]

Minek a védelmére?

Harper összevonta a szemöldökét. A rendszerüzenetek általában tárgyilagosak voltak, de az a kis szeletnyi figyelmeztetés szándékosnak tűnt. Még semmilyen vadállatot nem látott. Se farkasokat, se medvéket. Csak végtelen, fojtogató fehér havat. De ez a világ egy elborult játék volt. Csak idő kérdése volt, hogy a környezet mikor zúdít rá valami rosszabbat a szélnél.

Fejben feljegyezte. Fát felhalmozni, a falat felépíteni.

Tovább görgetett.

[Asztal: Fa x2 (Egy étkezés még a hóban is megérdemel egy kis méltóságot.)]

[Szárítóállvány: Fa x1 (Szárított hús készítéséhez. Vagy az átázott zoknidhoz. Nem ítélkezünk.)]

[Kültéri illemhely: Fa x30, Acélhulladék x5, Kő x20 (Négy fal és egy ajtó. Egy civilizált ember ismérve.)]

Harper a szeme pilláját sem rebbentette az asztal és a szárítóállvány láttán. Piszkosul olcsók voltak.

– Építés.

Rábökött mindkét ikonra. Három egységnyi fa tűnt el a digitális eszköztárából.

A kunyhó belsejét egy rövid, fehér fényvillanás világította meg. A tűzrakóhely melletti földes padlón azonnal egy masszív, rusztikus faasztal materializálódott. Egy másodperccel később egy egyszerű szárítóállvány – két faoszlop, amelyek közé szorosan vastag zsineget feszítettek ki – jelent meg mellette.

Harper mély elismeréssel bólintott. A rendszer építési mechanikája tiszta varázslat volt. Semmi faanyag-cipelés. Semmi méregetés. Semmi vízhólyag a kalapács lengetésétől. Csak azonnali teremtés. Gondolatban néhány hüvelykkel balra tolta az asztalt, és a fizikai tárgy simán végigcsúszott a talajon, igazodva a gondolatához.

Aztán a tekintete az utolsó tervrajzra tapadt. A [Kültéri illemhelyre].

Mint egy primitív pokolba csöppent modern nőnek, az elmúlt negyvennyolc óra legrosszabb része nem az éhezés volt. Nem a kimerítő fizikai munka. Még csak nem is az a folyamatos fenyegetés, hogy álmában halálra fagy.

Hanem a vécézés.

Minden egyes alkalommal, amikor szólította a természet, kénytelen volt kiballagni a vakító, fagyos viharba. Keresnie kellett egy csoport halott fát, remegő ujjakkal le kellett hámoznia magáról a rétegeket, és a hóban guggolni, miközben a jeges szél a csupasz bőrét korbácsolta. Megalázó, gyötrelmes élmény volt. Az egész időt azzal töltötte, hogy imádkozott, nehogy valami elborult szörnyeteg figyelje a fák vonalából. Ennek a puszta nyomorúságát végleg ki akarta törölni az életéből.

De az ára tagadhatatlanul borsos volt.

Harminc fa. Húsz kő. Öt acélhulladék.

Ez szinte pontosan ugyanannyiba került, mint a tábortűz kettes szintre emelése.

Ellenőrizte a maradék készleteit. A lila ajándékdoboznak és a kíméletlen kereskedésének köszönhetően birtokában voltak a szükséges anyagok.

De az acélhulladék hihetetlenül ritka volt. Mind az öt darab elégetése egy vécére hatalmas stratégiai kockázatnak tűnt. Mi van, ha holnap fegyvert kell kovácsolnia belőle? Mi van, ha egy kritikus túlélőeszközhöz lesz rá szüksége?

Kíváncsiságból legörgetett, hogy ellenőrizze a [Tábortűz (Szint: 3)] jövőbeli követelményeit.

[Fejlesztési anyagok: Fa x200, Acélhulladék x30, Szén x20, Kő x50, Energiamag x2]

Harper üres tekintettel meredt a lebegő kék szövegre.

Kétszáz fa? Harminc acélhulladék? És mi a pokol az az Energiamag? Ezeknek a számoknak a puszta abszurditása szétzúzta minden szorongását azzal kapcsolatban, hogy elköltse a jelenlegi készletét.

– Igen, nem. A hármas szint csak egy álom – motyogta, elsöpörve az üzenetet. – Van ételem. Van egy meleg menedékem. Egy igazi, privát vécé többé nem luxus. Ez alapvető emberi jog.

Még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy nullára apasztja a ritka erőforrásait. Még akkor is, ha órákig kellett robotolnia csak azért, hogy pótolja a fát. Az, hogy soha többé nem kell kitennie magát a harapós fagynak, megért minden egyes darab hulladékot.

– Viszont előbb több fára van szükségem – okoskodott, arra kényszerítve magát, hogy ésszerűen gondolkodjon.

Nem engedhette meg magának, hogy még ebben a másodpercben megépítse. A tűz most már óránként két rönköt evett meg. Ha harminc fát beleöl a kültéri illemhelybe, azzal megnyomorítja a tüzelőanyag-tartalékait. Pufferre volt szüksége. Fejszét kellett suhogtatnia.

Harper felpillantott a tetőn lévő apró résre. Odakint az égbolt ragyogó fehérből tompa, alkonyati szürkébe fordult. Már késő délutánra járt.

De nem volt kimerült. A karjára szíjazott bőr csuklóvédő egyenletes, csendes energiával lüktetett. Szinte könyörgött, hogy használják.

– Rendben. Prioritások – jelentette ki az üres szobának. – Eszem egy meleg ételt. Aztán kimegyek oda, és lemészárolok egy tucat fát.

Kihúzta az egyik zöld MRE-csomagot az eszköztárából. Rutinos hatékonysággal feltépte a vastag műanyagot, és megkereste a kémiai melegítő tasakot. Töltött bele egy kis mennyiségű olvasztott hóvizet, majd gyorsan lezárta.

Szinte azonnal heves szisszenés töltötte be a kunyhót.

Harper az újonnan épített faasztalánál ült, és hallgatta a víz lágy, ritmikus buborékolását, ahogy reakcióba lépett a magnézium melegítővel. Pillanatokon belül vastag gőzcsík szökött ki a szellőzőnyíláson.

Az illat azonnal megcsapta.

Gazdag, lassan főzött marhahús. Nehéz, sós szaft. Gőzölgő rizsszemek. Az aroma olyan sűrű volt, olyan intenzíven ízletes, hogy beleszédült. A gyomra hangos korgást hallatott, elárulva a nyugodt külsejét.

Harper hátradőlt a faszékén, lehunyta a szemét, miközben a valódi étel illata betöltötte kicsiny, meleg menedékét. Őszinte mosoly jelent meg az arcán.

Így kellene érződnie a túlélésnek.

Ahogy az MRE elbuborékolt, a tekintete visszavándorolt a kunyhó ajtaja felé. Maga elé képzelte azt a nevetségesen drága kültéri illemhelyet. Ez nem csak egy épület volt. Ez volt az első igazi lépése a méltósága visszaszerzése felé. Ez volt az első győzelme ezzel a fagyos apokalipszissel szemben.

Megragadta az asztal szélét, miközben heves, elszánt várakozás hulláma öntötte el a mellkasát. Meg fogja enni ezt a ragut, fogja a fejszéjét, és letarolja az erdő felét.