Harper felfalta a sűrű marharagut az MRE tasakból, hagyva, hogy a nehéz, szaftos melegség szétáradjon a mellkasában, és elűzze a kunyhó harapós hidegét. A gazdag szaft utolsó néhány kanalát meghagyta, és a csomagot lezárva elrakta az eszköztárába későbbi felhasználásra. Felállt a faasztaltól, teste feltöltődött, elméje pedig összpontosult. A lemerült láncfűrész és az elektromos kézifűrész hasznavehetetlenül hevert a menedéke sarkában. Töltőállomás nélkül csak holtsúlyok voltak. Nyers eredményekre volt szüksége, ami azt jelentette, hogy visszatér a régi módszerekhez.

Odasétált a szerszámkészletéhez, és felvett egy áramvonalas kempingbaltát, majd a biztonság kedvéért megragadott egy hosszú nyelű hasítófejszét is. Az extra erőkar megkíméli majd a vállát a túlzott megterheléstől. Abban a pillanatban, ahogy az ujjai rákulcsolódtak a hasítófejsze sima fanyelére, a jobb karjára szíjazott Úttörő csuklóvédője lüktetni kezdett. A nyers erő ismerős, zümmögő hulláma áramlott fel az alkarján, szorosabbra fogva a szorítását.

Kilépve a fagyos vadonba, Harper átgázolt a havon, amíg nem talált egy vastag, tornyosuló fenyőfát. Megvetette a lábát, hátrahúzta a fejszét, és lesújtott. A nehéz acélpenge hangos, elégedettséget keltő puffanással harapott a fagyott törzsbe. Halvány fadarabok robbantak a hóba. A fizikai ellenállás szinte nem is létezett. Hiányzott belőle a láncfűrész dübörgő, erőfeszítés nélküli pusztítása, de a csuklóvédő Favágó jártassága minden mozdulatát vezette. Izmai folyékony, kérlelhetetlen ritmusban mozogtak, minden egyes csapással masszív, pusztító erőt fejtve ki. Úgy vágott át a fákon, mintha gépi hatékonysággal haladna fáról fára.

Addig suhogtatta a fejszét, amíg a sápadt égbolt mély, sötétedő ibolyakékké nem zúzódott, és a jeges szél üvölteni nem kezdett a síkságon. Zihálva leengedte a fejszét, és felmérte a munkáját. Hét hatalmas fa feküdt kidöntve a hóban. Tisztán, segítség nélküli fizikai munkához képest ez hihetetlen zsákmány volt. Beakasztotta a rönköket, és egyenként visszahúzta őket a tábortüze izzó sugarába.

Puszta megszokásból megnyitotta a rendszerfelületét, és kiválasztotta a faanyag újrahasznosítási parancsát. Egy kék üzenet villant fel a hó felett.

[Felszerelés hatása aktiválva: Erőforrás-hozam megnövelve!]

[Megszerezve: Közönséges fa x42]

Harper lefagyott, lehelete gomolyogva szállt fel a fagyos levegőben. Pislogva nézte a lebegő szöveget. Hét fa. Negyvenkét egység faanyag. Fejben elvégezte a számítást. Ez azt jelentette, hogy minden fa a szokásos öt helyett hat fadarabot adott. A csuklóvédő nem csupán a fizikai lendítési sebességét és állóképességét növelte meg; közvetlenül manipulálta a rendszer alapvető újrahasznosítási hozamát, húsz százalékkal megdobva a kibocsátását.

Pontosan ugyanannyi kimerítő munkával ötödével több erőforrást termelt ki, mint bárki más ebben a fagyos pusztaságban. Egy ennyire fukar világban ez az előny volt a határvonal a halálra fagyás és egy birodalom felépítése között. Önelégült vigyor húzta el a száját. Megveregette a csuklójára szíjazott zöld bőrt.

Az éjszaka gyorsan elnyelte a sarki síkságot. Magasan a brutális fagy felett zöld és lila sarki fény szalagjai sodródtak át a csillagokkal zsúfolt égbolton. Úgy mozogtak, mint a lassú óceáni áramlatba fogott izzó selyem, lélegzetelállító baldachint szőve egy halálos világ fölé. Ha a lélekölő hideg nem ölne meg egy embert órák alatt, ez elsőrangú kempingezőhely lenne.

Harper visszahúzódott a tábora izzó melegébe, és leült az új faasztalához. A tűz fénye pislákolt mellette, hosszú, táncoló árnyékokat vetve a letaposott hóra. A ma esti vacsora igazi lakoma volt. Elővett egy nehéz, nyers hússzeletet, amit előző nap cserélt el, és egyenesen a parázs feletti grillrácsra dobta.

A zsír sercegett, ahogy az izzó parázsba hullott, sűrű, ínycsiklandó füstfelhőket küldve fel. Harper feltépte a megmentett MRE csomagot, és a maradék marharagus szaftot a sülő húsra nyomta. Nem volt se sója, se fűszere, így ez a gazdag szaft volt az egyetlen ízesítője. Perceken belül csúcsminőségű sült hús illata töltötte be a kis teret.

Nagyot harapott belőle. A kérge ropogós és sós volt, a belseje pedig csak úgy duzzadt a forró, ízletes szafttól. Az íze vad növényevőre emlékeztetett, feszes, de omlós volt, és hiányzott belőle az olcsó húsok vadhúsra jellemző mellékíze. Lassan rágott, és a kulacsából egy korttyal öblítette le. Mély, elégedett mosoly suhant át az arcán. Ha ezt az étkezést közvetítené a globális szerveren, a jégdarabokat és kétszersültet nyeldeklő, éhező tömegek elveszítenék az eszüket. Megtartotta a titkát, és kiélvezte privát menedéke kényelmét.

Felmelegedve és energiával telve, Harper megnyitotta az eszköztár-képernyőjét. Beleszámítva az elégetett tüzelőanyagot és a fakitermelésből származó masszív, negyvenkét darabos faszállítmányt, a tartalékai több mint kilencven egységen álltak. A puffer biztonságban volt. Ideje volt emelni az életszínvonalát.

Megnyitotta az építési menüt, és rögzítette a tekintetét azon a tervrajzon, aminek egész nap a megszállottja volt.

[Építés megerősítése: Kültéri illemhely? Költség: Fa x30, Kő x20, Acélhulladék x5]

Rányomott a megerősítésre. A nehezen megszerzett fája, köve és az értékes acélhulladék eltűnt az eszköztárából. A tábora szélén egy lágy, geometrikus fehér fény lobbant fel. Másodpercekkel később egy áramvonalas, masszív fakabin materializálódott a fagyott földből.

Kisebb volt, mint a fő menedéke, de a kivitelezés hatalmas előrelépést jelentett. A falban egy mattüveg ablak ült takarosan. Harper odakocogott, és benyomta a faajtót. A belső padló nem döngölt föld volt; sima, szürke kőlapokkal volt kirakva. A sarokban egy klasszikus kerámia WC kapott helyet. De az igazi nyeremény a túloldalon volt: egy üvegfalú zuhanykabin, amely egy csillogó acél zuhanyrózsával büszkélkedett, és egy kis kerámia mosdókagyló, amelyet egy tiszta tükör alá rögzítettek.

A szíve hevesen vert a nyers várakozástól. Egy forró zuhany. Valódi, gőzölgő víz, hogy lemossa a koszt, az izzadságot és az apokalipszis végtelen hidegét. A végtelenségig fellelkesülve, Harper belépett a makulátlan üvegkabinba, és megragadta az acélcsapot. Elfordította a fogantyút.

Nem történt semmi.

Várt egy másodpercet. Aztán még egyet. Egyetlen csepp víz sem fröccsent ki az acél zuhanyrózsából. Semmi gőz. Semmi meleg. Csak száraz, fagyos csend.

Egy hideg kék rendszerüzenet materializálódott a levegőben előtte.

[Rendszerértesítés: Nincs vízforrás észlelve.]

[Kérjük, először építsd meg és csatlakoztasd a 'Tábori víztároló és vízmelegítő rendszert'.]

[Szükséges anyagok: Acélhulladék x5, Tömítőanyag (vagy Gyanta x10)]

[Napi üzemeltetési költség: Fa x1 / nap]

A felhatalmazás és kényelem mély érzése egy pillanat alatt szertefoszlott, darabokra törve a rendszermechanikák zord valóságán. Harper hitetlenkedve bámult a száraz acélcsapra. A mosoly lehervadt az arcáról, helyét egy hideg, éles frusztráció vette át. Épp az imént ölte bele az utolsó öt darab acélhulladékát magának a szerkezetnek a megépítésébe. Ahhoz, hogy a kültéri illemhely működőképes legyen, módot kellett találnia arra, hogy még több acélhulladékot és tömítőanyagot szerezzen – olyan anyagokat, amelyekkel már nem rendelkezett.