– Rohadt csalók – sziszegte Harper a fogai között, miközben a tekintete az előtte lévő csillogó, száraz fémcsapra szegeződött. Olyan érzés volt, mintha az élete megtakarításaiból vett volna egy luxusterepjárót, és utána derülne ki, hogy a motort külön árulják, pontosan ugyanennyiért.

– Még öt acélhulladék? Plusz még a tömítőanyag is a tetejébe?

A pulzusa gyors, dühös ritmust dobolt a nyakában. Épp az imént dobta be minden egyes felhalmozott fémdarabját ennek az esztétikus kültéri illemhelynek a megépítésébe. Most a makulátlan WC, az üveg zuhanykabin és a kerámia mosdókagyló ott állt, és gúnyolódott rajta. Nem voltak egyebek dicsőített dekorációknál. A rendszer szándékosan csőbe húzta, hogy lenullázza az erőforrásait egy üres vázért.

Megpördült, és kidübörgött a kis kabinból. A nehéz faajtó becsapódott mögötte. Visszalépve a főkemping harapós hidegébe, belerúgott egy halom laza hóba, mire a fehér por szétoszlott a fagyos szélben. Ez egy bundázott játék volt. Szüksége volt rá, hogy az a vízrendszer működjön.

A fagyos szél a csupasz arcába csapott, épp eléggé lehűtve a kedélyeit ahhoz, hogy a hideg logika vehesse át az irányítást. Mozdulatlanul állt a fagyos pusztaságban, és érezte, ahogy a hideg beszivárog a nehéz bakancsába. Egy nyomorúságos pokoli tájon, ahol egy túlélő még úgy is kővé fagyhat, hogy közvetlenül egy dübörgő tábortűz mellett ül, az a fantázia, hogy meztelenül áll egy forró vízsugár alatt, a tiszta megváltásnak tűnt. Ez egy olyan paradicsom volt, amit szinte ízlelni tudott, és ami egyben tartotta a józan eszét.

Összefonta a karját, és fejben kiszámolta a vagyonát. Az acélhulladék-tartalékai a kerek nullán álltak. Rönkjei voltak, de a fa egyre inkább elveszítette az értékét a nyílt piacon. Ahogy a túlélők alkalmazkodtak az apokalipszis zord valóságához, és megtanulták kivágni a saját fájukat, a szabványos faanyag értéke zuhanni kezdett. Mindenkinek volt két működő keze; bárki tudott fejszét suhogtatni és fát gyűjteni, ha megvolt benne az alapvető túlélési akarat. A piac csak még telítettebbé válik majd.

De a magas kalóriatartalmú, fogyasztásra kész ételek? Étel, aminek valójában olyan íze volt, mint egy apokalipszis előtti vacsorának, nem pedig megkeményedett hamunak? Ez volt a szerver igazi valutája. A valódi hiánycikk. Egy meleg étel kalóriát biztosított, de ami még fontosabb, morált is adott.

– Gondolom, elcserélem az MRE-ket acélhulladékra – motyogta az üres hómezőknek, meghozva a fájdalmas gazdasági döntést. – Már megkóstoltam. Áldozatokat kell hozni.

Visszavonulva a keserves hideg elől, Harper visszalépett a főkunyhója meleg elszigeteltségébe. Leült az ágya szélére, hagyta, hogy a környezeti hő megnyugtassa a remegő végtagjait, és egy mozdulattal megnyitotta az áttetsző Szervercsatorna felületét.

Az aktív játékosbázis végtelen csevegéstől zsongott. A rendszer nemrég osztotta ki a napi kompenzációs fejadagokat, enyhítve a tömeges éhezés közvetlen fenyegetését, de a panaszok ettől függetlenül csak úgy záporoztak. Végigolvasta a görgetett szöveget, elemezve a szerver hangulatát.

– Ember, ez brutális volt. Majdnem széttépett valami hófarkas-féle dolog – gépelte be egy felhasználó. – Még mindig remeg a lábam. Mikor ér véget ez a rémálom?

– Látta valaki azt a NeonFries nevű csajt? – szólt közbe egy másik. – Ma fejlesztett a 2-es szintű menedékre. Biztos jó lehet.

– Ugh, ne is említsd. Mi itt kint fagyoskodunk és jeget eszünk, miközben ő luxusban él.

– Hagyd már abba, haver. A rendszer ma fehér kenyeret adott. Még mindig jobb, mint a tegnapi fekete, kőkemény kenyéren törni a fogad.

Harper figyelmen kívül hagyta a célzott féltékenység hullámait. Éles ösztönei voltak, ha a piac időzítéséről volt szó. Megkocogtatta az állát, majd begépelt egy kiszámított kereskedelmi posztot, amelyet arra terveztek, hogy felforgassa a szerver gazdaságát.

[NeonFries: Eladó Marharagus MRE x1. Forró rizs, igazi marhahús, fogyasztásra kész. Keresek: Acélhulladék x3 vagy Tömítőanyag/Gyanta. Írjátok meg az ajánlataitokat privát üzenetben. Nincs pofátlanul alacsony ajánlat.]

Rányomott a küldésre.

A globális csevegő végtelen pörgése halálos csendbe borult. Egy idegőrlő fél másodpercig egyetlen új üzenet sem jelent meg a felületen.

Aztán a csatorna felrobbant.

– Szent... Jól olvastam? Marharagus MRE?!

– Tesó, már el is felejtettem, milyen íze van a rizsnek. Ő meg marhát eszik?!

– Honnan szerezte? A rendszerjutalmak bundázottak! A 2-es szint minden nap meleg ételt ad?

– Tévedés – vágott vissza gyorsan egy másik játékos. – Egy órája fejlesztettem a 2-es szintre. A menedékek most csak több fát égetnek el. Nincs ingyen kaja.

– Harácsolja a jutalmakat! Ez undorító. Kifacsar minket az alapanyagokért!

– Fejezzétek be a nyavalygást, károgók – vágott vissza valaki. – Ha akarod a marhát, fizesd meg az árát. Nekem van felesleges acélom! Nézd meg a privát üzeneteidet, Neon! Nézzetek rám, a nagy költekező!

Harper végigpásztázta a gyorsan mozgó szöveget, a szeme létfontosságú információkat szemezgetett ki a pánik közepette. Számos játékos elérte a 2-es szintet aznap délután, megerősítve a belső gyanúját. Egyikük sem kapta meg a prémium kezdőcsomagokat, amelyeket ő feloldott. Az Első Elérő bónusz szigorúan egyszeri, exkluzív jutalom volt. Hatalmas előnnyel rendelkezett a szerver többi részével szemben.

A csevegés mániákusan vitatta a pusztaságban szétszórt vad zsákmányládákat is. A játékosok azt állították, hogy véletlenszerű utánpótlásokat találtak a hóban elrejtve. Harper összevonta a szemöldökét, és gondolatban feljegyezte a dolgot. Egyetlen ládát sem szúrt ki a fakitermelési körei során. Ez egy olyan mechanika volt, amelyet a következő napokban szorosan figyelemmel kellett kísérnie.

Az értesítési hangok folyamatos áradata visszhangzott a csendes kunyhóban, véget nem érően csilingelve. A privát üzenetei gyorsabban ömlöttek, mint ahogy olvasni tudta volna őket. Egy olyan brutális éjszakán, amikor a szerver többi része száraz kenyeret és olvasztott jégvizet nyelt le, egyetlen fóliatasaknyi forró, ízletes marharagu tömegpusztító gazdasági fegyverként hatott. Az emberek elcserélnék a mentőövüket egy cseppnyi normalitás ízéért.

Elkezdett átszűrni a kétségbeesésen.

[Night_Wanderer: Van 2 acélhulladékom. Az megfelel?]

[Raddish: Kőre egyáltalán nincs szükséged? Rengeteg kövem van!]

Harper túllapozott az alacsony értékű szemeteken. Bárkinek, aki jelenleg igazi acélt kínált, vagy szerencséje volt a guberálásnál, vagy már fejlesztette az alapszerszámait. Pontos számokra volt szüksége, kíméletlenül szűrve a legjobb ajánlatra. A közönséges kő és az extra fa semmit sem jelentett a jelenlegi céljához.

Addig görgetett, amíg a postaládája alja felé egy konkrét üzenet meg nem ragadta az elemző tekintetét.

[StrayWolf: Van 4 acélhulladékom és egy tubus tömítőanyagom. Két MRE, és a tiéd.]

Harper egyenesebben ült fel, a kunyhó félhomálya tükröződött a szemében. Az elméje végigpörgette a számokat. Négy darab acél és pontosan a kémiai tömítőanyag, amire szüksége volt. Ez az egyetlen csere majdnem a fűtési rendszer teljes anyagköltségét fedezte, és egyetlen kiszámított lépésben megoldotta a vízvezeték-problémáját.

Megállt, és fizikailag is az alsó ajkába harapott, miközben az áttetsző képernyőt bámulta. Az ár súlyos volt. Két prémium MRE elvesztése a puszta fürdőszobai kényelemért nagyon fájt. Elképzelte a marhaszaft gazdag, ízletes ízét, szembeállítva azt az egynapos fizikai munkától a bőrére tapadt jeges kosszal.

Egy pillanatnyi intenzív habozás után begépelt egyetlen, határozott szót, és rányomott a küldésre.

[Megegyeztünk.]