A kis kunyhó ablakának csapódó hó és az üvöltő szél ritmikus kopogása szolgált a tökéletes aláfestő zeneként Harper mániákus energiájához. Rendszer által kiutalt, bolyhos fehér fürdőköpenyébe burkolózva érezte, ahogy elektromos pezsgés áramlik az ereiben. A nagy teherbírású műanyag szerszámosláda nyitva hevert a fapadlón, felkínálva modern kincseit, miközben a kis szobát a gépolaj és az acél halvány illata töltötte be. Előhúzta a következő felszerelést, tekintetét a módosított munkapadra szegezve. A szerszámok súlya megnyugtatónak, valóságosnak hatott.

– Elektromos fúró. Társítás.

A rendszerfelület ragyogó kékkel villant fel. A fa felnyögött és elmozdult, mintha élne, beépítve a nehéz fúrót egy függőleges fúrószerkezetbe. A fogaskerekek elégedettséget keltő csattanással kattantak a helyükre.

– Sarokcsiszoló. Társítás.

Újabb csilingelés hallatszott. Acél rögzítőkonzolok sarjadtak ki egyenesen a fafelületből, úgy nőve, mint a fémes gyom, szilárdan a helyére rögzítve a csiszolót.

– Szögbelövő. Társítás.

Lélegzetvisszafojtott izgalommal darálta a parancsokat, szinte lázasan mozogva. Darabról darabra áthelyezte értékes modern gépezeteit a nehéz ládából a padra. Minden egyes érintés rendszerértesítések frenetikus zuhatagát váltotta ki, amelyek végigzúdultak a látóterén.

[Nagy pontosságú fúróberendezés észlelve... Társítás sikeres! Feloldva: Precíziós asztali fúrógép modul]

[Nagy ütőerejű rögzítőberendezés észlelve... Társítás sikeres! Feloldva: Pneumatikus szögbelövő integrációs modul]

[Nagy sebességű csiszolóberendezés észlelve... Társítás sikeres! Feloldva: Többcélú csiszolómodul]

Az alapvető fapad a szeme láttára írta újra önmagát. A sima fafelület eltűnt az acél fogaskerekek, rudazatok és nagy teherbírású hajtószíjak burjánzó, bonyolult hálózata alatt. Egy steampunk stílusú csodává változott. Bár hiányzott belőle az elektromosság egyszerű, bedugom és működik kényelme, az egymásba kapcsolódó modulok mechanikai bonyolultsága hipnotikus szépséget rejtett. Bronz, acél és fa kaotikus mesterműve volt.

Harper lenyúlt a szerszámosláda aljára. Az ujjai egy cserélhető fejes csavarhúzó nehéz markolata köré fonódtak. Felemelte, és határozottan letette a munkapad utolsó üres foltjára.

Egy mély, rémisztő fémes becsapódás rázta meg a menedék alapját.

Nem földrengés volt. Úgy hangzott, mintha a mélyben a föld alatt becsapódna egy hatalmas vas páncélterem. A fapadló megingott a meztelen lába alatt. Por rázkódott le a rönktetőről.

Vakító, perzselő fehér fény tört elő a szoba közepéből. Harper eltakarta a szemét, az egyik karját maga elé kapva, miközben egy vészjósló, piros betűs közlemény árasztotta el a látását.

[NeonFries játékos végrehajtott egy 'Teljes ipari szintű szerszámkészlet' társítási műveletet a jelenlegi menedékszinten (Szint: 2)!]

[Rendszerlogikai ütközés észlelve... Újrakonfigurálás...]

Harper lefagyott. A lélegzete elakadt a torkában. Épp az imént gyömöszölt bele egy egész modern barkácsboltot egy kőkorszaki barkácsmechanikába. A játékmotor fuldoklott a paradoxonban, és kétségbeesetten próbálta feloldani a lehetetlen bemenetet.

[Újrakonfigurálás befejezve!]

[Gratulálunk, játékos. Feloldottad a rejtett eredményt – A Mesterkézműves Lelke!]

[Eredmény leírása: A saját erőfeszítéseid és egy gyanúsan jól felszerelt szerszámosláda révén áthidaltad a korszakok közötti szakadékot. A puszta kezeddel robbantottad ki az ipari forradalmat.]

[Különleges jutalom kiosztva: Szintátlépő épület – Középszintű Mérnöki Műhely (Fogaskerékfészer)!]

[Megjegyzés: Ez az épület eredetileg az 5-ös menedékszinten lett volna feloldva. A rendszer a tervezetthez képest korábban, kényszerítve telepítette. Minden kapcsolódó szerszám és modul mostantól véglegesen fel van oldva.]

– Mi... – Harper a levegőben lebegő, vakítóan piros felkiáltójeleket bámulta. Egy 5-ös szintű épület?

Mielőtt az elméje feldolgozhatta volna a rendszer pánik okozta jutalmának puszta nagyságát, egy nyers, nyöszörgő csikorgás hallatszott odakintről, ahogy a föld szakadt és a fém őrölte egymást, elnyomva a vihart.

Harper szorosabbra húzta a fürdőköpenye övét, benyomta a faajtót, és kirohant a fagyos, sötét éjszakába. A harapós szél az arcába vágta a haját, de a fagyos hőmérsékletet alig érzékelte a benne tomboló adrenalin mellett.

Élesen beszívta a levegőt. A tisztás – ami egykor egy tágas földdarab volt a tábortüzével, a kunyhójával és a kültéri illemhelyével – eltűnt.

A helyén egy kolosszális, félelmetes behemót állt.

Egy sötétszürke kőtömbökből és rozsdacsíkos acélvázból épült, hatalmas szerkezet magasodott a viharos égbolt felé. Messze túlnyúlt a tábortűz tizenöt lábas védősugarán, egyenesen a süvítő hóviharba taszítva hideg, ipari tömegét. A jeges acél külső panelek halványan csillogtak a táncoló narancssárga tűzfény alatt, hosszú, fenyegető árnyékokat vetve. Úgy nézett ki, mintha egy nehézipari gyárat dobtak volna le ejtőernyővel egy primitív túlélőszimulátorba.

Harper átgázolt a mély havon, a meztelen vádlija sajgott, amíg el nem érte a nehéz, nyögő vasajtót. Nekivetette a vállát a fagyos fémnek, és egy erőlködő nyögéssel benyomta. A zsanérok tiltakozva visítottak.

Odabent a levegő ugyanazt a keserves hideget hordozta, mint a kinti vihar. A tűz fénye alig hatolt át a homályon, de ez is elég volt ahhoz, hogy felfedje a megdöbbentő belső elrendezést. Ózon és hideg vas nehéz szaga lengett a levegőben.

Egy terjedelmes, központi munkapad uralta a padlót. Az elektromos fúrója, sarokcsiszolója és körfűrésze eltűnt az eszköztárából, zökkenőmentesen beépülve a masszív állomásba. De ez még csak a kezdet volt.

A túlsó fal mentén egy nagy teherbírású, manuális esztergagép kapott helyet, precíziós fogaskerekei csak úgy csillogtak. Mellette egy hatalmas hidraulikus kovácskalapács tornyosult, amely úgy nézett ki, mintha képes lenne sziklákat zúzni. A sarokba rejtve egy sötét, dobozszerű gép pihent, amely gyanúsan úgy nézett ki, mint egy CNC-egység, amelynek üvegpanelje visszaverte a halvány fényt.

Harper előresétált, a léptei visszhangoztak a kőfalakról. Remegő kezét végighúzta a központi pad hideg acélján.

[Középszintű Mérnöki Műhely (Nincs áram)]

[Feloldott funkciók:]

[Teljes tervrajz-hozzáférés: A megfelelő tervrajzokkal bármit legyárthatsz itt – a bonyolult lőfegyver-alkatrészektől kezdve a járműcsapágyakig. Nem kell megvárni a menedékszint fejlesztéseket.]

[Szerszámintegráció: A társított szerszámok elnyelődtek. Mechanikai tartósságot és műhelyenergiát fogyasztanak elektromosság helyett.]

[Jelenlegi állapot: Nincs elektromosság vagy folyékony tüzelőanyag észlelve. Az automatizált rendszerek inaktívak.]

Még áram vagy tüzelőanyag nélkül is... a következmények rázúdultak. Normális esetben egy olyan precíz dolog elkészítéséhez, mint egy működőképes számszeríj vagy egy valódi csapágyakkal ellátott szekér, 3-as vagy 4-es szintű menedékre volt szükség a technológiai fa feloldásához. És most? A rendszer egy hatalmas kiskaput adott neki. Alapanyagokkal és egy tervrajzzal kézzel elkészíthetne egy biciklit. Tökéletes fogaskerekeket esztergálhatna. Építhetne egy fegyvert.

– Ez már hihetetlenül el van törve – mormolta halkan. Vad, fültől fülig érő vigyor terült el az arcán.

Fellépett a nagy teherbírású esztergagéphez. Kinyújtotta a kezét, és megragadta a precíz acél hajtókart. A fém fagyos volt a tenyerében, de a művelet sima volt. Megforgatta. A szerszámtartó a vezérorsó mentén elégedettséget keltő, hibátlan mechanikai pontossággal siklott végig.

A mély melegség ismerős lökete öntötte el a fizikai testét, elűzve a műhely hidegét. A mellkasából indult ki, és egészen az ujjbegyeiig sugárzott.

[Gratulálunk, NeonFries játékos. Elérted a 2-es szintet!]

A sötét szobában csillogva materializálódott a státuszpanelje.

[Név: Harper (NeonFries)]

[Szint: 2 (Tapasztalt túlélő)]

[Statisztika változások:]

[Erő: 11-ről 12-re (Csúcs ember. A szorításoddal könnyedén összeroppanthatsz egy almát. Száz fontot felemelni egy kézzel? Nem probléma.)]

[Fürgeség: 8-ról 9-re (Átlagos atléta. A reflexek és a futási sebesség meghaladja a hétköznapi emberekét.)]

[Állóképesség: 6-ról 7-re (Egészséges felnőtt nő. A hideg- és betegségellenállás észrevehetően javult.)]

A dinamikus sávok izzottak az alapstatisztikák alatt, valós időben frissülve.

[Hangulat: 95/100 (Eksztatikus!)]

[Egészség: 98/100 (Az izomlázat leszámítva, felépítése mint egy tank.)]

[Éhség: 80/100]

[Szomjúság: 75/100]

Harper lenézett a kezére. A rendszer hivatalosan tizenkettesre sorolta a nyers Erőt. Csúcs ember. Megmozgatta karcsú, világos ujjait. A bőre sima maradt, a csuklója még mindig vékony volt. De ahogy szoros ökölbe szorította a kezét, élénken érezte, ahogy a félelmetes nyers erő acélrugókként tekereg a felszín alatt. Kifújta a levegőt, amit nem is tudta, hogy visszatartott, végtelenül hálásan, amiért a mágikus erőnövekedés nem deformálta el a testalkatát duzzadó, természetellenes izmokkal.

Harper elégedetten megragadta a nehéz vasajtót, és behúzta. A vastag fém egy mély puffanással záródott le, elzárva a fejlett gépezeteket a sötétben.

A hóban állva a monolitikus épületet bámulta. Elméje a jövő látomásaival száguldott. Gépesített összeszerelő sorok, amelyek alkatrészeket ontanak magukból. Bonyolult, áthatolhatatlan védelmek építése. Egy gyors motoros szán építése, hogy átszelje a végtelen fagyos pusztaságot. A Fogaskerékfészer egy alvó óriás volt, aki csak arra várt, hogy találjon egy generátort és egy kis tüzelőanyagot.

De ahogy a tiszta adrenalin végre kezdett kiürülni a szervezetéből, a harapós, fagypont alatti hideg élesen áthatolt a fürdőköpeny vékony anyagán. A jeges szél átvágott a csupasz bokáin, hidegrázást küldve végig a gerincén.

Gyorsan visszaiszkolt a szigetelt, meleg főkunyhóba. A hőmérséklet-különbség megdöbbentő volt, a hőség egyenesen ölelésként hatott. Becsukta a faajtót, kizárva az odakint üvöltő vihart, és odasétált a fűvel bélelt ágyához.

A kimerültség fizikai súlyként csapott le rá, mélyen a csontjaiba telepedve. Az éjszakai káosz leszívta az állóképességét, de a jutalom egy álomszerű kezdés volt. Nehézkesen lefeküdt a matracra, és az elcserélt, kopott kabátját magára húzta az extra súly és melegség érdekében. A nehéz anyag azonnali kényelmet nyújtott a hideg éjszakai levegővel szemben.

Felbámult a durva famennyezetre. A rönkök közötti kisebb szerkezeti réseken keresztül nézte, ahogy a narancssárga tűzfény pislákol és táncol, hosszú, játékos árnyékokat vetve a kis szobára.

Odakint a szél úgy üvöltött, mint egy sebesült fenevad. A sötét vihar könyörtelenül tombolt tovább. Harper pontosan tudta, hogy valahol kint abban a fagyos pusztaságban, több mint négyezer kétségbeesett ember küzd a túlélés borotvaélén, harcolva a hideggel, a mardosó éhséggel és a betörő sötétséggel.

– Jó éjszakát, Harper – suttogta magának a csendes szobában, hangja lágy volt, de határozott.

Az elégedettség mély érzése tekerte körbe magát rajta, mint egy nehéz takaró. Megtörte a játék technológiai fejlődését. Hatalmas előnyt biztosított be magának. Tudva, hogy ebben a megtört, könyörtelen világban elszánta magát arra, hogy igazán éljen, és ne csak túléljen, lehunyta a szemét. A légzése egyenletes ritmusra lassult, és hamarosan határozottan egy mély, álomtalan álomba szenderült.