Halvány reggeli fény szűrődött át a durva rönkfalak résein, és Harper csukott szemhéjára esett. Pislogva védekezett a metsző fényerő ellen. Egy röpke pillanatra a kunyhó csendes melege a földi biztonság hamis érzetével áltatta kábult elméjét. Pontosan olyan érzés volt, mintha a régi lakásában ébredt volna egy lusta vasárnapon. Aztán az ujjai a rendszer által kiutalt fehér fürdőköpeny durva anyagát súrolták. Felbámult a befejezetlen fa mennyezetre, melynek erezete durva és idegen volt. A valóság az ajtó alatt besurranó fagyos huzattal csapott vissza.

– Harmadik nap – suttogta a csendes szobába.

Harper kidörzsölte az álmot a szeméből, és egy csuklómozdulattal megnyitotta a Szervercsatorna áttetsző felületét.

[Jelenlegi online játékosok: 4512/10000]

Bámulta a lebegő számokat. Az aktív játékosok száma stabil maradt. Az első nap katasztrofális szabadesése lelassult. Mindössze négyszáz áldozat az éjszaka folyamán. Tudomásul vette a stabilizálódást, és annak tulajdonította, hogy a megmaradt túlélők végre alkalmazkodtak a brutális, fagypont alatti hőmérséklethez. A rendszer kezdőknek szóló türelmi ideje kulcsfontosságú védőhálót nyújtott. Amíg egy játékos a menedékében maradt, és elfogyasztotta a napi kiutalt fejadagját, nem esett holtan össze az éhezéstől vagy a kihűléstől.

A globális csevegés sebesen pörgött a szeme előtt. A hangulat egy éjszaka alatt megváltozott. Az első két nap rettegő, kétségbeesett sikolyait komoly, számító kérések váltották fel a csoportalapításra vonatkozóan.

"Valaki akar csapatba állni? Kelet felé indultam a táboromból, és tüzet láttam a távolban. Ti vagytok azok?"

"Benne vagyok a csapatban. Egyedül lenni rémisztő. Egész éjjel farkasok üvöltését hallottam, egy hunyást sem aludtam."

"Erős játékost keresek, akihez csatlakozhatok! Tudok énekelni, viccet mesélni, bármit – csak ossz meg velem egy kis ételt!"

Harper összevonta a szemöldökét a világító szöveg láttán. Mivel előző életéből súlyos szociális szorongás nehezedett rá, a bonyolult emberi dinamikákban való eligazodás puszta gondolatától is elszorult a mellkasa. Egy szó szerinti posztapokaliptikus pusztaságban a rejtett, kétségbeesett arcokban bízni egyet jelentett egy önkéntes halálos ítélet aláírásával. Az emberek kiszámíthatatlanok voltak. Az éhes emberek pedig veszélyesek.

Éles, elemző elméje azonban elismerte az érem másik oldalát is. A teljes elszigeteltség éppolyan veszélyes volt. A játékosok közötti kereskedelmi rendszer szolgált egyetlen működő, globális gazdaságként. Visszaemlékezett a StrayWolffal és a Night_Wandererrel folytatott legutóbbi, sikeres anyagcseréire. Ha elzárkózik, később nem lesz kinek eladnia a csúcsminőségű felszereléseit. Ha ritka anyagokra lenne szüksége, a kereskedelmi hálózat hiánya miatt a hóban rekedne.

Ott és akkor megszilárdította szigorú túlélési stratégiáját. Ne keressen csoportokat. Ne utasítson vissza üzleteket. Tartson távolságot. Helyezze előtérbe a tiszta hasznot. Elhatározta, hogy gondosan és kíméletlenül átvilágít minden lehetséges üzleti partnert, mielőtt valaha is felvenné őket az állandó barátlistájára.

A csevegést félretolva Harper átadta magát egy meleg reggeli mosakodás luxusának a fürdőszobájában. A melegített víz lemosta a tegnap éjszakai építési őrület elhúzódó kimerültségét. Felfrissülve lépett vissza a főszobába, és manuálisan begyűjtötte a fadobozából a napi, rendszer által kiutalt fejadagot.

[Fehér kenyér x3]

[Palackozott víz x3]

[Friss almalé x1]

Harper letépett egy darabot a száraz, fehér kenyérből, és rágni kezdte. Undorodva fintorgott. Persze puhább volt, mint a fekete kenyér, amivel kezdett, de íztelen. Olyan érzés volt, mintha préselt fűrészport evett volna.

Az, hogy pusztán a rendszer segélyére támaszkodott, megóvta a fizikai éhezéstől, de az elméje komor számításokon pörgött. A kezdőknek szóló türelmi idő pontosan két nap múlva lejár. Amikor megszűnik az ingyenes napi kenyér, mi lesz utána? Rájött, hogy sürgősen szüksége van egy stabil, független táplálékforrásra.

Ráadásul a globális csevegésben egy bizonyos téma folyton megragadta a figyelmét. Más játékosok folyamatosan azzal dicsekedtek, hogy a hóban elrejtett Véletlenszerű Jutalomládákat találtak. A vadonban talált ládákról úgy számoltak be, hogy luxuscsokoládéval, ropogós keksszel és áhított húskonzervekkel voltak tele.

Összevonta a szemöldökét, és mély bosszúságot érzett. A játék kezdete óta egyetlen vadonbéli ládát sem vett észre.

– Vajon azért, mert sosem hagyom el a házat? – tűnődött hangosan, hangja megtörte a kunyhó csendjét.

Teljesen logikus volt. A napi fakitermelési rutinja a kunyhótól számított néhány száz lábnyi biztonságos, szűk sugarú körben tartotta. Kivágott egy fát, visszahúzta, és bent maradt. Valójában sosem fedezte fel a mélyebb fagyott pusztaságot.

– Azt hiszem, ma messzebbre kell merészkednem – döntötte el.

Ahelyett, hogy kirohant volna a hóba ládákra vadászni, Harper a hatékonyságot helyezte előtérbe. Egyenesen kisétált a kunyhójából, és bement a hatalmas, újonnan létrejött Középszintű Mérnöki Műhelyébe.

A Felszerelésraktár puszta mérete tornyosult körülötte. Bár nem volt áram az automatizált összeszerelő szalagok működtetéséhez, a létesítmény valóságos aranybánya volt a szerszámok és munkaállomások tekintetében. Odasétált a tárolóállványokhoz, és megragadta a megbízható importált kézibaltáját.

Mérlegelte a baltát a tenyerében. A szerszám nagyszerű volt, és a megnövelt ereje megkönnyítette a favágást. De ismerve a nehéz rönkök mély porhóban történő kézzel való visszahúzásának gyötrelmes fizikai kimerültségét, tudta, hogy jobb szállítási módszerre van szüksége. Ha messzebbre akart felfedezőútra indulni, és mind a fát, mind a lehetséges jutalomládákat vissza akarta cipelni, a puszta kezére hagyatkozva percek alatt kimerítené az állóképesség-sávját.

Harper a hatalmas kézi barkácsolóállomáshoz lépett.

Megnyitotta a felületet, és gyorsan átszűrte az újonnan elérhető, tervrajz nélküli barkácsolási lehetőségeket. Átugrotta az alapvető kőszerszámokat és az egyszerű fegyvereket. A szeme egy szállítási tárgyon akadt meg.

Bevitte a szükséges anyagokat: három darab fát, egyetlen kenderkötelet és pontosan öt vasszöget.

Rányomott a megerősítésre.

Fényes villanás táncolt végig a nehéz munkapadon. Egy egyszerű, masszív Durva Faszánkó materializálódott varázslatos módon egyenesen a fémfelületen.

Harper közelebb lépett, és megvizsgálta az alkotását. Bár a vizuális megjelenése durva és festetlen volt, a kialakítás hihetetlenül praktikusnak bizonyult. Végighúzta a kezét az alul lévő sima fatalpakon. A széles, lapos raktér körülbelül három láb széles és hat láb hosszú volt, a szélein pedig masszív oszlopok és kötélbikák sorakoztak a nehéz rakomány rögzítésére.

Egy rendszerértesítés ugrott fel.

[Megszerezve: Durva Faszánkó (Gyakori)]

[Leírás: Bármilyen durvának is tűnik, ez az eszköz azt ígéri, hogy a mély hóban történő nehéz terhek vontatása során megtakarítja fizikai állóképességének legalább hatvan százalékát.]