– Szép. – Harper kesztyűs kezével végigsimított új szánkójának durva fáján. Ezzel a szerkezettel egyetlen út alatt négy vagy öt nehéz rönköt is vissza tudott vontatni. Nem kellett többé az elszórt morzsákkal küzdő, szánalmas hangya szerepét játszania.

A délelőtt elsuhant a lendülő acél és a repkedő faforgácsok forgatagában. A fakitermelés ma kettős célt szolgált: a létfontosságú tüzelőanyag felhalmozását, és feljavított testének tesztelését, hogy lássa, mit bír ki.

– Hah! – A baltája mélyen belevágott egy vastag fenyőtörzsbe.

A 2. szintű erőnövekedés tagadhatatlan volt. Néhány nappal ezelőtt egyetlen fa kidöntése után is kapkodta a levegőt, és a karja remegett tíz gyötrelmes percnyi csapkodás után. És most? Hét tiszta csapás elvégezte a feladatot. Egy karvastagságú fenyőfa zuhant a mély porhóba, kielégítő puffanással. A Telepes Csuklóvédőjének passzív bónuszával párosulva a gyűjtögetési hatékonysága olyan volt, mintha csaláskódot használna.

Délre a szánkóra pakolt, tornyosuló fahegy előtt állt. Mély elégedettségérzés melengette a mellkasát.

– Összesen tizenhárom fa.

Megragadta a vastag köteleket és húzta. A nehéz rakomány siklott a havon, a talpak mély, párhuzamos nyomokat vájtak, miközben visszamenetelt a biztonsági zónába. Léptei egyenletesek maradtak, nem volt rájuk hatással a mögötte húzódó hatalmas súly.

Visszatérve a tábor területére, a zsákmányt betáplálta az újrahasznosító felületbe.

[Megszerezve: Közönséges Fa x78 (Megjegyzés: A hozamszorzót a csuklóvédő és a szerszám minősége befolyásolja. Jelenlegi arány: 1:6)]

– Hetvennyolc egység – jegyezte meg, miközben ellenőrizte az eszköztárát. – Plusz, amit már felhalmoztam, a fa mennyisége most már bőven száz fölött van.

Harper letörölte a csillogó izzadságot a homlokáról. A fagyos környezeti hőmérséklet ellenére a teste belseje forró volt a könyörtelen munkától. – Oké, a fa hivatalosan is lekerült a kritikus listáról – motyogta az üres térnek. – Most jönnek a ládák. Az étel. A ritka anyagok.

Az ebéd a megszokott lélekölő rendszer-segélyből állt: száraz kenyérből és vizes gyümölcsléből. Gépiesen rágott, a kunyhó falát bámulva, miközben az emlékezete annak az MRE marhapörköltnek a gazdag, ízletes fantomízével kínozta. Valódi táplálékra volt szüksége. Hamarosan.

Egy rövid, harmincperces pihenő után, amíg az állóképesség-sávja újratöltődött, megnézte az időt. Délután egy óra. A nap elérte a legmagasabb pontját, amely a legjobb látási viszonyokat és a nappali melegség egy töredékét kínálta.

Harper rétegesen felöltözött. Nehéz télikabát, hótaposó, sötétített védőszemüveg és vágásálló kesztyű. Két könnyű kézibaltát akasztott a taktikai övére, és a jobb kezében megragadta a nehéz ácskalapácsot.

– Vágjunk bele.

Egy tüdőre való éles, csípős levegőt szívott be, kitolta a tábor kapuját, és hátat fordított az ismerős fahatárnak. Szembenézett a végtelen, érintetlen fehér űrrel, amely odakint várt rá.

Abban a pillanatban, ahogy átlépte a tábortűz védősugarának láthatatlan határát, a pusztaság lecsapott rá. A hideg úgy csapódott neki, mint egy fizikai fal. A felszerelése kitartott – különösen az a +5-ös hőtartó alapréteg végezte a dolgát –, de a szél olyan maró fagyot hordozott, amely a csontjaiba akart hatolni.

A látótere sarkában egy rendszerüzenet lebegett: [Távolság a tábortól: 160 láb.] Egy halványkék nyíl mutatott vissza a kunyhója felé. Ez az egyetlen funkció bátorságot adott neki ahhoz, hogy továbbhaladjon, csökkentve az eltévedés kockázatát.

Harper előre gázolt. A csizmája mélyen belesüppedt a porhóba, így minden egyes lépésnél tudatos erőfeszítésre volt szükség, hogy kiszabadítsa. A táj nem kínált mást, csak vakító fehérséget. Időnként csipkézett, fekete sziklák törték át a havat, vagy halott fák csontvázszerű, megcsavarodott maradványai álltak dacosan az üvöltő szélben.

Az elszigeteltség súlyosnak érződött. Egy gyengébb elmét megtörne, ha ő lenne az egyetlen élő lélek egy fagyott pokolban. Valaki más talán visszasprintelt volna a tűzhöz, még mielőtt fél mérföldet megtett volna. De nem Harper. A szeme folyamatosan járt, minden árnyékot fürkészve. Igen, ládákra vadászott, de a mozgást is figyelte. A globális csevegés rémtörténetei a farkasok által marcangolt vagy medvék által széttépett játékosokról folyamatosan ismétlődtek a fejében. Ez nem egy laza túra volt. Ez egy vadászterület volt, ő pedig falatnyi zsákmány.

Húsz perc telt el. Úgy becsülte, körülbelül hatszáz yardra lehet a tábortól.

Semmi.

Nincsenek ládák. Nincsenek nyomok. Csak a végtelen hó.

– Tényleg ennyire pocsék a szerencsém? – morgolódott, és a csüggedés kezdett elhatalmasodni rajta.

Megállt, készen arra, hogy megforduljon és új irányt próbáljon ki, amikor valami megragadta a figyelmét. Ötven yarddal arrébb, egy kiterjedt hóbucka mögött megbújva. Egy színfolt törte meg az egyhangúságot.

Nem a hó vakító fehérje. Nem a szikla halott feketéje.

Barnássárga. Faerezet.

Harper szíve hatalmasat dobbant. Azonnal mély guggolásba ereszkedett, ujjai rászorultak az ácskalapács nyelére. Előrekúszott, csizmáját óvatosan a porhóba helyezve, hogy a lehető legkisebbre csökkentse a zajt.

Ahogy a távolság csökkent, a forma körvonalazódott.

Egy láda.

Egy viharvert faláda hevert félig a hóbuckába temetve.

– Végre!

A pulzusa a bordáinak kalapált, de a taktikai paranoia a földhöz szegezte a lábát. Nem volt hajlandó vakon berontani. Harminc lábnyi távolságban megállt. A kalapácsot egy másodpercre letéve, felkapott egy nehéz követ, és a hóbuckához vágta, közvetlenül a zsákmány mellé.

*Puff.*

A kő belefúródott a hóba. Harper visszatartotta a lélegzetét, tekintete ide-oda cikázott. Arra várt, hogy egy hatalmas farkas ugrik elő a hókupacból, vagy egy rejtett medvecsapda fémes csattanását hallja.

Semmi sem mozdult. A pusztaság halott maradt.

Egy feszült sóhajt kifújva résen maradt, és lépésről lépésre araszolt előre. Csak amikor már közvetlenül a barnássárga doboz felett állt, és még utoljára átfésülte a környéket, akkor ereszkedett térdre.

Kisebb volt, mint a kezdőládája ott a táborban.

Harper beékelte a kalapács acélkarmait a fagyott fafedél alá. Lefelé nyomta, óvatos emelőerőt alkalmazva.

*Kattanás.*

Egy világító rendszerüzenet villant fel a szemüvege előtt:

[Megszerezve: Véletlenszerű Vadonbéli Ellátmányláda (Fa)]

[Kinyitás...]

A szél üvöltött körülötte, jeges pelyheket csapkodva a kabátjához. Harper megdermedt, minden izma megfeszült a hatalmas várakozástól. Hús? Egy ritka tervrajz? Csokoládé?

*Pattanás.*

A fizikai retesz engedett.