Lassan ébredek, tiszta, izzó kínok között. A nyers bőröm serceg. Perzselő hőség éget könyörtelenül a csuklómat összekötő nehéz vasbéklyók alatt. A fájdalom bénító. Mélyen a véráramomba szivárog, ólommá változtatja a csontjaimat, és hányingert kelt bennem. A mellkasom zihál, miközben próbálom széthúzni a karjaimat, de a hideg fém csak még mélyebbre mar, átolvasztva húsom finom rétegeit.

Az elmém puszta, fojtogató pánikban száguld. Honnan tudták meg a griffek, hogy a vas fizikailag elégeti a fajtámat? Apám az életével védte ezt a faji titkot. Soha nem beszéltünk róla hangosan, rettegve attól, hogy ki hallgatózhat az árnyékokban. A griffkirálynak biztosan mélyen beépült kémei vannak, akik minden lépésünket figyelik. Szemekkel kellett rendelkeznie, amelyek a mi falaink mögé rejtőztek, hogy felfedjenek egy ilyen halálos gyengeséget.

Corvan kegyetlen szavai baljósan visszhangoznak az elmémben, túlzengve szaggatott légzésemet. *A döntés sosem a tiéd volt.*

Igaza volt. Ez soha nem volt választás kérdése. A békeszerződés, az elkeseredett követelés egy menyasszonyért, hogy megmentse az északi területeket – mindez egy kiszámított hazugság volt. A csalást kifejezetten arra tervezték, hogy elcsaljanak a sárkánykirályság biztonságából. És én egyenesen a csapdájukba sétáltam. Apám azt hiszi, hogy békét biztosított a fajtánknak, de a népem továbbra is súlyos, fenyegető veszélyben van.

Kinyitom a nehéz szemhéjaimat. A hintó megállt. A kis ablak sötétségén át kipillantva egy hatalmas, impozáns fekete kastélyt látok. Mintha elnyelné a környező holdfényt, úgy magasodik ott, mint a rémálmok sötét, csipkézett erődítménye. A padlón fekszem, a testem túl gyenge ahhoz, hogy rendesen felüljek. A vas minden másodpercben kiszívja az erőmet, sebezhetővé és reszketővé téve a sötétben.

Találnom kell egy utat a menekülésre. Haza kell jutnom, és figyelmeztetnem kell az apámat. El kell mondanom neki, hogy a griffek hazugok.

A hintón kívül feszült, dühös hangok vágják át a csendes éjszakát. Visszatartom a lélegzetem, és a fülemet az ajtó vastag fájához tapasztom.

„Megmondtam, hogy sértetlenül hozd el nekem” – követeli egy parancsoló, félelmetesen mély hang. A hangszín mély, halálos, megállíthatatlan éllel vibrál.

Hallom, ahogy Corvan védekezésképpen hebegni kezd. „Megpróbáltuk, uram. Foggal-körömmel harcolt ellenünk. Ellenállt.”

Megpróbálom áthelyezni a súlyomat, kétségbeesetten próbálom megtámasztani a lábamat magam alatt, de a nehéz láncaim halk csörömpölése visszhangzik a hirtelen támadt csendben. Elárulja az imént visszanyert eszméletemet.

„Úgy tűnik, felébredt” – dörgi a mély hang, a düh még mindig ott forr a szavai alatt.

A hintó ajtaja azonnal kivágódik. A hirtelen beáramló hideg éjszakai levegő cseppet sem enyhíti a csuklóimra zárt égő vasat. Egy tornyosuló, hihetetlenül izmos férfi lép a látóterembe, kitakarva az eget. Széles, tekintélyt parancsoló mellkasa van, sötét gesztenyebarna haja, és átható, mogyoróbarna szeme, amely egyenesen a padlóhoz szegez. Éles állkapcsát borosta sötét árnyéka fedi. Teljesen fekete ruhát visel, a mellkasára pedig egy csillogó, arany griffjelvény van tűzve.

Ő az. A griffkirály. Varek.

Remegő végtagjaim és a vas gyötrelmes égetése ellenére küzdök azért, hogy egy királyi örökös megingathatatlan erejét sugározzam. Nem fogok meghunyászkodni egy hazug előtt. Felegyenesedem, megkötözött kezeim használata nélkül a térdemre nyomom magam, és magasan tartom az állam.

„Mit keresek én itt?” – csattanok fel, heves, égő tekintettel palástolva fizikai fájdalmamat. „Követelem, hogy azonnal vigyél haza.”

Corvan hangosan gúnyolódik a pálya széléről. „Látja, felség? Nem tudja, hol a helye.” Rám mered, és undorodva csóválja a fejét.

Varek csak sötét derültséggel mosolyog dacomon. „Ő egy másik kultúrából származik. Majd megtanulja.” Közelebb lép, hatalmas testével behajolva a hintó terébe. „Annyira sajnálom, ahogy bántak veled, Vaelia Ashvane. De most már új helyen vagy. Királyi követeléseid süket fülekre fognak találni.”

„Nem maradok itt” – mondom fogcsikorgatva, figyelmen kívül hagyva a karjaimból sugárzó, maró tüzet. „Nem egy ilyen bánásmód után.”

Varek félmosolya valami sokkal sötétebbé mélyül. Élvezi ezt. Táplálkozik a küzdelmemből. „Ahogy mondtam, a követeléseid meghallgatás nélkül maradnak. Mostantól az én tulajdonom vagy. Mint ilyen, nem hagyhatod el az oldalamat, hacsak kifejezetten engedélyt nem adok rá.”

Puszta pimaszságán felháborodva, a mellkasomban lévő ősi hőség életre kel. „Én pedig azt mondtam, hogy nem maradok itt.” Mélyen a torkomban morgok. Vastag, sötét füst gomolyog baljósan az orrlyukaimból. Az elfojtott sárkány bennem felébred, kétségbeesetten harcolni akar, kétségbeesetten fel akarja perzselni az előttem álló arrogáns férfit.

Varek csupán kineveti a bemutatómat. „Már nem a Sárkány-területen vagy, Vaelia. Itt másképp csináljuk a dolgokat. Az olyan nőknek, mint te, nincs hatalma.”

Banyúl a hintóba hatalmas kezeivel, hogy megragadjon. Visszarettenek a legsötétebb sarokba, és a vállamat a fafalhoz ütöm. Kivillantom a fogam, és egy sűrű, figyelmeztető füstfelhőt lehelek ki, hagyva, hogy a hőség legördüljön a nyelvemről, hogy távol tartsam. Ha hozzám ér, csontig perzselem a húsát.

Mosolya lehervad. Mogyoróbarna szemei halálossá válnak, levetkőzve a derültség minden megmaradt nyomát. „Pontosan két másodperced van, hogy engedelmeskedj, különben fizikailag fogom megmutatni, pontosan kihez is tartozol.”

Nem vagyok hajlandó engedni, és a mocsokra meredek. „Nem tartozom senkihez, csakis a sárkányomhoz.”

Varek arckifejezése gonosszá válik. Hátborzongató, szadista sötétség telepszik éles vonásaira. Anélkül, hogy megszakítaná velem a szemkontaktust, kikiált a válla felett. „Corvan, hozd a vaskorbácsot, amit előkészítettünk.”

Vak pánik lángol fel vadul a mellkasomban. A szívem úgy ver a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár.

Corvan egy pillanattal később visszatér, belép a félhomályba, és egy nehéz, gonosz ostort tart a kezében. A bőr vastag, de a végeit csipkézett, brutális vastüskék borítják. Ezt a fegyvert kifejezetten arra tervezték, hogy átszakítsa a sárkánypikkelyeket, megolvassza a bőrünket, és halálosan megmérgezze a véráramunkat. Ha az a vas behatol a nyílt sebeimbe, a méreg megállítja a szívemet.

„Ez a békeszerződés közvetlen megsértése!” – sikoltom tiltakozásul, hangom elcsuklik a puszta rettegéstől. Még erősebben a hintó falához préselem magam, próbálva egybeolvasztani a testemet a tömör fával, hogy elmeneküljek a fém látványa elől.

Varek és fegyveres őrei csak kegyetlen, gúnyos nevetésben törnek ki. A durva hang visszapattan a fekete kastély kőfalairól.

Varek közelebb lép, hangjából csöpög a vészjósló szórakozás. „Én nem írtam alá semmilyen szerződést, kedvesem. Ezt bizonyára te is tudod.”

Hideg, bénító rettegés mos végig remegő testemen. A szörnyű felismerés megfogalmazódik bennem, és jéghullámként csap le rám. Igaza van. A griff törzs soha egyetlen pergament sem írt alá. Az egész tárgyalás, a békeígéretek, a menyasszony követelése – mindez csak egy csel volt.

Itt tehetetlen vagyok. Nincs hatalmam, nincs védelmem, és nincs sereg, amely a hátam mögé állna. Szadista szörnyetegek sötét barlangjában vagyok rekedve, és a megmentésemre az esély egyenlő a nullával. Ha most harcolok ellene, meg fog ütni azzal a vassal. Lemosvasztja a húst a csontjaimról, és végignézi, ahogy elvérzek a porban.

A bátorságom millió éles szilánkra törik. A védelmező tűz a mellkasomban kialszik, és helyét nyers, fojtogató félelem veszi át.

„M-mit akarsz tőlem?” – dadogom, tágra nyílt szemeimmel rettegve meredek a Corvan szorításában enyhén lengő vaskorbács csipkézett tüskéire.

Varek int Corvannak, hogy engedje le a fegyvert, és széles karjait felém nyújtja. „Az engedelmességedet akarom.” Hangja nem tűr ellentmondást. „Most gyere ide.”

Tomboló haragom gyorsan megadja magát az ősi, ösztönös félelemnek. Testem minden izma azt üvölti, hogy fussak, de már nincs hová mennem. A bőröm ég. A csuklóim véreznek a béklyók alatt. Ügyetlenül és fájdalmasan csoszogok a nyitott ajtó felé, zúzott térdeimen csúszva, amíg el nem érem a hintó padlójának szélét.

Varek erőfeszítés nélkül emeli ki megbilincselt, legyengült testemet egyenesen az éjszakai levegőre. A karjaim továbbra is ügyetlenül a hátam mögé vannak tűzve, így az elejem védtelenül marad előtte. Ahogy kemény, hajthatatlan mellkasához szorít, sötét szemei pimaszul és birtokolva pásztázzák végig a bőrömet. Végigköveti a nyakam és a kulcscsontom vonalait, úgy katalogizálva engem, mint egy árverésen vásárolt értékes kancát.

Olyan erősen remegek, hogy vacognak a fogaim, a vas kiszívja a maradék meleget is a véremből.

Lehajol, lehelete meleg a hajamon, és egy meglepően könnyű, ki nem érdemelt csókot nyom a fejem tetejére. A gesztus gyengédsége rémisztően disszonáns egy tüskés ostor fenyegetése után.

„Üdvözöllek az új otthonodban, kedvesem” – suttogja, a hátborzongató ígéret visszhangzik a fülemben.

Az elmém tiltakozva sikolt. Ez őrült. Ő egy zavart, szadista őrült.

Rémisztő tisztasággal ébredek rá, hogy el kell menekülnöm tőle. Valahogy, valamilyen úton-módon meg kell szöknöm ebből a sötét erődből, túl kell élnem a csuklómba harapó mérgezett vasat, és haza kell jutnom, hogy figyelmeztessem a népemet a fenyegető végzetre, mielőtt a griffek a határainkra vonulnak.