Tanúsíthatóan őrült. A tornyosuló griffkirály tényleg azt várja, hogy csak úgy, harc nélkül fejet hajtsak előtte. Épp most nyomott egy csókot a hajamba, miután egy tüskés vaskorbáccsal fenyegetett, mintha a kifacsart ragaszkodása eltörölhetné a bőrömbe vágó fémszalagokat. Ha arra számít, hogy egy csendes, engedelmes trófeát talál, aki parancsra térdel, súlyosan alábecsülte a rossz nőt. Az isteni sárkányanya ősi tüzét hordozom az ereimben. A mágia zümmög a bőröm alatt, egy büszke és vad örökség, amely nem tűri, hogy ketrecbe zárják. Ahogy az előttem magasodó erődjének sötét kövére nézek, megfogadom magamnak, hogy soha nem vetem alá magam önként ennek a zsarnoknak.

Mielőtt egyáltalán felkészülhetnék, Varek lehajol, és minden ceremónia nélkül átvet a széles vállán, mint egy zsák gabonát. A hirtelen mozdulat kiüti a levegőt a tüdőmből. Vállának kemény éle fájdalmasan a gyomromba mélyed. Az ösztön veszi át az irányítást. Azonnal elkezdek rúgkapálni a lábaimmal, vadul vergődve a csípős éjszakai levegőn. Ide-oda dobálom a súlyomat, küzdve a vérző csuklóimra szorított, bénító vasbéklyók ellen. Minden egyes ütés a hátán egy fájdalomlöketet küld fel a karjaimon, de nem vagyok hajlandó abbahagyni. Fészkelődöm és forgolódóm, elszánva magam, hogy ezt az emberrablást a lehető legnehezebbé tegyem a számára.

Szélsőséges bosszúság mély, dörgő morgása vibrál a mellkasából, amely a saját testemen is átrezonál. Hatalmas kezei a combjaimra kulcsolódnak, ujjai vasszerű szorítással mélyednek a bőrömbe, ami zúzza a húst. A fizikai figyelmeztetés egyértelmű, de én figyelmen kívül hagyom. Saját otthonomban királynővé koronáztak volna. Büszkeséggel és tekintéllyel uralkodtam volna az egész sárkánykirályság felett. Nem vagyok valami tehetetlen leányzó, akit csak úgy elhurcolnak a sötétbe, és úgy bánnak vele, mint egy véres háborúban elnyert trófeával.

A tiszta félelem és a forrongó harag kaotikus, beteges keverékétől remegve felemelem a fejem, és a hátának kiáltom: „Mit akarsz tőlem?”

Nem válaszol, pusztán átvisz a nehéz küszöbön, fel a kőlépcsőkön, és mélyen a barlangszerű, árnyékos fekete kastélyba. Odabent a levegő azonnal lehűl, nedves föld és régi kő szagát árasztva. Nehéz csizmáinak a falakról visszaverődő hangja olyannak tűnik, mint fenyegető végzetem ketyegő órája.

„Apám soha nem fog fizetni neked!” – ordítom, kétségbeesetten próbálva szertefoszlatni minden önelégült reményét, amit ehhez az emberrabláshoz fűz. „Egyetlen aranyérmétől sem fog megválni váltságdíjként, hogy visszakapjon. Elhozza a seregét, lerombolja ezeket a falakat, és porig égeti ezt a helyet!”

Varek csak nevet. A mély, vibráló hang a mellkasomnak ütközve dörög, mentes minden őszinte humortól. Megigazítja a fogást, könnyedén áthelyezve tehetetlen, vergődő testemet a vállán, így szinte fejjel lefelé lógok, a vér pedig a fejembe tódul.

„Már megvan pontosan az, amit akarok” – mondja önelégülten, a lépése meg sem törik, ahogy a gyengén megvilágított folyosókon haladunk. „Nincs szükségem váltságdíjra érted, kis sárkány. Mindvégig téged akartalak.”

A vér megfagy az ereimben. A harc egy múló pillanatra kiszáll a végtagjaimból, ahogy a szavai elsüllyednek bennem. Engem akart? Az elmém száguld, próbálja megtalálni a logikát ebben a rémálomban.

„Miért?” – kérdezem elcsukló hangon, félve a rám váró szörnyű választól.

Simán, egy uncia habozás nélkül közli a szörnyű, elkerülhetetlen igazságot. „Mert te leszel a feleségem.”

A szavak egy fizikai ütésnél is keményebben érnek. Hideg, érzelemmentes távolságtartással mondja, egy maréknyi szótaggal megpecsételve a sorsomat. Miért akarna engem Varek, a griffek királya a menyasszonyának? Bármelyik nőt megkaphatná a saját fajtájából. Örömmel vetnék magukat a lába elé a hatalmának egy darabkájáért. Miért hurcolna el egy királyi sárkányt, aki a puszta létezését is megveti? Biztosan azt hiszi, hogy az én elrablásom megbénítja a királyságomat, és sebezhetővé teszi a népemet. Ő egy bolond. Az öcsém foglalja el a trónt a távollétemben, és eljönnek értem. De amíg ezt meg nem teszik, én az ellenség barlangjában rekedtem.

Még mélyebbre visz az erődben, belépve egy hatalmas, terjeszkedő folyosóra. A nehéz kőajtók valahol mögöttünk bezárulnak, elzárva a menekülés minden reményét. Figyelmeztetés nélkül, durván ledob.

Keményen a hideg kőpadlóhoz csapódom, és erővel a térdemre esem. Fájdalmamban felzihálok, az ütődés megrázza a csontjaimat, és a kínok újabb hullámát küldi át vasba vert csuklóimon. Pislogva űzöm el a csípő érzést, és vadul körültekintek a tágas folyosón.

Amit látok, attól megfagy a levegő a torkomban.

A legnagyobb megdöbbenésemre a folyosó tele van más nőkkel. Tucatnyian vannak a folyosó teljes hosszában. Mindannyian félelmetes engedelmességben térdelnek a durva kövön, fejüket mélyen lehajtva, vállukat felhúzva. Egyetlenegy sem mer felnézni, vagy tudomást venni a felfordulásról. Szigorúan őrzik őket a folyosón járkáló brutális férfiak, akik fenyegető vaskorbácsokat tartanak a hatalmas kezükben. Ez a rendszerszintű leigázás groteszk megnyilvánulása. A nők reszketnek, összekuporodnak fogvatartóik nehéz árnyékában, és úgy bánnak velük, mint alsóbbrendű lényekkel, akik alig érdemesek a levegőre, amit beszívnak.

Ez egy szadista látványosság, amelynek célja megmutatni a helyünket a férfiak alatt. A királyi büszkeségem életre kel, forrón és égve. A lelkemben lévő isteni tűz felordít az engem körülvevő puszta megaláztatás ellen. Nem hagyom, hogy így megtörjenek. Nem vagyok hajlandó szörnyetegek előtt térdelni.

Dacolva a hallgatólagos paranccsal, és figyelmen kívül hagyva a lábamban lévő éles fájdalmat, megkötözött kezeimet a kőre támasztom, és megpróbálok visszakászálódni a lábamra.

Abban a pillanatban, ahogy a térdem elhagyja a padlót, Varek keze a vállamra csapódik. Agresszívan, erősen visszataszít. A kőnek csapódom, a térdem zúzódik a könyörtelen felületen. Mellkasából egy mély, veszélyes figyelmeztető morgás vibrál át a levegőn, amely az erőszak ígéretét hordozza. A többi nő összerezzen a hangra, és még kisebbre húzzák össze magukat.

„Úgy tűnik, tele van a keze, királyom” – nevet egy férfihang a közelből, darabokra zúzva a feszült csendet.

Felkényszerítem a fejemet, és a kócos hajamon keresztül ádázul nézek. Varek két magas rangú embere áll mindössze néhány lábnyira, és lefelé néznek rám. Lezseren társalognak rólam, úgy becsülve fel az értékemet, mintha csupán vágóhídra hozott jószág lennék.

„Talán igazad van, Kaelen” – válaszolja Varek. Sötét szemei rám szegeződnek, mentesen minden melegségtől. Úgy néz rám, mint egy birtokolt tárgyra, nem pedig egy élő, húsból, vérből és tűzből álló személyre.

Kaelen csak egy kicsivel alacsonyabb a királynál. Fekete ruhát visel, mellkasa bal oldalán ezüsttel kitűzve. Világosbarna haja és átható kék szeme semmit sem tompít a testemen végigpásztázó aljas szándékon. A tekintete olyan, mintha nyálka mászna a bőrömön. Csizmája mellett egy gyönyörű, eper-szőke hajú fiatal nő térdel, arca elrejtve. Reszket a közelsége miatt, egy olyan büntetésre várva, amely soha nem akar véget érni.

„Én mindig az vagyok” – nevet Kaelen újra. A durva hang sérti a fülemet. Legszívesebben az arcába vágnám a vasba vert öklömet, hogy letöröljem a szórakozást az ajkairól.

„Valóban egy fekete hajú szépség” – jegyzi meg a másik férfi kegyetlen derültséggel. Karmazsinvörös szemeivel végigpásztázza az alakomat, megfosztva a méltóságomtól. Hatalmas termetű, óriásként tornyosul a térdelő nők fölé. Vajon minden griff úgy van felépítve, mint egy mozgó hegy? Egy süllyedő rettegéssel jövök rá, mennyire esélytelen is vagyok fizikailag ezen a helyen.

Varek bólint, ajkain sötét félmosoly játszik. „Teljes mértékben egyetértek, Cassian.”

Dühös lévén a teljes megaláztatáson, érzem, ahogy a hőség gyorsan felfelé kúszik a torkomban. Az ősi sárkánymágia felkavarodik a véremben, és azt követeli, hogy engedjék szabadjára ezen arrogáns fogvatartók ellen. Sűrű füst gomolyog irányíthatatlanul a remegő ajkaimról, és a hideg levegőbe kanyarog. Felkapom a fejem, halálos pillantást vetve egyenesen mindhármukra.

„Mi a pokolért beszéltek rólam úgy, mintha nem is lennék a szobában?!” – ordítom, hangom durván visszhangzik a boltozatos kőmennyezetről. „Nekem is van fülem!”

A férfiak abbahagyják a mosolygást. A hangulat a folyosón azonnal megváltozik, fojtogatóvá és a közelgő végzettől terhessé válik.

A levegőt hasító vaskorbács éles, félelmetes csattanása az egyetlen figyelmeztetés, amit kapok.

Vakító, izzó kín robban szét brutálisan a hátamon.

A brutális ütés átszakítja a ruhámat és a húsomat, mint az olvadt tűz nehéz, fojtogató hulláma. Az ütés kiüti belőlem a szuszt. Nem kapok levegőt. Nem tudok gondolkodni. A perzselő fájdalom sikoltozó, görcsbe rándult testemet a hideg padlóhoz préseli. A saját sikolyom hangja betölti a hatalmas folyosót, visszapattanva a kőfalakról.

A látásom elfehéredik. Zihálok, fuldokolva a saját nyálamtól és a számban megmaradt füsttől. Könnyek öntik el a szemem, végigfolyva az arcomon, mielőtt megállíthatnám őket. Meleg, friss vér gyűlik össze alattam, beszívódva a ruhám szakadt anyagába. Annyira fáj. Az égi anyára mondom, a fájdalom elképzelhetetlen. Olyan érzés, mintha egy billogot húznának végig a gerincemen, ami nem hagy mást maga után, csak tönkretett, égő húst.

Saját könnyeim és friss vérem szánalmas tócsájába roskadok. Megpróbálom feltolni magam, hogy megmutassam nekik, nem törtem meg, de a karjaim nem hajlandók megtartani a súlyomat. A mérgező vas okozta súlyos, természetellenes sebekből beteges zsibbadás sugárzik kifelé a tüzes vágásból. A méreg gyorsan az ereimbe szivárog. Elvágja a létfontosságú kapcsolatot a belső sárkányommal, megfosztva a mágiámtól és az erőmtől. Teljesen megbénulva maradok a kövön, képtelen vagyok alakot váltani, képtelen vagyok gyógyulni, képtelen vagyok visszavágni.

Ködös, könnyektől elhomályosult látásomon keresztül látom, hogy a többi térdelő nő engem néz. A szemükben néma szánalom tükröződik. Pontosan tudják, mennyire fáj ez. Minden egyes nap megélik ezt a rémálmot.

„Most már nem vagy olyan heves” – gúnyolódik Kaelen valahonnan a magasból, egyértelműen élvezve a hátborzongató műsort.

Morogni akarok, kitépni a torkát, de alig bírom felemelni az államat a vérfoltos padlóról.

„Meg fogja tanulni a helyét, akárcsak az összes többi nő” – jelenti ki Varek hideg, érzelemmentes távolságtartással.

Fölöttem áll, egyértelműen nemtetszését fejezi ki lázadó hozzáállásom miatt, de teljesen hidegen hagyják gyötrelmes sikolyaim. Elvérzek a padlóján, megfosztva az erőmtől és a méltóságomtól, ő pedig egyáltalán nem érez semmit. Nem jelentek neki többet, mint egy vadállat, amelyet be kell törni.

Lehajol. Nagy kezei megragadják a derekamat, és könnyedén emeli vissza a vállára brutálisan összevert, vérző testemet. A mozdulat megfeszíti a nyers, nyílt sebet a hátamon. A kínok újabb hulláma zúdul végig az idegrendszeremen. Csak gyenge, szánalmas fájdalmas morgásokra futja tőlem, az arcom a sötét ruhájára lóg. Végtagjaim haszontalanul csüngenek, a vasbilincsek súlyosan húzzák a csuklómat.

Figyelmen kívül hagyva a szenvedésemet, elfordul Kaelentől és Cassiantól. A folyosó végén lévő nagy lépcsősor felé visz. Meg sem izzad, miközben két hosszú kőlépcsőn visz fel minket. Minden egyes lépése megrázza a szakadt hátamat, a fájdalom szikráit küldve a szemhéjam mögé. Szorosan behunyom a szemem, próbálva visszatartani a torkomat kaparó nyöszörgéseket.

Egy sötét, csendes folyosón lépkedünk végig az emeleten, magunk mögött hagyva az alsó szint borzalmait. Megáll egy nagy, nehéz fekete ajtó előtt. Egy kézzel kinyomja, átlépi a küszöböt, és bevisz minket.