A képernyőjén rikító üzenet Kaelentől érkezett.

„Val, épp most költöztem be pontosan Sloane lakásával szembe. Mostantól szomszédok vagyunk. Őszintén meghívlak holnap estére a 801-es lakásba egy lakásavató vacsorára. Főzök néhány fogást, hogy megünnepeljük.”

Valerie a világító pixelekre meredt. Hideg gúny mosoly érintette az ajkait. Rábökött a férfi profiljára, rányomott a tiltásra, és egyetlen folyékony mozdulattal törölte a névjegyzékéből.

Ti lemészároltatok, most meg papás-mamást akartok játszani egy házikoszt mellett?

Honnan vette ez a férfi a bátorságot?

Számolom a másodperceket, amíg végre a holttestetek felett állhatok.

Lehunyta a szemét, és kényszerítette magát, hogy lelassítsa a légzését. Nem hagyta, hogy ez a parazita tönkretegye az estéjét. A harag energiát emésztett fel, és most minden uncia erejére szüksége volt. Az apokalipszis nem törődött a pitiáner sérelmekkel; csak azzal, hogy ki van felkészülve.

Beindította a furgont, és visszanavigált a nyüzsgő gasztrosétány felé, amit még aznap délután feltérképezett. Forró ételre volt szüksége. Amint a heves esőzések elkezdődnek és a társadalom összeomlik, az éttermi vacsorák luxusa örökre eltűnik.

A neonreklámok vibráló színekbe fürdették a nedves aszfaltot. Valerie talált egy zsúfolt barbecue helyet, és elfoglalt egy sarokasztalt. Hatalmas lakomát rendelt – báránynyársakat, sült osztrigát, fűszeres grillezett halat és csirkeszárnyakat –, átadva magát a gazdag, füstös ízeknek. Miközben evett, rendelt egy hatalmas adag extra nyársat elvitelre. Abban a pillanatban, hogy a pincér átadta a csomagolt zacskókat, elvitte őket a furgonjához, és diszkréten áthelyezte a dimenziós tárolóterébe.

Nem állt meg itt. Felkapott egy jeges eperturmixot egy sarki bódéból, és végigsétált az utcán, boltról boltra vándorolva.

A túlélőkészlete már így is hatalmas volt, de a túlélés nem volt egyenlő az élettel. Az apokalipszis hosszú, sivár évei alatt soha többé nem kóstolhatta meg ezeket a különleges finomságokat. Valerie feltalálta magát a konyhában, de bizonyos ízek az utcákhoz és az éttermekhez tartoztak.

Bement egy falatozóba, és rendelt száz adag fűszeres paradicsomlevest, fokhagymás vajas tésztát és hatalmas tenger gyümölcsei tálakat. Betért egy pizzériába száz nagy pitéért – fele pepperoni, fele supreme. Vett száz dupla szalonnás sajtburgert, száz szelet fekete-erdő tortát, száz doboz töltött palacsintát és száz bambuszpárolót tele lédús levesgombóccal. A tetejébe még tucatnyi turmixot is hozzáadott.

Ez a hatalmas, utolsó beszerzés leszívta az utolsó megmaradt pénzt is a kártyájáról.

A vezetőülésben ülve Valerie elvégezte a fejszámolást. Elköltött 540 000 dollárt a nagybani termelői piacon, 280 000 dollárt a hatalmas ruhavásárlásra, 140 000 dollárt az alapvető napi szükségleti cikkekre, a többit pedig ezekre a magas kalóriatartalmú, moráljavító ételekre.

Egymillió dollár elpárolgott órák alatt. Vagyonnak hangzott, de amikor egy életre szóló túlélőfelszerelést vásárolt az ember, gyorsan elillant.

Mégis, az üres bankszámláját nézve Valerie nulla pánikot érzett. Egy friss terv már formát is öltött az elméjében, hogyan szerezzen további pénzeszközöket.

A világból sosem hiányoztak a kapzsi, kihasználható célpontok. Holnap a nagy halakra fog vadászni.

Mostanra az éjszakai égbolt koromfekete volt. Az élénk ételstandok kezdték leereszteni a redőnyeiket. Ideje volt hazamenni.

Mielőtt beindította volna a motort, Valerie a tárolóterébe küldte a tudatát. A friss termények hegyei, a szigetelt ruhák és a gőzölgő forró elviteles dobozok az időben megfagyva várták a világvégét. A biztonság mélységes érzése öntötte el. Szembenézni egy határidő nélküli katasztrófával úgy, hogy van egy készletekből álló erődje, ez volt a végső páncélja. Ilyen tempóban minden tételt kihúz a listájáról, mielőtt a szakadó eső elárasztja a várost.

Sokkal nyugodtabbnak érezve magát, Valerie visszavezette a furgont a lakóparkjába.

Mérföldekkel arrébb, az új lakásában ülve, Kaelen a telefonja képernyőjét bámulta. Már hosszú ideje várt Valerie válaszára.

Amikor nem jött semmi, küldött egy egyszerű, udvarias mosolygós arcot.

Egyetlen szürke pipa ugrott fel. Aztán egy apró, piros felkiáltójel követte.

Kaelen lefagyott.

Hull?

Valerie soha nem fogadta el a romantikus közeledését, de a Sloane-nal való barátsága miatt mindig megtartott egy udvarias, távolságtartó viselkedést. Miért ez a hirtelen tiltás?

Kaelen összeráncolta a homlokát, hüvelykujja a képernyő felett lebegett. Mit tehetett, amivel megbántotta?

Végigjárta a nappaliját, törte a fejét. Valerie felé mutatott hozzáállása mindig aprólékos volt. Gyengéd, türelmes, megértő. Bár soha nem sikerült ágyba vinnie a lányt, hitt a kiszámított kitartás erejében. A nők érzelmes teremtmények. Úgy gondolta, hogy ha elég sokáig játssza az odaadó, rendes fickót, a lány jeges külseje elolvad.

Így hát meleg mosolyokat kínált, tiszteletben tartotta a fizikai határokat, és gondosan elkerülte, hogy bármilyen kényelmetlen helyzetbe kényszerítse.

Unalmas, frusztráló munka volt, de hosszú távú befektetésnek tekintette.

Amikor Kaelen először meglátta Valerie-t, felismerte az értékét. Megkapó, finom szépséggel rendelkezett, de a csendes, nemes eleganciája volt az, ami megakadt a szemén. Ez olyan aura volt, ami csakis egy kiváltságos háttérből származhatott.

Sloane elszólta magát, hogy a rangos vállalat, ahol végzősként gyakornokoskodtak, Valerie családjának tulajdonában van. Lehet, hogy Valerie most még csak egy diák részvények vagy vezetői cím nélkül, de egyetlen lányként ez a birodalom egy nap az övé lesz.

Kaelen számára egy szerény, visszafogott örökösnő volt a végső főnyeremény. Ő volt a tökéletes jelölt a státusza megemelésére. Minél többet gondolt a gazdagságra, amit a lány képviselt, annál kevésbé akarta hagyni, hogy kicsússzon az ujjai közül.

Azonnal tárcsázta Sloane számát.

„Sloane” – mondta, amint a lány felvette, hangját simán tartva. „Valerie épp most tiltott le. Ki tudod deríteni, miért?”

„Letiltott? Miért tenne ilyet?” – recsegett Sloane hangja a hangszóróból.

„Fogalmam sincs. Ezért kell utánanézned.”

„Rendben, jó. Megkérdezem tőle.”

Sloane az ágyára dobta a telefonját, mély bosszúsággal forgatva a szemét.

Ugh! Valerie egy igazi gyötrelem!

Magasan hordja az orrát, csak azért, mert pénzbe született. Persze, Valerie-nek csinos arca volt, de ez a hideg, megközelíthetetlen attitűd teljesen kiábrándító volt.

Régen a főiskolán, miközben Sloane és a többi lány színházi és művészeti klubokba járt, hogy srácokkal találkozzon, Valerie a szabadidejét egy bokszteremben izzadva töltötte. A 170 centis magasságával Valerie szálkás és izmos volt, és úgy ütött, mint egy tapasztalt profi bokszoló.

Kizárt dolog, hogy egy ilyen lány olyan aranyos vagy bájos legyen, mint én, gondolta keserűen Sloane, miközben szemügyre vette a friss manikűrjét.

Ha nem lett volna a családja hatalmas bankszámlája, hogyan is érhetett volna fel egy olyan alapképzéses tucatlány, mint Valerie, Kaelenhez? Kaelen a doktoriiját csinálta. Kifinomult, karizmatikus volt, és lányok csapatai üldözték az egész kampuszon.

És ez a hálátlan ribanc még csak nem is értékeli, amije van!

Az orra alatt morogva Sloane újra felvette a telefonját. Játszania kellett a játékot. Kaelen megígérte neki, hogy amint biztosítja Valerie-t és a családja vagyonát, magukkal húzza Sloane-t is a társadalmi ranglétrán. Megígérte, hogy bemutatja őt a gazdag, elit kapcsolatainak, hogy ő is megfoghasson magának egy gazdag férjet.

Ez az ígéret volt az egyetlen ok, amiért Sloane elviselte, hogy Valerie hűséges kis szárnysegédjét játssza.

Amint hozzá megy valakihez, aki gazdagabb, mint Valerie családja, gondolkodás nélkül rá fog taposni Valerie nyakára.

Hamis mosolyt erőltetve az arcára, annak ellenére, hogy egyedül volt a szobájában, Sloane lepötyögött egy üzenetet.

Drága Val, mit csinálsz?

Amikor Valerie belépett a lakása ajtaján, a telefonja megrezzent a zsebében. Elővette, és látta, hogy Sloane üzenete ott pihen a lezárási képernyőn.

Drága Val, mit csinálsz?

Valerie felhorkant, a kulcsait a pultra dobva. Szóval, a hűséges öleb Kaelen megbízásából szimatol információk után.

Milyen megható.

Valerie feloldotta a telefonját, megnyitotta a csevegést, és minden további gondolkodás nélkül letiltotta Sloane-t.

Drága Val? Futkosott tőle a hideg a hátán.

Az egész egyetemi idejük alatt Sloane úgy tapadt az oldalára, mint egy parazita, folyamatosan azt hajtogatva, hogy „Val ezt” meg „Val azt”. Ha Valerie nem élte volna át az apokalipszist és nem szenvedte volna el az árulásukat, soha nem jött volna rá, hogy Sloane édes viselkedése egy mély, mérgező féltékenységet takar.

A lány tehetséges színésznő volt. Valódi tragédia, hogy nem Hollywoodban dolgozik.

Miután Sloane-t és Kaelent is letiltotta és törölte, Valerie telefonja sokkal tisztábbnak érződött. Egyetlen másodpercet sem volt hajlandó pazarolni a jelenlegi békéjéből erre a kettőre. Az igazi műsor még előttük állt, és megkapják, amit megérdemelnek, amikor az eső elkezd esni.

A teherhordástól kimerülten Valerie feltett egy kis lágy jazzt. Engedett magának egy mély, gőzölgően forró fürdőt, elmerült a vízben, és hagyta, hogy a hő megnyugtassa fájó izmait. Miután megtörölközött, bemászott hatalmas, kényelmes ágyába. Korszakkal ezelőtt érezte magát utoljára ilyen nyugodtnak, de az elméje még mindig pörgött, a másnapot tervezve.

A legfontosabb prioritás a biztonság volt. Ennek a lakásnak a fejlesztése elengedhetetlen volt.

Amint a katasztrófa lecsap, az elárasztott utcák jelentik majd a legkisebb gondot. A valódi veszélyt a többi ember jelenti. Azok a szomszédok, akik egykor mosolyogtak és tartották a lift ajtaját, levetkőzik az emberségüket abban a pillanatban, ahogy a kamrájuk kiürül.

Betörések. Brutális rablások. Az erősek bandákba verődnek, hogy lemészárolják a gyengéket. Ez volt a világvége elkerülhetetlen körforgása.

Előző életében, még az extenzív bokszedzései ellenére is, súlyosan megsebesítette egy csapat kétségbeesett betolakodó, akik betörték a vékonyka bejárati ajtaját.

Ezúttal az 1402-es lakást egy erőddé fogja változtatni.

Miután a biztonsági tervei kőbe lettek vésve, a kimerültség végre magával ragadta.

Mióta visszatért a jövőből, most először aludt békésen. Nem fenyegetett a társadalom összeomlása, nem fenték a késeket a szomszédok a sötétben, és nem volt bénító a félelem, hogy arra ébred, fegyveres férfiak feszítik fel az ablakait. A lágy holdfény gyengéden ömlött el békés arcán.

Csatt, csatt, csatt!

Valerie felriadt, szemei kipattantak a sötétben. A négy évnyi brutális posztapokaliptikus túlélési ösztön azonnal bekapcsolt. Felült, a szíve a bordáinak dobolt, kezei szoros ökölbe szorultak.

Mi volt ez a hang?

Visszatartotta a lélegzetét, és hallgatózott a sötét lakásban.

Csatt. Csatt. Csatt.

A hang tompa volt, és a padlódeszkákon keresztül vibrált fel. Lentről jött.

Pontosan úgy hangzott, mintha egy nehéz bárd ritmikusan vágna át egy vastag csontot.

Valerie az ébresztőórájára pillantott. Az éjszaka közepe volt. Ha valaki odalent oldalast akart vacsorára, miért vagdosta darabokra a nappali padlóján ebben az órában? Csak rendelniük kellett volna valami elvitelre.

Hideg veríték ütött ki Valerie nyakán. Gyűlölte ezt a hangot. Jobban gyűlölte, mint a fegyverropogást.

Előző életének késői szakaszában, amikor az élelmiszerboltok már kiürültek, a háziállatok eltűntek, és a kóbor állatokat a kihalásig vadászták, az emberek elkezdték egymást méregetni. Elkezdtek holttesteket elvonszolni az elárasztott utcákról.

Egy emberi test feldarabolása pontosan ilyen zajjal járt. Az acél ízületeket elválasztó és combcsontokat szétzúzó nehéz, nedves roppanása.

Annak ellenére, hogy még békeidő volt, a társadalom még mindig működött, és az élelmiszerboltok tele voltak, ennek a könyörtelen, ritmikus csapkodásnak a hallatán a gyomra felfordult. Az alvás most már lehetetlen volt.

A sötétben ült, várva, hogy a zaj abbamaradjon. Tíz perc telt el. A csapkodás folytatódott, felvisszhangozva a betonon keresztül.

Valerie megdörzsölte a karján kialakuló hideg libabőrt. Ledobta magáról a nehéz paplant, felhúzott egy vastag kapucnis pulóvert és egy mackónadrágot, és halkan kinyitotta a bejárati ajtaját, hogy lemenjen.

Vajon voltak ilyen hangok az előző életemben is? tűnődött, ahogy mezítláb, némán lépdelt a lépcsőház hideg betonján. Nem emlékszem, hogy valaha is felfigyeltem volna erre...

Az 1402-es lakásban élt. Mire leosont a 13. emeleti fordulóba, a nehéz tűzvédelmi ajtó már ki volt támasztva.

A folyosón Jared Cross állt, a fiatal srác az 1301-es lakásból. Az éles, katonás tüskehajat és vastag szürke pólót viselő Jared épp dühösen verte az öklével az 1302-es lakás ajtaját.

„Elég legyen már!” – kiabálta Jared, hangja visszhangzott a szűk folyosó falain. „Az éjszaka rohadt közepe van! Hagyják az embereket aludni!”

Az 1302-es lakáson belül a csapkodás azonnal abbamaradt.

Vastag, súlyos csend borult a folyosóra. Semmilyen lépés nem közeledett az ajtó felé. Senki sem szólalt meg a másik oldalról.

Valerie a lépcsőháznál állt, szemeit összehúzva figyelte az 1302-es kémlelőnyílását. A csend elnyúlt, természetellenesen és fojtogatóan.

Hosszú szünet után, épp amikor Valerie és Jared indulni készült, az ajtó résnyire nyílt.

Egy pufók, zsíros arc kukucskált ki rajta.