A pufók, középkorú férfi elnézést kérően mosolygott. „Bocsánat emiatt. Egy barátom adott egy fél disznót, és a feleségem épp a nappaliban darabolja. Bocsánat a zavargásért.”

Jared frusztráltan legyintett. „Rendben, elég. Intézzék el nappal! Az éjszaka közepe van.”

„Persze, persze. Még egyszer bocsánat.” Izzadságcseppek gyöngyöztek a férfi zsíros homlokán. Szemei idegesen cikáztak Jared és Valerie között, mielőtt gyorsan becsukta a nehéz ajtaját.

Jared az orra alatt morogva visszavonult a saját lakásába, és bevágta maga mögött az ajtót.

Valerie az 1302-es lakás csukott ajtaját bámulta, homlokát ráncolva a lépcsőház félhomályában. Miért tűnt ez a pufók ember olyan furcsának? A kifogás a disznóról elég gyengén hangzott, különösen a zsíros arcát borító ideges verítékkel együtt. Még egy hosszú pillanatig rágódott a dolgon, majd sarkon fordult, hogy visszamenjen az emeletre.

Négy gyötrelmes apokaliptikus év egyetlen aranyszabályt vert bele a fejébe: törődj a saját dolgoddal. Ha nem fenyegette közvetlenül az életét, akkor nem az ő problémája volt.

Különben is, pontosan tudta, milyen ember ő. Előző életében bebizonyította, hogy milyen ravasz és alattomos kígyó. Soha nem piszkolta be a saját kezét. Ehelyett az árnyékban maradt, a szálakat mozgatta, és más szomszédokat uszított fosztogatásra, vandalizmusra és mészárlásra. Hátra dőlt, és beszedte a részesedését, miközben mások vállalták a kockázatot. Veszélyes manipulátor volt. Eltökélte, hogy messze elkerüli.

A nap még alig kelt fel, amikor Valerie másnap reggel kilépett a Pinecrestből. Úti célja egy elegáns hitelcég volt a belvárosban. Készpénzre volt szüksége, méghozzá azonnal. A lakás eladása hónapokig tartott volna, a hagyományos banki hitelek pedig fájdalmasan lassúak és alacsony kifizetési limittel rendelkeztek. Nem engedhette meg magának, hogy a bürokráciára várjon.

Hideg magabiztossággal lépett be a hitelező irodájába. Miért aggódna a rabló kamatlábak miatt? Az apokalipszis közeledett. Egyetlen centet sem fog visszafizetni. Hadd kérjenek, amit csak akarnak.

A 14. emeleti lakása nagyjából 100 négyzetméteres volt. Amikor annak idején megvette, a piac négyzetméterenkénti 30 000 dolláros áron pörgött. A lakáspiaci összeomlás az elmúlt években keményen lehúzta az árakat, egészen valamivel 20 000 dollár fölé. A becsértéke mintegy 2,5 millió dollár volt. A hitelügyintéző, egy szabott öltönyt viselő, simulékony férfi, átnézte a papírokat, és kétmilliót ajánlott fel neki.

Valerie áthajolt az asztalon, tekintete megingathatatlan volt. „2,5 milliót akarok. Pontosan egy hétre veszem fel, és aláírok egy ötmillió dolláros tartozáselismervényt.”

Hogy még csábítóbbá tegye a csapdát, egy régi családi nyilvántartás másolatát csúsztatta át a csiszolt fán, Victor nevét felhasználva, hogy tagadhatatlan családi vagyon látszatát keltse.

A hitelügyintéző szemei felcsillantak a kapzsiságtól. Elvette a tulajdoni lapját fedezetként, és habozás nélkül feldolgozta az utalást. A pénz behajtása tőle nem okoz majd gondot a főnökeinek. Rengeteg módszerük van arra, hogy megtörjenek embereket és fizetésre bírják őket. A gazdag, elkényeztetett kölykök mindig is a legkönnyebb célpontok voltak a pénzkifacsarásra. Pötyögött a billentyűzetén, izgatottan a hatalmas jutalék miatt, amit hamarosan bezsebelhet.

Valerie hideg mosollyal sétált ki a reggeli levegőre, telefonja a beérkező utalás értesítésétől zizzent. A következő órát különféle online mikrohitel-platformok böngészésével töltötte, és összekapart további 500 000 dollárt. Összesen hárommillió dollár, hibátlanul biztosítva.

A következő a listáján egy felső kategóriás biztonságtechnikai cég volt. Letett egy vaskos foglalót a katonai minőségű, robbanásbiztos üvegekre és a megerősített páncélajtókra, felárat fizetve, hogy a kiszállítás és a beszerelés délig garantáltan megtörténjen.

Amint ezt elintézte, Valerie a város legnagyobb szabadtéri túlélőboltjába hajtott. Könyörtelen hatékonysággal tolta végig az egyik kocsit a másik után a sorokon. Vásárolt prémium búvárruhákat, mélytengeri merülőfelszerelést, fagyálló hálózsákokat, nedvességzáró talajszőnyegeket, megerősített sátrakat, taktikai zseblámpákat és kurblis rádiókat. Még csúcsminőségű gázálarcokat is felhajtott, emlékezve a mérgező szmogra, ami végül be fog gördülni.

Továbbment a nehéz széldzsekik, termo alsóruházatok és speciális hideg időjárási felszerelések felé. Végül biztosította a közeledő árvizekhez legszükségesebb dolgokat: ipari minőségű felfújható mentőcsónakokat és motoros gumicsónakokat. Tömegével vette őket, tudva, hogy az extrém időjárás idővel tönkreteszi a felszerelését.

Dél körül félreállt egy kis útmenti falatozónál egy gyors ebédre. Evés közben hétköznapi beszélgetésbe elegyedett a tulajdonos feleségével, és kiszedte belőle az ipari gázpalack beszállítójuk elérhetőségét.

A nyomot követve egyenesen a város szélére hajtott, és megvásárolt két masszív teherautónyi propántartályt. A tárolóterében lévő bunkernek megvolt a közműcsatlakozása, de a dimenzión belüli idő korlátozott volt. Ennél is fontosabb, hogy amikor lecsap az apokalipszis, bizonyos dolgokat a nyílt színen kellett megtenni. Nem húzhatott csak úgy elő a semmiből gőzölgő forró ételeket egy fagyos, halott világban anélkül, hogy gyanút keltene. Látható üzemanyagra volt szüksége.

A gázszállítótól egy közeli feldolgozóüzembe hajtott, és két teherautónyi nyersszenet rendelt. Amikor a globális fagy jégkorszakba taszítja a világot, a szén jelenti majd a különbséget a halálra fagyás és a kényelmes alvás között.

Ahogy kihajtott a gyár kapuján, megcsörrent a telefonja. A szerelőcsapat megérkezett az épületéhez a páncélajtókkal és a megerősített ablakokkal.

A Pinecrest lakások egyszerű alaprajzzal épültek: emeletenként két lakás, 15 emeleten elosztva. Minden lakó rendelkezett egy liftkártyával, ami szigorúan csak a saját emeletéhez volt kötve. Az emeletenkénti vészkijárati lépcsőház és a két lakás bejárati ajtaja között egy zárható, rozsdamentes acélkapu állt. Ez a kapu minden egyes emeletnek egy független folyosóajtót hozott létre. Ha ezt a kaput bezárták, az egyetlen út felfelé a lift volt.

Röviddel az apokalipszis kezdete után az elektromos hálózat összeomlott, a liftek pedig hasznosíthatatlan holtsúllyá váltak. Amíg ezek a folyosóajtók zárva voltak, a lépcsőházból senki sem férhetett hozzá az adott emelethez.

A Valerie lakásával szemközti lakás üresen állt. A tulajdonos soha nem mutatta meg az arcát az előző életében. Ez azt jelentette, hogy a 14. emelet egyedül az övé volt.

Amikor Valerie hazaért, a csapatot épp azon kapta, hogy több masszív, acélerősítésű ajtóval birkóztak a folyosón. Szemük kerekre nyílt a fém puszta súlyától való megdöbbenéstől.

A terve erősen védett volt: egy robbanásbiztos ajtót telepítenek közvetlenül a lépcsőház rozsdamentes acélkapuja mögé, a saját bejárati ajtaját pedig kétrétegű páncélajtóra cserélik. Négy réteg nehézacél négy szintű áthatolhatatlan biztonságot jelentett. Ebben az életben soha senki sem fog betörni az otthonába.

Az egyik izzadó munkás megtörölte a homlokát, és ránézett. „Hölgyem, egyedül lakik itt fent? Minek ez a nagy védelem?”

Valerie lágy, gyakorlott mosolyt eresztett meg, megerőltetés nélkül hazudva. „Nem nekem lesz. A bátyámnak. Súlyos paranoiában szenved, és egyszerűen nem tud aludni, hacsak a hely nincs így lezárva.”

A munkás megértően cöccentett, úgy döntve, hogy nem firtatja tovább a dolgot. Visszafordult a szerszámaihoz, és hamarosan a nehéz fúrók és kalapácsok fülsiketítő kórusa töltötte be a folyosót.

Eközben több emelettel lejjebb Sloane végre felébredt. Késő vasárnap délelőttig aludt, hagyva, hogy a hétvégi nap magasan felkússzon az égre. Karjait nyújtóztatva felkapta a telefonját, várva egy könyörgő üzenetet Valerie-től.

Semmi.

Összeráncolta a homlokát, és lepötyögött egy gyors üzenetet. Egyetlen szürke pipa jelent meg.

Valerie engem is letiltott?

Sloane felült az ágyban, hitetlenkedve bámulva a képernyőt. A nyugtalanság hideg szikrája marta a mellkasát. Valerie egy két lábon járó bankautomata volt. Ő volt az ő és Kaelen aranyjegye az elit felső tízezerbe. Anélkül, hogy a lány pénzelte volna az életmódjukat, semmijük sem volt. Sloane nem hagyhatta, hogy valami pitiáner hisztéria tönkretegye a kapcsolatukat.

Kikászálódott az ágyból, sietve magára kapott egy finom nyári ruhát, és kirohant az ajtón, hogy megkeresse Valerie-t. Ő a 8. emeleten lakott. Mivel a liftkártyája nem jogosította fel a 14. emeletre, nem volt más választása, mint a vészlépcsőt használni.

Soha nem volt a fizikai megterhelések híve, Sloane már a tizedik emeletnél a levegőért kapkodott. Mire felvonszolta magát a 14. emeleti pihenőre, kifulladt és kimerült volt, lábai remegtek a mászástól.

Felnézett, és megdermedt. A munkások épp egy masszív acél robbanásbiztos ajtót cipeltek a folyosó keretébe.

„Val, mit csinálsz?” – zihálta Sloane.

Valerie épp akkor fejezte be az utasítások kiadását a művezetőnek a beszerelési paraméterekről, és a lift felé tartott. Megfordult, és a kipirult, izzadt lányra meredt, aki a lépcsőház korlátjába kapaszkodott.

Egy a másodperc töredékéig Valerie fel sem ismerte.

Előző életének kietlen pusztaságában a végtelen éhezés mindenkit csonttá és bőrré aszalt. Sloane, aki természetéből fakadóan karcsú volt, csontvázszerű ghúllá sorvadt. Amikor a legvégén elárulta és megtámadta Valerie-t, a beesett szemei és horpadt orcái miatt úgy nézett ki, mint egy pokolból előmászó, rémisztő szörnyeteg.

Sloane e világos bőrű, törékeny változatát látni a folyosón olyan volt, mintha egy idegen arcot nézett volna.

Amikor Valerie nem válaszolt, Sloane ügyetlenül megmozdult, és megismételte a kérdését. „Val, miért teszel még egy ajtót a lépcsőházi kapu mögé?”

Egy sötét, gonosz késztetés tört fel Valerie mellkasában. Szinte azt kívánta, bárcsak felkaphatna egy kalapácsot, és végezhetne Sloane-nal itt és most a betonpadlón. De a szerelőcsapat nézte. A társadalom még mindig jól működött. Megkockáztatni egy börtönbüntetést napokkal az apokalipszis előtt, bolondok játéka lenne.

Valerie lenyelte a gyilkos szándékot, és halott, hideg szemekkel nézett Sloane-ra. „Akarsz valamit?”

Sloane összerezzent. A jeges, metsző hangvétel váratlanul érte. Csak néhány nap telt el, de Valerie-ből áradt valami, mintha kicserélték volna. A megszokott melegség eltűnt, helyét egy durva, mélyen gyökerező, fojtogató gyűlölettel átitatott tekintet vette át.

Cöcc, mit csináltam, amivel ennyire felbőszítettem? – gondolta Sloane, agya pörgött, hogy kitaláljon valami megközelítést.

Megbántott arckifejezést erőltetett magára. „Val, miért tiltottál le engem és Kaelent?”

Valerie arckifejezése kőből faragott maradt. „Mert így tartotta kedvem. Valami problémád van vele?”

A nyers válasz pofonként érte Sloane-t. Egyáltalán nem számított erre a válaszra. Ahogy Valerie megfordult és belépett a liftbe, Sloane pánikba esett, és egyenesen utána rontott.

„Val, van valami félreértés köztünk?” – remegett Sloane hangja, szemei szánalmas könnyekkel csillogtak, ahogy az áldozatot játszotta. „Azért, mert Kaelen túl kitartó? Ő igazából nagyon rendes srác. Rengeteg lánynak tetszik, de neki csak te kellesz. Szenved, Val. Nem értette, miért kerülöd őt folyton...”

Ding.

A lift leért az első emeletre. A fémajtók kinyíltak.

Valerie anélkül lépett ki a hallba, hogy lelassított volna. Ahogy haladt, a válla felett szólt vissza. „Túl randa.”

„Micsoda?” Sloane lefagyott a liftben, könnyes alakítása megtört.

„Megkérdezted, miért nem szeretem őt. Mert túl randa.” Valerie megállt és megfordult, tekintetével a padlóhoz szegezve Sloane-t. „És” – döntötte meg a fejét Valerie, ajkai gúnyos mosolyra húzódva –, „te is randa vagy. Nem szeretek randa emberek közelében lenni.”

Ezzel Valerie sarkon fordult és elindult... A lány arckifejezése eltorzult a puszta dühtől, és a tehetetlenségtől frusztráltan felordított.