Sloane frusztrált sikolyát hallgatva, amint az visszhangzott a lépcsőházban, Valerie kivételesen jó kedvre derült. Fürge, energikus léptekkel sétált ki a lakóépületből, gondolatai már a kiterjedt ellenőrzőlistájának következő célpontjára terelődtek. Jóleső érzés volt egykori barátnőjét a hideg betonon toporzékolva hagyni, de a kicsinyes bosszú luxus volt. A túlélés volt a prioritás.

Az elmúlt néhány napban hegyekben álló ételt, tartós ruházatot és alapvető túlélőfelszereléseket halmozott fel. De az előző életéből származó kemény igazság visszhangzott a gondolataiban. Amikor eljön a világvége, ha a szomszédok ételt halmoznak fel, miközben te nem halmozol fel fegyvereket, akkor egyszerűen csak te válsz az ő személyes utánpótlás-szállítmányukká. Valerie-nek esze ágában sem volt a kétségbeesett tömegek prédájává válni. Ez azt jelentette, hogy brutális, könyörtelen tűzerőre van szüksége.

Vesperia szigorú fegyvertartási törvényei miatt a valódi lőfegyverek elérhetetlenek maradtak. Az egyetlen jó dolog ebben az volt, hogy a nagyközönség sem rendelkezett velük. Előző életének kietlen pusztaságában a legtöbb kétségbeesett utcai harc tompa konyhakésekkel, rozsdás tűzoltófejszékkel és szálkás baseballütőkkel zajlott. Ezekből az eszközökből hiányzott a megállító erő. Túl sok teret hagytak a végzetes hibáknak és a véletlen önsebzéseknek. Olyan fegyvert akart, ami még azelőtt véget vet a harcnak, mielőtt az elkezdődne.

Egy láncfűrészt.

Néhány veterán túlélő a bűnözők altatójának hívta. A berántózsinór meghúzásának fülsiketítő üvöltése primér lökéshullámot küldött a levegőbe. Senki, akiben volt egy cseppnyi önfenntartási ösztön, nem mert tíz méternél közelebb lépni ehhez a pörgő, mechanikus sikolyhoz. Nem számított, hogy a fogak tiszta vágással képesek-e átszelni az emberi csontot – a rémisztő zaj önmagában térdre kényszerítette az embert.

Egyetlen végzetes hibája az üzemanyagigénye volt. Ennek ellensúlyozására Valerie vásárolt öt nagy teherbírású, benzines modellt, és öt újratölthető elektromosat. A térdimenziója végtelen elektromos töltést biztosított, garantálva, hogy az akkumulátoros fűrészek sosem merülnek le egy kritikus pillanatban.

Ezután továbbhaladt a barkácsrészleg sorai között, és bedobott tíz ipari szögbelövőt a kocsijába, majd nehéz ládányi acélszögeket. Egy szögbelövőből hiányzott egy lőfegyver nagy hatótávolsága, de közelharcban két gyors lövés a mellkasba vagy a koponyába éppolyan gyorsan leterített egy fenyegetést, mint egy golyó. A bolt tulajdonosa idegesen sorolta a hosszú biztonsági figyelmeztetéseket, egyértelműen attól tartva, hogy ez a sápadt, gyönyörű vásárló még átlövi a saját lábfejét. Valerie csak bólintott, lehúzta a kártyáját, és kitolta a nehéz kocsit a parkolóba.

A furgonja vezetőülésében ülve, a zsákmányt áthelyezte a dimenziójába. Elővette a telefonját, és egy bizonyos névjegyhez görgetett. Myra Kline, egy gazdag társasági hölgy, megboldogult édesanyjának egyik korábbi üzleti partnere.

„Halló, Myra. Valerie vagyok.”

„Valerie? Mi történt?”

A pletyka arról, hogy Victor kidobta saját lányát a családi birtokról, már körbejárta az elit társasági köreiket. E régi partnerek legtöbbje most már tartotta a távolságot, miután Victor irányította a céget. Valerie jól ismerte e világ kimondatlan szabályait. Amint valaki elvesztette a befolyását, a háttérbe szorult. Kihagyta az udvarias csevegést.

„Édesanyám kölcsönadott önnek egy bizonyos gyűjtői darabot, hogy megnézze. Szeretném visszakérni.”

„Ó... arra a háromélű szuronyra gondolsz?” – tartott szünetet Myra. Hangjában a szánalom határozott árnyalata csengett. Azt feltételezte, hogy ez a szegény, száműzött lány már annyira kétségbeesett, hogy kisebb gyűjtői darabokat kell eladnia a lakbér kifizetéséhez. A szurony nem volt különösebben értékes vagy ősi. Myra csak futó kíváncsiságból kérte kölcsön, és nem vetekedhetett azokkal a valódi antik kincsekkel, amiket Victor magának halmozott fel. „Gyere át hozzám holnap, és vidd el.”

„Rendben. Köszönöm, Myra.”

Valerie befejezte a hívást, és hideg elégedettség telepedett a mellkasára. A háromélű szurony három jól elkülönülő, gerincszerű vércsatornával rendelkezett az acélpengén. Amint átszúrta a húst, a sebet nyitva tartotta, ami gyors, katasztrofális vérzést okozott. A csillag alakú szúrt sebet hírhedten nehéz volt összevarrni. Egy működő orvosi erőforrások nélküli, posztapokaliptikus pusztaságban, ha ebből a pengéből találat érte az embert, az a lassú, gyötrelmes halál garanciáját jelentette.

Még jobb, hogy Myra említette, az acélon már gyűlt a rozsda. A rozsda tetanuszhoz vezet. Egy rozsdás háromélű szurony garantált jegy volt a sírba. A puszta, megállíthatatlan sebzés tekintetében halálos volt.

Miután halálos közelharci arzenálját biztosította, Valerie visszalépett a hatalmas piacra, hogy beszerezze a nehéz infrastruktúrát. Felpakolt acélvilláskulcsokból, masszív erővágókból, pörölykalapácsokból, titán pajszerekből, csavarhúzókból, üvegtörőkből és nehéz üzemanyagkannákból. Hozzáadott nagy teljesítményű napelemeket, három dízelgenerátort és három benzingenerátort. Látva a dimenziójában a felszerelések egyre növekvő, kaotikus halmát, vásárolt egy tucatnyi ipari acélpolcot, hogy a fegyvertárat tökéletes rendben tartsa.

Visszatérve a furgonjához, Valerie a kormányra csapott. Majdnem elfelejtette a legkritikusabb készleteket mind közül. A gyógyszereket.

Bebillentyűzött egy keresést a GPS-ébe, de a legközelebbi gyógyszertár felé vezető úton egy steril, fehér kirakat ragadta meg a tekintetét. Egy kereskedelmi vízminőség-vizsgáló laboratórium. Félreállt, besétált, és átadott egy átlátszó üveg vizet, amit közvetlenül a térdimenziójából merített. Letett ezer dollárt egy gyorsított tesztre. Ebben az életben megengedhette magának, hogy válogatós legyen. Ha a tér vize bármilyen láthatatlan szennyeződést rejtett, most kellett tudnia, hogy több ezer liter palackozott ivóvizet halmozhasson fel. Az eredmények másnapra készültek el.

Tíz perccel később besétált egy nagy sarokgyógyszertárba.

„Jó napot” – Valerie fáradt, gyengéd mosolyt küldött az eladónak. „Van otthon néhány idős rokonom, akik nehezen mozognak. Szeretnék felkészülni néhány gyakori gyógyszerből, hogy kéznél legyenek a számukra.”

Az eladó, aki eddig lustán görgetett a telefonján, lelkes szemekkel élénkült fel. Valerie eldarálta a terjedelmes listáját. Széles spektrumú antibiotikumok, erős megfázás elleni gyógyszerek, lázcsillapítók, súlyos fájdalomcsillapítók, hasmenés elleni szerek, égés elleni kenőcsök, tekercsnyi steril gézek, sebtapaszok és sebészeti ragtapaszok. Mindegyikből vett, gondosan részletes kérdéseket téve fel a lejárati időkről és az óvintézkedésekről, hogy eljátssza az aggódó gondozó szerepét.

Ha túl sokat vásárolt volna egyetlen helyről, az nemkívánatos bámészkodást vont volna maga után. Miután bepakolta az első adagot a furgonjába, elővette a mesterlistáját, és keresztülhajtott a városon, több gyógyszertárat is útba ejtve. Stratégiai, felosztott tételekben vásárolta meg a készleteket.

Mire a nap elkezdett leereszkedni a város látképe mögé, már majdnem délután öt óra volt. A telefonja megrezzent. A szerelőcsapat befejezte a lakás fejlesztéseit.

Valerie hazahajtott, és kilépett a liftből, hogy megvizsgálja a munkájukat. Vastag, nehéz acél robbanásbiztos ajtók zárták el most a bejáratát, mélyen a megerősített betonkeretekbe ágyazva. Az ablakok többrétegű, törésálló ballisztikus üveget kaptak. Pontosan az az áthatolhatatlan erőd volt, amit elképzelt. Átutalta az utolsó részletet, megvárta, amíg a csapat nehéz bakancsainak zaja elhalkul a lépcsőn, és bezárta a masszív zárakat.

A zárak nehéz kattanása a megkönnyebbülés hullámát küldte végig a fáradt izmain. Lejjebb csavarta a légkondicionálót, előhívott egy gőzölgő tál fűszeres paradicsomlevest és egy jéghideg turmixot a tárolóteréből, és belesüllyedt a kanapéba.

Elégedetten evett, miközben körülnézett. A leves gazdag, savas csípőssége éles ellentétben állt azzal a hideg, halott világgal, amiről tudta, hogy hamarosan eljön. E páncélozott ajtók mögött, végtelen élelmiszerkészlettel, a dolgok máris sokkal jobbak voltak, mint az előző életében.

Felkapta a táblagépét, és elindított egy hatalmas letöltési sort. Az apokalipszis után, internet vagy áramhálózat nélkül, az őrjítő csend és az állandó veszély az emberek idegeit a végsőkig feszítette. A paranoia és a végtelen stressz gyorsabban roppantotta meg az elméket, mint az éhezés. A túlélés alapjain túl a mentális egészségét is védenie kellett, ha ki akarta bírni.

Több száz órányi kedvenc tévédrámáját és varietéműsorát töltötte le. Aztán jöttek a gyakorlati adatok. Részletes, offline topográfiai térképek, e-könyvek, hálózaton kívüli főzési oktatóvideók, taktikai közelharci leckék és extrém vadonbeli túlélési útmutatók.

A képernyőn a tárhely sávja pirosan villogott. Egyetlen eszközön nem volt elég hely. Úgy döntött, hogy holnap több strapabíró elektronikát és merevlemezt vásárol.

Vacsora után Valerie félredobta a táblagépet, hogy folytassa a letöltést az otthoni hálózaton, és felkapta a teherautója kulcsait. A legsürgetőbb probléma még megoldatlan maradt. Mind a nehéz generátorok, mind a láncfűrészek üzemanyagot követeltek.

Kivezette a bérelt teherautót a neonfényes éjszakai városba. Begördült egy terpeszkedő benzinkútra, teletöltötte a teherautó hatalmas tankját, és befordult a sarkon egy sötét sikátorba. Ellenőrizve a holttereit, a folyékony üzemanyagot közvetlenül a dimenziójában várakozó acélhordókba helyezte át.

Ment a következő benzinkútra. Aztán egy újabbra. Ismételgette a kimerítő, egyhangú folyamatot a város hálózatában egészen éjfélig, míg végül összegyűjtött mintegy háromezer liter gázolajat.

Kissé kimerülten, Valerie behúzódott a teherautóval egy elhagyatott ipari parkoló árnyékába, és lehunyta a szemét, hogy pihenjen. Azt tervezte, hogy ébredés után folytatja a darálást.

De nem sokkal később egy halvány, ritmikus fémes csilingelés ragadta meg a figyelmét.

Valerie kikukucskált a sötétített vezetőoldali ablakon. Két sovány, árnyékba burkolózó férfi kuporgott egy parkoló nyergesvontató mellett a parkoló túloldalán. Gyakorlott, gyanús hatékonysággal mozogtak, és egy vastag gumicsövet vezettek a hatalmas jármű üzemanyagtartályába.

Üzemanyag-tolvajok?

Hallotta már a kamionos pletykákat ezekről a szervezett csoportokról Oakhavenben. Arra szakosodtak, hogy az éjszaka közepén üzemanyagot szívnak le a nehézgépjárművekből, és olcsón eladják a feketepiacon. Ők jelentették a város minden távolsági sofőrjének a rémálmát.

Valerie figyelte, ahogy a két férfi befejezi a munkát, beemelnek egy nehéz, lötyögő műanyag hordót egy viharvert ezüstszínű furgon hátuljába, és halkan becsukják az ajtókat.

Ahogy a páros elosont a lopott zsákmánnyal, Valerie kimerültsége elpárolgott, és egy hideg, ragadozó összpontosítás vette át a helyét. Nyugodtan lenyúlt, elfordította az indítókulcsot, és beindította a motorját. Levette a lábát a fékről, és kigördült az árnyékból, hogy tisztes távolságból kövesse őket.

Pontosan az üzemanyag volt az, amire most szüksége volt.