Hátsó lámpák pislákoltak elöl, ahogy az ezüstszínű furgon a kihalt, kátyúkkal szabdalt utcákon a város ipari peremvidéke felé kanyargott. Valerie lemaradva, óvatos távolságot tartva követte őket bérelt teherautójában. Keze a kormányra fonódott, ujjpercei sápadtan fehérlettek a műszerfal halvány fényében. Követte az útvonalukat, egészen addig, amíg a furgon le nem tért a főútról, és egy hatalmas, rozsdaette, elhagyatott gyár felé nem zötyögött.

Az elülső vaskaput lakat zárta, de abban a pillanatban, hogy az ezüst furgon megállt a bejáratnál, egy testes férfi lépett elő a sötétből, és elhúzta a fémakadályt.

– Még mindig ti ketten vagytok a leggyorsabbak! – dörögte a kövér férfi. A hangja messzire szállt a csendes éjszakai levegőben, és visszhangzott a betonfalakon. – A többi csapat még nem tért vissza. Halálra unom itt magam egyedül!

Valerie lekapcsolta a fényszóróit, és egy sor elburjánzott bokor mögött gurulva megállt. Résnyire lehúzta az ablakot. A kövér férfinak, Mitchnek olyan harsány hangja volt, hogy könnyű volt kihallgatni. A hangok alapján csak három férfi volt jelen.

Megkönnyebbülés öntötte el. A kilincsért nyúlt, és kilépett a fülledt éjszakába.

Előrébb Roach, a benzinkútnál látott vézna, vörös hajú férfi megragadta Mitch karját. – Halkabban. Követnek minket.

– Micsoda? – Mitch megfeszült. – Ide vezetted a zsarukat?

– Nem zsaruk. Megnéztem a visszapillantóban. Egy nő az.

Mitch mélyről jövő nevetésben tört ki, a hasa csak úgy rengett a foltos inge alatt. – Egy nő? Ettől remegsz így? Hadd nézzem meg, milyen nő az.

Kavics ropogott Valerie bakancsa alatt. Besétált a gyár reflektorának halvány fényébe, udvarias, szerény mosollyal az arcán.

– Üdvözlöm – mondta sima, egyenletes hangon. – Mennyi üzemanyaguk van? Szeretnék venni egy keveset.

A három férfi megdermedt. Értetlen pillantásokat váltottak.

Roach összehúzta a szemét, és fürkészni kezdte a lányt. – Követtél minket a semmi közepére, az éjszaka kellős közepén, csak azért, hogy üzemanyagot vegyél?

– Elnézést a tolakodásért – mondta Valerie, megőrizve az ártatlan homlokzatot. – Sürgősen szükségem lenne nagy mennyiségű gázolajra és benzinre. A legális készletek mostanában szigorúan korlátozottak. Amikor megláttam önöket a kúton, úgy gondoltam, teszek egy próbát.

Mitch előrelépett, mohó tekintete tetőtől talpig végigpásztázta a lányt. Végignézett a magas alakján, a sápadt bőrén és az éjszakai szélben lágyan ringó sötét haján. Mocskos vigyor húzódott az arcára. Megdörzsölte vastag ujjait.

– Édesem, üzemanyagot szerezni egyszerű – gúnyolódott Mitch, és még egy lépést tett felé. – Tarts nekünk társaságot egy kis ideig, és annyi üzemanyagot kapsz, amennyit csak akarsz.

Roach felkuncogott, a feszültség elszállt a vállaiból. – Igen, szórakozz velünk egy kicsit hátul, és még kedvezményt is adok.

Valerie mozdulatlanul állt a pislákoló fényben. Kifejezése olvashatatlan maradt, elrejtve a szeme mögött kavargó hideg számítást.

– Menjünk be, és beszéljük meg – mondta.

Meghallva a hangjában az engedelmességet, a három férfi szinte átesett egymáson, ahogy a raktár bejárata felé siettek, alig várva, hogy bevezessék a zsákmányukat.

A belső tér a rozsda, a por és a tornyosuló ipari olajoshordók kiterjedt zűrzavara volt. Minden sor aprólékosan fel volt címkézve. Valerie szeme végigpásztázta a zsákmányt. Gázolaj, 87-es, 89-es és prémium 91-es oktánszámú benzin. Mindent leszívtak és felhalmoztak.

Csendes elégedettség hulláma öntötte el. Ez a készlet egy aranybánya volt. Ha ennyi üzemanyagot bebiztosít a dimenziójába, évtizedekig nem kell aggódnia az áramfejlesztés miatt.

– Mikor tér vissza a csapat többi tagja? – kérdezte, és feléjük fordult.

– Egy darabig még nem – motyogta a harmadik férfi, és megnyalta a száját. – Majd a hajnali órákban futnak be.

A három férfi szétvált, és egyre közelebb araszoltak. Kéjvágyó vigyoruk elárulta a szándékaikat. Készen álltak, hogy sarokba szorítsák. A harmadik férfi kinyújtotta zsíros kezét, hogy megragadja a lány vállát.

Valerie oldalra hajolt, kitérve a tapogatózó ujjak elől, anélkül, hogy megtörte volna laza testtartását.

Roach arca csúf vicsorba torzult. Belépett a lány személyes terébe, és egy hatalmas pofont indított az arca felé. – Okos légy, te szajha! Ha nem viselkedsz rendesen, helyben megöllek, és soha senki nem fogja megtalálni a holttestedet!

Valerie bal karja felvillant, és csontrepesztő erővel blokkolta a férfi csuklóját. Ugyanebben a másodpercben a jobb kezével benyúlt a térbeli dimenziójába. Egy nehéz taktikai kés materializálódott a markában.

Még csak nem is pislogott. Két gyors, brutális döfés talált Roach mellkasába.

Vér spriccelt. Roach a saját lélegzetétől fuldokolva rogyott a betonpadlóra; már azelőtt kiesett a harcból, hogy egyáltalán felfogta volna, hogy vérzik.

A jelenetsor vakító sebességgel játszódott le. Mitch még fel sem dolgozta, hogyan esett a földre a társa, mielőtt puszta ösztönből reagálva egy hatalmas, húsos ökölcsapást indított volna Valerie feje felé.

Valerie átbújt a vad, elsöprő ütés alatt. Simán mögé csúszott, felemelte a bakancsát, és zúzó erővel egyenesen a térdízülete hátuljába vágta a sarkát.

Undorító roppanás visszhangzott a raktárban.

Mitch azonnal összeesett, szétzúzott lábát szorongatva, és torokból jövő, fájdalmas üvöltést hallatott.

A harmadik férfi megdermedve a sokktól, meredten bámulta a lányt. Ez a látszólag tehetetlen nő másodpercek alatt iktatta ki mindkét társát. Eluralkodott rajta a pánik. Hátrafelé botorkált, felkapott egy raklapoknak támasztott rozsdás machetét, és kétségbeesett ordítással rontott a lánynak.

Gyilkolni akar?

Hideg mosoly suhant át Valerie ajkán. Négy kimerítő évet élt túl az apokalipszisben. Számtalanszor mészárolt le mutáns fenevadakat és kegyetlen fosztogatókat, többször, mint amennyit meg tudott volna számolni. Az a gondolat, hogy egy piti utcai bűnöző békeidőből azt hiszi, elveheti az életét, szinte már komikus volt.

Egyetlen csuklómozdulattal előhúzott egy hatalmas, huszonöt kilós liszteszsákot a tárolóteréből, és a tartalmát egyenesen a férfi arcába vágta.

Sűrű, fehér porfelhő robbant fel. A férfi megtántorodott, köhögött és fuldoklott, ahogy a finom por beborította a szemét és a tüdejét. Megvakulva és kétségbeesetten lengette a nehéz machetét vad, kiszámíthatatlan ívekben, de csak a levegőt hasította.

Valerie halálos csendben mozgott. Átbújt a vak csapás alatt, belépett a férfi védelmébe, és egyetlen sima, gyakorlott mozdulattal végighúzta a pengét a torkán.

A férfi leejtette a machetét, és hang nélkül a padlóra rogyott.

Mitch, aki a nyomorék lábával a földön vonaglott, tágra nyílt szemekkel bámulta a mészárlást. Remegett, és a lány üres kezeit meredten figyelte.

Hogyan jelent meg az a liszt a semmiből? És honnan húzta elő azt a kést?

A kérdések a torkára forrtak, ahogy a félelmetes nő átlépett a növekvő vértócsán, és lassan közeledett felé.

– N-ne jöjjön közelebb! – hebegte Mitch, és a kezein és az ép lábán araszolt hátrafelé. – Sajnálom! Tévedtem, rosszabb vagyok, mint egy állat! Kérem, kíméljen meg, hölgyem! Egy szót sem fogok szólni!

Valerie tekintete jéghideg maradt. Lenézett a férfi szánalmas, könyörgő arcára. – Ha én könyörögtem volna neked így néhány perccel ezelőtt, megkíméltél volna?

Mitch álla görcsösen összeszorult. Döbbenten bámult a lányra.

– Természetesen nem – válaszolta meg helyette Valerie.

Pontosan tudta, hogyan működnek az ilyen férfiak. Nem kímélték volna meg. Elszórakoztak volna vele, behúzzák egy sötét sarokba, aztán elvágják a torkát. Utána pedig elégetik a holttestet, hogy eltüntessék a nyomokat. Ebben a terjeszkedő városban állandóan tűntek el lányok. Soha senki nem tudta volna meg, mi történt egy elhagyatott gyárban a város szélén.

Valerie nem habozott. Klinikai precizitással vetett véget Mitch életének, elnémítva szánalmas nyöszörgését.

– Megmondtam, hogy csak üzemanyagot akarok venni – mormolta a csendes helyiségnek. – Könnyű pénzt kereshettetek volna, de nektek a halált kellett választanotok.

Kívülről úgy nézett ki, mint egy friss diplomás, de négy év pokol edzett acéllá kovácsolta a lelkét. Zéró megbánást érzett.

Módszeresen haladva végigsétált a sorok között, és egyenként megérintette az acélhordókat. Minden érintésre a nehéz tartályok eltűntek, és biztonságosan elraktározódtak a korlátlan dimenziójában. Miután a raktárat megfosztotta az üzemanyagtól, vastag ipari műanyag zsákokat vett elő. Mielőtt a tolvajbanda többi tagja visszatérhetett volna, bezsákolta a három holttestet, és a térbeli dimenziója egy elszigetelt sarkában tárolta őket, hogy később megszabaduljon tőlük. Némi laza földdel gyorsan felsúrolta a betonpadlót, hogy eltüntesse a vérfoltokat.

Kiment az épületből, a fülledt levegőt ritkának érezte a tüdejében. Épp vissza akart indulni a bérelt teherautójához, amikor észrevette a kapunál parkoló ezüst furgont.

Egy Ford Transit volt.

Valerie megállt, és megvizsgálta a járművet. A posztapokaliptikus pusztaságban egy Transit csúcskategóriás fuvar volt. Kemény, strapabíró, hihetetlen teherbírással rendelkezett, és ami a legfontosabb, nem keltett feltűnést. Ha a kormány egyszer létrehozza a biztonságos bázisokat, nem sétálhat majd csak úgy át a romos kontinensen gyalog.

Minél többet nézte a megerősített alvázat, annál jobban akarta. Ellenőrizte a hátulját. Néhány extra hordó leszívott gázolaj ült a raktérben. Odasétált a vezetőoldalhoz, és látta, hogy a kulcsok még mindig ott lógnak a gyújtáskapcsolóban. Tökéletes.

Egyik kezét a motorháztetőre tette, és az egész furgont, üzemanyaggal és mindennel együtt, egyenesen a térbeli dimenziójába küldte.

Mire Valerie visszavezette a bérelt teherautót az apartmankomplexumába, a kimerültség a csontjaiig hatolt. Az izmai fájtak, tompán emlékeztetve arra, hogy ez a jelenlegi test még nem alkalmazkodott a harc és a túlélés kimerítő fizikai követelményeihez. Az állóképességén még komolyan dolgoznia kell.

Felvonszolta magát az emeletre, levetette piszkos ruháit, és vett egy gyors zuhanyt. Bezuhant a matracára, és hagyta, hogy a puha lepedő beborítsa.

Épp amikor elszenderedett volna, egy ritmikus, tompa puffanás visszhangzott fel a padlón keresztül az alsó szomszédból. Puff. Puff. Puff.

Csak nem a 1302-es lakás szomszédja vágott disznót még ilyenkor is?

A gondolat átvillant a ködös elméjén, de túlságosan kimerült volt ahhoz, hogy törődjön vele. A szeme lecsukódott, és mély, álmatlan álomba zuhant.

Másnap reggel Valerie arra ébredt, hogy a vízcseppek egyenletes kopogással verik a hálószobája ablakát.

Pislogott, felült, és elvette a telefonját az éjjeliszekrényről. A képernyő felvillant: 2039. július 10.

Meredten bámulta a dátumot. Az előző életében ez volt az a nap, amikor az eső elkezdődött.

Hetek óta egyre csak fokozódott a nyári hőség, egy hatalmas betonkemencévé sütve a várost. A hőmérséklet elviselhetetlen, rekordokat döntögető magasságokba szökött. A nyár kezdete óta ez volt a legelső csepp eső, ami a földet érte.

Szerte a városban az emberek kinyitották az ablakaikat, ujjongtak és ünnepelték a ritka hűvös szellőt, ami a szitálást kísérte. Tudatlanok voltak. Fogalmuk sem volt róla, hogy holnapra ez a szelíd, frissítő eső egy katasztrofális, véget nem érő felhőszakadássá fog mutálódni. Végigsöpör az egész bolygón, elárasztja a városokat, mutációkat indít el, és a vég valódi, borzalmas kezdetét fogja jelenteni.

Valerie ledobta magáról a takarót, és kiugrott az ágyból. Hideg vízzel arcot mosott. Ma volt a régi világ utolsó napja. Még egy kritikus feladata maradt: vissza kellett szereznie a háromélű szuronyát Myrától.

Felkapta a kulcsait, és elindult lefelé. Ahogy a földszinti előtérbe ért, a telefonja megrezzent a zsebében.

Egy e-mail volt a vízminőség-vizsgáló cégtől, amely a digitális laboratóriumi jelentést tartalmazta.

Valerie visszafojtott lélegzettel nyitotta meg a mellékletet. Végigfutotta az adatoszlopokat. Az eredmények egyértelműek voltak: a dimenziójában tárolt víz minden szabványos ivóvízkövetelménynek megfelelt. A térbeli környezet nem rontotta meg.

Megkönnyebbülten, őszinte mosoly terült szét az arcán. Kilépett az esőbe, beült a bérelt teherautóba, és beállította a GPS-t Myra birtokára.

Myra egy exkluzív villaparkban élt, a Briarcliff-hegy oldalában. A terület elszigetelt volt, csak egy meredek, kanyargós hegyi úton lehetett megközelíteni.

A friss eső összekeveredett az aszfalton felgyülemlett nyári olajjal és porral, így a meredek utak hihetetlenül csúszóssá váltak. A bérelt dobozos teherautó terjedelmes volt, és nehéz volt vele manőverezni az ilyen veszélyes terepen, de Valerie-nek nem volt más választása. A társadalom még nem omlott össze. A rendőrség még működött, és nem kockáztathatta meg, hogy fényes nappal egy lopott Ford Transittal furikázzon.

A csúszós, kanyargós utakon navigálva Valerie görcsösen, elfehéredett ujjakkal szorította a kormányt. Előrehajolt, szeme a szélvédőtörlők mögött a rá váró éles kanyarokra szegeződött.

Hirtelen egy hatalmas alak hasított át a szürke felhőszakadáson.

Egy koromfekete páncélozott jármű bukkant fel a kanyarban, egyenesen feléje tartva.

A szeme tágra nyílt. Ez...