Léptek visszhangzottak élesen a hideg márványpadlón, ahogy Dom fel-alá sétált a magánlakosztályában. Megállt a hatalmas mahagóni íróasztala előtt, sötét tekintete a szétszórt kereskedelmi megállapodások kötege mellett pihenő, aranykeretes órára szegeződött.

Elmúlt este nyolc óra.

Az álla megfeszült. A feladat, amit a lánynak adott, hihetetlenül egyszerű volt. Szálljon be a kocsiba, adja le a csomagot a kijelölt helyen, és térjen vissza a palotába. Egyenes útvonal volt, világos utasításokkal. Már órákkal ezelőtt vissza kellett volna érnie. Már megkérte a királyi személyzetet, hogy ma háromszor ellenőrizzék a szolgák körleteit. Minden egyes alkalommal pontosan ugyanazzal a frusztráló jelentéssel tértek vissza. Még nem tért vissza.

„Felség.”

Dom abbahagyta a járkálást és megfordult. Különleges tanácsadója a nyitott ajtóban állt, kezében egy digitális tablettel.

„Mi az?” – kérdezte Dom, hangja érdes volt a türelmetlenségtől.

„Elnézést, hogy megzavarom a pihenőidejét, de a leendő királyné beszélni akar önnel telefonon” – jelentette be Gideon, és belépett a szobába.

Dom elkomorodott. Egyáltalán nem volt kedve a leendő királynéval beszélni. Valójában senkivel sem volt kedve beszélni ebben az átkozott palotában. Az egyetlen dolog, ami most érdekelte, az az eltűnt szolgálólány volt, akit kiküldött a városba.

„Mondd meg neki, hogy mondja el neked, amit akar, te pedig majd később átadod nekem” – utasította őt Dom, és hátat fordított a tanácsadójának. „Most nincs hangulatom senkivel sem beszélni.”

Gideon habozott, és a tablet oldalán dobolt az ujjaival. „De királyom, ő ragaszkodik—”

„Nincs de, Gideon” – csattant fel Dom, türelme úgy pattant el, mint egy száraz gally. Szigorúan rámutatott a férfira. „Hacsak nem akarod a hét hátralévő részét a palota börtönében rohadva tölteni.”

Gideon szeme kissé elkerekedett. Lehajtotta a fejét. „Sajnálom, királyom.”

A tanácsadó gyorsan elhagyta a szobát, maga mögött behúzva a nehéz tölgyfa ajtókat. Dom ismét ellenőrizte az időt. Az óra világító számai mintha kigúnyolták volna. Éles levegőt vett, kiment a folyosóra, és intett az oszlopok mellett állomásozó legközelebbi őrnek.

„Menj, nézd meg, visszatért-e már az a lány, akit kiküldtem. Már órák teltek el” – parancsolta Dom.

„Igen, Felség” – az őr mélyen meghajolt, és végigsietett a kőfolyosón.

Dom visszavonult a szobájába, és becsukta az ajtót. Egy sötét, csúnya érzés facsarta a gyomrát. Meg kellett volna parancsolnia egy királyi testőrnek, hogy utazzon vele az autóban. Taktikai okokból döntött úgy, hogy a kiszállítást csendben tartja. Nem akarta, hogy elterjedjen a hír a városban, hogy egy kisebb vagyon mozog az utcákon. A bársony doboz, amit a lány vitt, ritka csiszolatlan gyémántokat tartalmazott, megdöbbentő értékben. Ha nehézfegyverzetű kíséretet küldött volna, azzal hatalmas célpontot festett volna a járműre.

Ráadásul a lány nem ment semmilyen veszélyes helyre. Ez egy rutinszerű útvonal volt. Akkor feleslegesnek ítélte az őrt. Most a külvilág felől érkező csend fülsiketítőnek tűnt. Bárcsak egy egész konvojt küldött volna. Még egy mobiltelefonja sem volt, hogy segítséget hívjon. A palota szigorú szabályt alkalmazott, amely megtagadta a közös személyzettől a személyes telefonok használatát munkaidőben. Ez is csak egy újabb elavult, ostoba szabály volt, amin változtatnia kellett. Ha lett volna telefonja, Dom lenyomozhatta volna a helyzetét. Válaszokat követelhetett volna. Ehelyett itt rekedt ebben a szobában, vakként várakozva.

Mi a pokol tarthatott ilyen sokáig? Az egyetlen veszély, ami a feladathoz kapcsolódott, a birtokában lévő kövek puszta értéke volt. Imádkozott, hogy ne követett volna el olyasmit, amivel veszélybe sodorta a lány életét.

Kopogás visszhangzott a szobában. Az őr lépett be, bocsánatkérő tekintettel.

„Királyom, még nincs vissza” – jelentette az őr.

Dom egy nehéz kézzel végigsimított fáradt arcán. „Rendben. Tartsd nyitva a szemed. Abban a pontos másodpercben, amikor átlépi azokat a kapukat, szólj nekem. Megértetted?”

„Igen, uram” – mondta az őr, és meghajolva kihátrált a szobából.

Dom odasétált a királyi udvarra néző, magas ablakokhoz. A sötétség elnyelte Trevani királyságát. Egy haldokló nemzet királyának lenni lassan öt éve olyan volt, mintha futóhomokban fuldokolna. A vérét és a verítékét adta, hogy azt tegye, ami a legjobb a népének, de néhány nap úgy érezte, mintha köveket dobálna egy feneketlen kútba. Az összetört gazdaság újjáépítése évtizedekbe fog telni. A kincstár vérzett, a külföldi befektetők kivonultak, és az egyszerű emberek kezdtek elveszíteni a koronába vetett hitüket.

Egy olyan zűrzavar volt ez, amit sosem kért magának. Kisfiúként Domot egyáltalán nem érdekelte a trón. Nem is ő volt a következő a sorban. Apja szeretőjének terméke volt, egy törvénytelen folt a királyi vérvonalon. Soha senki nem nézett rá úgy, mint egy leendő uralkodóra. Nem kapott királyi kiképzést. Fiatalkorát külföldi bentlakásos iskolákba száműzve töltötte, messze a palotapolitikától. Édesanyjának nem volt igazi hatalma, és röviddel a születése után el is adta őt. Utoljára tízéves korában látta az arcát.

Külföldön épített fel magának egy életet, és elégedett volt azzal, hogy Trevanit a visszapillantó tükörben hagyhatja elhalványulni. Pénzügyeket tanult, megismerte a valódi gazdaságok működését, miközben a hazája a rossz vezetés alatt rohadt. Ez az egész öt évvel ezelőtt megváltozott. Apja, aki gyengén és törékenyen feküdt a halálos ágyán, könyörgött neki, hogy térjen haza. Dom harcolt a gondolat ellen. Apja sosem volt számára igazi szülő. De az öregember feltárt egy zord igazságot: a megbízott király, Dom bátyja, Draven, egyenesen a földbe döngölte a királyságot.

Kevesebb mint két évnyi megbízott uralkodás alatt Dravennek sikerült tönkretennie Trevani virágzó gazdaságát, katasztrofális kereskedelmi megállapodásokat írt alá, és kiürítette a királyi kincstárat, hogy a saját zsebét tömje, miközben az utcákon éheztek. A hazatérés tíz év távollét után is Dom életének legnehezebb döntése maradt. Foggal-körömmel harcolt, hogy bizalmat építsen ki a szkeptikus vének körében. Átvette a megbízott királyi teendőket, és átásta magát a pénzügyi romokon, amiket Draven hagyott hátra. Amikor az apja egy évvel később végül meghalt, a vének nem haboztak. Domot koronázták meg új királyukká.

Öt évvel később még mindig Draven törött üvegeit söprögette. Ezeknek a gyémántoknak a feketepiacon történő eladása volt az ő csendes stratégiája, hogy befoltozza a királyság pénzügyein tátongó újabb hatalmas lyukat, amit Draven robbantott ki. A korona átvétele a mostohabátyja állandó ellenségévé tette. Az idősebb testvért száműzték a palota területéről, megfosztották a címétől, de még mindig ott ólálkodott a királyság árnyékában, keserűen és veszélyesen.

A nehéz tölgyfa ajtók ismét kitárultak.

„Királyom” – törte meg Gideon hangja a csendes szobát, kirángatva Domot sötét gondolataiból.

Dom elkomorodott, és elfordult az ablaktól. „Mi az már megint, Gideon? Ha csak azért jöttél, hogy pontosan ugyanazt az üzenetet add át a leendő királynétól, akkor várhatsz holnapig. Most semmi kedvem az ostoba fecsegését hallgatni.”

Gideon kulcsra zárta maga mögött az ajtót, és elhagyta merev testtartását. Keresztbe fonta a karját, a formális tanácsadói maszkja elolvadt.

„Miért vagy ennyire feszült, Dom?” – kérdezte Gideon; a hangja egy régi barát laza vontatottságára váltott. „Úgy állítasz be, mintha én lennék itt a rosszfiú. Én csak a munkámat végzem. Ne legyél már ilyen puhány.”

Dom szúrósan meredt rá. Gideon nem csak egy különleges tanácsadó volt; ő volt Dom legjobb barátja. Valószínűleg ő volt az egyetlen őszinte barátja az egész királyságban. Amikor Domot külföldre száműzték, Gideon volt az egyetlen mentőöve, aki titokban információkat juttatott el neki a királyság ügyeiről. Ezt a hűséget a királyi tanácsban betöltött hellyel jutalmazni jó lépés volt, még ha Dom bánta is az ilyen éjszakákon. A férfi hatalmas nyűg tudott lenni. De Gideon volt az egyetlen élő ember, aki úgy tudott beszélni Trevani királyával, mint egy normális emberi lénnyel, legalábbis amikor az ajtók be voltak zárva.

„Nem vagyok feszült” – vágott vissza Dom, és visszasétált az íróasztalához.

„Szerintem de” – kontrázott Gideon, és beljebb lépett a szobába. „Először is azzal fenyegetsz, hogy bezáratsz a várbörtönbe. Csak akkor dobálózol ilyen fenyegetésekkel, amikor valami lyukat éget az agyadba. A szolgálólány miatt van? Biztos vagyok benne, hogy hamarosan visszatér.”

Dom laposan az íróasztalra csapta a tenyerét, és előrehajolt. „Már vissza kellett volna érnie. Ez itt a lényeg. És már meg kellett volna kapnom a hívást, ami megerősíti a gyémántok kézbesítését.”

Gideon felsóhajtott, és beletúrt a hajába. „Nos, nem tudom, mit mondjak neked. Figyelmeztettelek, hogy nem ez a megfelelő időpont elküldeni azokat a köveket, de te nem akartál hallgatni rám. Ezt félretéve, mi a poklot mondjak annak a zsörtölődő nőnek, aki a telefonnál vár? Egyetlen kifogásomat sem fogadja el.”

Dom felnyögött; elrendezett házasságának említése csak felerősítette a fejfájását. A frigy egy steril politikai szerződés volt, egy kétségbeesett lépés a külföldi kereskedelmi útvonalak biztosítására és a trevani piacok stabilizálására. Semmi köze nem volt a vonzalomhoz.

„Mondj neki, amit akarsz” – mondta Dom, hangjából csöpögött a tiszta megvetés. „Nem mintha a mi uniónk valami hatalmas szerelmi házasság lenne. Abba kell hagynia a túlzott erőlködést. Ha tovább feszegeti a határaimat, lehet, hogy teljesen lefújom az esküvőt. Utálom a kártevőket.”

Gideon megadóan felemelte a kezét. „Üzenet hangosan és tisztán véve. Majd én elintézem.”

A tanácsadó megfordult, és elhagyta a szobát, egyedül hagyva Domot a szoba fülsiketítő csendjével.

Dom még egyszer megnézte az órát. A világító számok visszabámultak rá. Hosszú, nehéz sóhajt engedett ki, és megdörzsölte a tarkóját. A korona adminisztratív stressze összezúzta, de ma éjjel egyetlen palotai szolga miatti intenzív aggodalom mindent háttérbe szorított. Visszasétált az ablakhoz, és kibámult a hatalmas, koromsötét királyságba. Csak remélte, hogy semmi szörnyűség nem történt a lánnyal kint a hidegben. Az elhúzódó megbánás, amiért védelem nélkül hagyta, rágta a lelkiismeretét, darabról darabra emésztve fel.