A harapós szél végigsüvített a kopár sivatagon, láthatatlan pengékként hatolva át Valerie ruházatának vastag rétegein. Lábait a porban vonszolta, minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Már jócskán elmúlt éjfél. A koromsötétség minden irányba kiterjedt, elnyelve a horizontot.

A lábai remegtek a súlya alatt, azzal fenyegetve, hogy minden egyes gyötrelmes mozdulatnál összecsuklanak. Órák óta gyalogolt, vakon botladozva a vadonban, és a remény gyorsan halványult. Nem volt fény, sem menedék, a civilizációnak semmi nyoma. Csak a könyörtelen hideg és a végtelen, sötét terep.

Minél mélyebbre merészkedett a kietlen pusztaságba, a hang a fejében annál hangosabban ordította neki, hogy egyszerűen adja fel. Olyan könnyű lett volna leülni a fagyos földre, lehunyni a szemét, és hagyni, hogy a kimerültség eluralkodjon rajta. Az izmai begörcsöltek, sikoltozva tiltakoztak, a gyomra pedig egy üres, fájdalmas sajgással rágódott benne. Ha a fagyos hőmérséklet nem végez vele ma este, az éhezés biztosan fog. És ha az éhezés csődöt mond, a Trevani peremvidékén kószáló vadállatok befejezik a munkát. Akárhogy is nézte, a halál küszöbön állónak tűnt.

De nem ülhetett le csak úgy várni a véget. Nem volt hajlandó harc nélkül veszíteni. Bármilyen fáradtnak és éhesnek is érezte magát, egyik lábát a másik elé kényszerítette. Az ég felette megdörrent, vastag viharfelhők takarták el a holdat. Úgy tűnt, esni fog. Egy hirtelen felhőszakadás lett volna az utolsó szög a koporsójában. Összedörzsölte fagyos kezeit, valamilyen csodában, valami rejtett erőben reménykedve, ami átsegíti a gyötrelmeken.

Legvadabb álmaiban sem gondolta volna, hogy a napja így fog véget érni. Amikor ma reggel felébredt, volt célja. Most elveszett a semmi közepén. Mi több, elvesztette a felbecsülhetetlen értékű gyémántokat, amiket a király bízott rá. A kudarc súlya összenyomta a mellkasát. A király egy egyszerű kézbesítési feladatot adott neki, ő pedig elveszítette a kincsét. Még azt sem tudta, hol van a térképen.

A mély, gyötrelmes sajnálat hulláma öntötte el, ahogy remegő kezét a hasára tette. Szegény kisbabája. Mélységes bánatot érzett amiatt, hogy még a meg nem született gyermekét sem tudta biztonságban tartani. Ha ezen az egyszerű küldetésen nem tudta megvédeni, hogyan is tudna valaha is biztonságos jövőt biztosítani? Feltéve, ha egyáltalán volt jövőjük. Könnyek gyűltek a szemébe, forrón és csípősen a fagyos arcán. Annyi fájdalmat és sérelmet elviselt az elmúlt néhány évben, foggal-körömmel harcolt csak azért, hogy túléljen. Tényleg így ér véget a története? Egyedül hal meg egy szomorú, sötét sivatagban?

A sors elviselhetetlenül kegyetlennek tűnt. Az univerzum mintha elszánta volna magát, hogy nyomorultul tartsa, megfosztva minden cseppnyi reménytől, amit sikerült felépítenie. Felnyúlt, letörölte a könnyeket a zsibbadt arcáról, és egy újabb remegő lépést tett előre, kitartva egy csodáért.

Épp amikor a térdei kezdtek felmondani a szolgálatot, egy hang tört át a süvítő szélzúgáson. Léptek. Valaki közeledett. Valerie lefagyott, a szíve a bordáinak kalapált. Pánik lángolt fel a mellkasában. Egyedül lenni a királyság elhagyatott részén is félelmetes volt, de az éjszaka közepén összefutni egy idegennel sokkal rosszabb is lehet. Bűnözők és fosztogatók használták ezeket az útvonalakat. Felkészült, készen arra, hogy a cserbenhagyó lábai ellenére is fusson.

Aztán egy lágy narancssárga fény fúrta át a sötétséget. Egy fáklya. Ahogy a fény közeledett, a fáklyát tartó sziluett formát öltött. A feszültség eltűnt Valerie vállaiból. Egy nő volt az. Egy idős nő, ítélve a lépései lassú, megfontolt tempójából. A hatalmas megkönnyebbülés hulláma öntötte el. Egy idős nő itt a semmi közepén semmiképpen sem jelenthetett fenyegetést.

De miért volt ő itt kint? A sivatag mentes volt az élettől, kietlen és elszigetelt. Valerie-nek egy röpke másodpercig megfordult a fejében, hogy talán hallucinál. Talán a nő egy szellem volt? De Valerie nem hitt a szellemekben. És ha hitt is volna, miért vinne magával egy szellem fáklyát?

„Mondtam én, hogy valaki járkál errefelé ezen az éjszakán” – kiáltott fel egy reszelős, kedves hang. „Nincs egy kicsit késő ahhoz, hogy kint legyél, kedvesem?”

Valerie hunyorgott a tűz fényében. Nem látta tisztán a nő arcát, de a meleg, nagymamás tónus megerősítette a korát. A puszta valóság, hogy meghallott egy másik emberi hangot, letörte Valerie maradék védőpajzsát is.

„Eltévedtem” – nyögte ki Valerie, és ismét könnyekben tört ki. A helyzet szürreálisnak tűnt. Mégsem a vadonban fog meghalni. Egy másik emberi lény látványa azt a kétségbeesett reményt keltette benne, hogy talán egy város vagy falu közelebb van, mint gondolta.

„Kedvesem, nem kell sírnod” – mondta halkan az idős nő, és közelebb lépett. „Eljöhetsz az én házamba. Fáradtnak és éhesnek tűnsz.”

Valerie nem törődött vele, hogy ki ez az idegen, vagy hogy miért él itt kint. Mély hála öntötte el. „Köszönöm, hölgyem” – suttogta, a hangja remegett.

„Túl veszélyes itt kint egy ilyen fiatal lánynak, hogy ilyen késő éjjel kint legyen” – folytatta a nő, magasabbra tartva a fáklyát, hogy szemügyre vegye Valerie reszkető alakját. „Nem az emberekről beszélek, mert nem sok ember van errefelé. De rengeteg a vadállat. Hogyan jutottál el idáig? Ebből a királyságból származol?”

Valerie megmerevedett. Nem tudta, hogyan válaszoljon. Technikailag nem Trevaniból származott. Ő egy külföldi volt. De a trevaniak hírhedtek voltak a kívülállókkal szembeni ellenségességükről. Mi van, ha elmondja az igazat, és a nő visszavonja a menedékajánlatát? Valerie nem kockáztathatta meg, hogy elveszítse ezt a mentőövet. Csak az ég tudta, mi történne, ha a fagyos sivatagban kellene töltenie az éjszakát.

Úgy tűnt, az idős nő megérezte a habozását, és lemondóan legyintett. „Nem számít. Amúgy sem vagyok igazán a királyság része. Gyere, vigyünk be a melegre.”

Valerie szorosan követte őt, a fáklya fénye vezette az útjukat. Rövid ideig sétáltak, mielőtt egy építmény bontakozott ki az árnyékokból. Nem volt olyan grandiózus, kőből épült architektúra, mint amit Trevaniban megszokott. Egy egyszerű ház volt, vastag fából építve. De most úgy nézett ki, mint egy palota.

Abban a pillanatban, ahogy beléptek, a harapós hideg eltűnt. Valerie hosszan kifújta a levegőt, ahogy a melegség beburkolta. Az idős nő láthatóan aprólékos volt. A rusztikus fa külső ellenére a belső tér csodálatosan meleg, tiszta és rendezett volt. Egy kis kályhában tűz ropogott, ami hangulatos fényt vetett a rendes szobába.

„Tudom, hogy ez kicsinek tűnhet, de itt megpihenhetsz” – mondta az idős nő, miközben félretette a fáklyát. „Túlságosan kimerültnek tűnsz. Hoznom kellene neked ételt és valami ruhát, amibe átöltözhetsz. Még mindig van néhány ruhám, amit sosem hordtam. Várj itt.”

Az idős nő átcsoszogott egy másik szobába. Valerie a bejárat közelében állt, túl fáradtan ahhoz, hogy megmozduljon, miközben a hideg víz a padlódeszkákra csöpögött róla. Néhány perccel később a nő egy szépen összehajtott ruhával tért vissza. Meleg mosolyt kínált.

„A fürdőszoba arra van” – mutatott arra a nő. „Vegyél egy fürdőt, és öltözz át ebbe. Felmelegítem az ételt a kályhán, hogy tudj enni. Sajnálom, ez minden, amit ajánlani tudok.”

Valerie remegő kézzel vette át a ruhákat, a szíve megduzzadt a hálától. „Ez több mint elég. Nem tudom, mit tettem volna, ha nem találkozom veled ezen az éjszakán. Annyira féltem attól, hogy meghalok ebben a sivatagban.” A könnyek ismét kicsordultak a szempilláin.

„Ne sírj, kedvesem. Semmi sem éri meg az értékes könnyeidet” – biztatta a nő, megveregetve a karját. „Csak menj, vegyél egy fürdőt. Ígérem, minden rendben lesz.”

Valerie újra megköszönte neki, és elindult a jelzett irányba. A mosdó is fából készült, de makulátlan volt. A sarokban egy nagy fürdőkád állt, már tele gőzölgő forró vízzel, amit az idős nő biztosan korábban készített elő. Valerie levetette magáról a fagyos, sártól megkeményedett ruháit, és belépett a kádba.

A forró víz úgy hatott jeges bőrén, mintha a mennyországba került volna. Beszivárgott sajgó izmaiba, lassan enyhítve a testében lévő mély feszültséget. Ahogy a fizikai fájdalom kezdett elhalványulni, az elméje visszazuhant az elmúlt néhány óra káoszába. Hogy megtudta, terhes. A király hívatta. A gyémánt kézbesítésének súlyos felelőssége. A sofőr fegyvert rántott rá, a hideg fém a halántékának nyomódott.

Az emlékek gyors, félelmetes kitörésekben villantak fel a szeme előtt. Tudta, hogy egy hegyoldalnyi baj vár rá abban a pillanatban, amint visszatér a városba. A király válaszokat fog követelni. Az elveszett kinccsel el kell számolni. De erőszakkal félresöpörte az aggodalmakat. Elfojtotta a félelmet egy dobozba, és bezárta. Egyelőre biztonságban volt. Csak ez számított. Majd kitalálja, hogyan nézzen szembe a viharral, amint visszanyerte az erejét.

Amikor Valerie végre kilépett a mosdóból, már a tiszta, száraz ruhába öltözve, ínycsiklandó illat csapta meg az orrát. Szalonna. Nem is vette észre, mennyire ki van éhezve, amíg a sós aroma be nem töltötte a levegőt. A gyomra hangosan korgott a várakozástól.

„Kész az étel” – szólt oda az idős nő a kis asztaltól. „Tudom, hogy biztosan éhes vagy. Gyere, ülj le és egyél.”

Valerie-nek nem kellett kétszer mondani. Az asztalhoz sietett, és leült. Egy forró tányér szalonna és kenyér várt rá. Felvette az ételt, és farkaséhesen kezdett enni. A zsír és a só bevonta a nyelvét, biztosítva a nagyon is szükséges energialöketet. Az idős nő vele szemben ült, némán figyelve. Valerie érezte a rajta nyugvó nehéz tekintetet, de a szemét a tányérjára tapasztotta, kizárólag arra koncentrálva, hogy felfalja az ételt, amíg jól nem lakik.

Végül letette a villáját, és elégedett sóhajt hallatott. „Nagyon köszönöm az ételt.”

Az idős nő elmosolyodott, a szeme sarkában ráncok képződtek. „Szívesen. Régen láttam már valakit itt enni. Pihenned kellene. Még mindig kimerültnek tűnsz. Használhatod azt a szobát.” A folyosó végén lévő zárt ajtóra mutatott. „Ne aggódj, a fák erősek, és minden megfelelően le van zárva, senki sem mer ide a közelbe jönni, így biztonságban vagy.”

Valerie lefagyott. Egy rövid pillanatra a félelem éles tüskéje hasított bele a megnyugtató melegségbe. Senki sem mer ide a közelbe jönni? Miért fogalmazott így? Miért volt annyira biztos benne, hogy senki sem fog behatolni? A faház elszigetelten állt egy veszélyes pusztaság közepén. Hihetetlenül sebezhetőnek tűnt a banditákkal vagy a vadállatokkal szemben. Milyen hírneve volt ennek az idős nőnek, ami biztosította, hogy senki ne merje megközelíteni az otthonát?

Finom nyugtalanság kúszott végig Valerie gerincén. De a fizikai kimerültségének zúzó súlya gyorsan felülkerekedett a gyanakvásán. A szemhéjai lecsuklódtak. Ma éjjel egyszerűen túl fáradt volt ahhoz, hogy érdekelje. Ha van is itt valami rejtély, amit fel kell fedni, azzal majd holnap reggel foglalkozik. Most a teste pihenést követelt.

„Köszönöm a vendéglátását, hölgyem” – mondta Valerie, hátratolva a székét. A piszkos tányérjaiért nyúlt, hogy a mosogatóhoz vigye őket, de az idős nő felemelte a kezét, hogy megállítsa, és ragaszkodott hozzá, hogy menjen egyenesen az ágyba.

Valerie bólintott, túl fáradt volt vitatkozni. Odasétált ahhoz a szobához, amit a nő mutatott, és kinyitotta az ajtót. Akárcsak a ház többi része, ez a helyiség is makulátlan volt. De az ágy meglepte. Ez nem egy egyszerű fa kempingágy volt. Ez egy hatalmas, meglepően pompás ágy volt, vastag, fényűző takarókkal bevetve. Még annál is nagyobb volt, mint amilyenen a palotában aludt.

Nem volt ereje, hogy megkérdőjelezze a furcsa luxust. Bemászott a hatalmas ágyba, és a nehéz takarókat egészen az álláig húzta. A matrac hihetetlenül puha volt. Amint a feje a plüss párnákra ért, a kimerült teste megadta magát, és perceken belül mély, álomtalan álomba merült.