– Királyom, a sofőr visszatért, de sietve a palota kórházába szállították.

Az őr hangja visszhangzott a félhomályos folyosón. Dom megállt egy pillanatra. Kezei a köntöse selyemkötője felett lebegtek, ujjai hirtelen megmerevedtek.

– Mi az? Mi történt? – követelte Dom. Hangja élesen vágott a csendbe, mély volt és fenyegető.

– Még nem tudjuk a pontos részleteket, felség. Karba lőtték. Az orvosi csapat azonnal a műtőbe sietett vele, amint átlépte a palota kapuját.

Dom szorosra rántotta a csomót a köntösén. A gyomra hidegen görcsbe rándult. – Rendben, és mi van a lánnyal? Hol van?

– Nem tudom, királyom. Nincs vele. A sofőr egyedül volt.

Dom az őrre meredt, álla megfeszült. – Biztosan látta ezt, vagy csak a pletykákat ismétli? Álljon félre az utamból! Magam fogok beszélni vele a kórházban.

– De királyom, már későre jár. Ezt holnap is megteheti.

Dom elfordította a fejét. Tanácsadója, Gideon sétált végig a folyosón, mandzsettáit igazgatva. Gideon mostanában sokat tesztelte a türelmét. Dom komolyan fontolgatta, hogy átad a férfinak egy felmondólevelet.

Dom sötét pillantást vetett rá, és elsietett mellette, súrolva a vállát. – Késő? Jobb, ha nem állsz az utamba, Gideon.

Dom végigmasírozott a hatalmas termeken, mezítlábas lépteinek súlyos puffanása a márványpadlón felgyorsult szívverését visszhangozta. Nem emlékezett rá, mikor tette be utoljára a lábát a palota klinikájára. Kisfiúkora óta az a hely csak sötét, fojtogató emlékeket őrzött számára. Amennyire csak emberileg lehetséges volt, kerülte az orvosi szárnyat.

A legélénkebb emlék akkor csapott le rá, amikor a fertőtlenítő steril szaga megcsapta az orrát. Tízéves volt. A téli levegő csípett, zúzmara lepte be ugyanezen klinika ablakait. Az volt az az éjszaka, amikor a mostohaanyja meghalt, miközben kistestvérét próbálta világra hozni. Annak az éjszakának a fantomhidege kúszott végig Dom gerincén. Ez maradt az egyik leggyötrelmesebb emléke.

A királyné hihetetlenül kedves volt hozzá. Nem ő volt a vér szerinti fia, csupán az apja félrelépésének gyümölcse, mégis úgy bánt vele, mintha a saját vére lenne. Amikor meghalt, Dom gyermekkorának egy hatalmas része is vele halt. Az ő jelenléte volt az egyetlen pajzs, amely megvédte a királyi udvar könyörtelen politikájától. Abban a pillanatban, ahogy a királyné kilehelte a lelkét, rádöbbent arra a nyers valóságra, hogy ő egy nemkívánatos fattyú. A palota személyzete elhidegült. A suttogások felerősödtek. Az első adandó alkalommal elhagyta a palotát, és megesküdött, hogy sosem tér vissza. Az egyetlen ok, amiért ma ezeken a folyosókon járt, az volt, hogy az apja visszahívta. A trón elfoglalása nem volt könnyű döntés, bár nem bánta meg.

De most a klinika steril, fehér fényei azzal fenyegettek, hogy visszarántják abba az állapotba, amikor még az a tehetetlen tízéves fiú volt.

– Felség, most tényleg nem lenne szabad kint járkálnia – mondta Gideon, kocogva, hogy lépést tartson vele. – Én is bármikor megnézhetem, hogy van, és feltehetem azokat a kérdéseket, amelyekre választ akar kapni.

Dom megállt, és sarkon fordult. Szemében veszélyes figyelmeztetés villant. – Gideon, még egy szó, és ki vagy rúgva. Ne feszítsd túl a húrt.

Gideon nagyot nyelt, és lehajtotta a fejét. – Bocsásson meg, királyi fenség. Most már csendben maradok.

A hátralévő rövid távolságot súlyos, nyomasztó csendben tették meg. Dom beszállt a várakozó szállítókocsiba, és a klinika bejáratához hajtottak. Abban a pillanatban, ahogy Dom átlépett a kétszárnyú ajtón, kisebb zűrzavar hullámzott végig az éjszakai személyzeten. Az ápolónők zihálva hajoltak meg. Az orvosok sietve vigyázzba vágták magukat. Dom utálta a királyság ezen részét. Mindig megpróbált nyugodt, szelíd aurát sugározni, de ő volt az uralkodó. Szigorúnak kellett lennie, különben az udvar gyengének tartotta volna. Nem akarta a félelmüket, de a tiszteletlenségüket sem volt hajlandó eltűrni.

Dom ügyet sem vetett a hajbókoló személyzetre, és egyenesen a recepcióhoz vonult. Követelte, hogy beszélhessen a felelős orvossal és a beteggel, akit épp az imént hoztak be. Perceken belül egy remegő ápolónő egy szűk folyosó felé irányította.

Dom belökte a lábadozó ajtaját. A fiatal sofőr a friss, fehér lepedőkön feküdt, bal karja erősen bekötözve és megemelve. Sápadtnak tűnt, bőrén verejték csillogott, szemei tágra nyíltak, és a fájdalomtól meg a gyógyszerektől fókuszálatlanul meredtek a semmibe.

– Mi történt? – követelte Dom, egyenesen az ágy széléhez lépve. Nem törődött az udvariassággal. – Hol van a lány, aki veled indult el?

A sofőr összerezzent a király hangjára. – Annyira sajnálom, királyom! Nem tudtam, hogy emberei várnak ránk, és nem voltam résen...

– Várj – mordult fel Dom, kezével a levegőbe hasítva. – Mit beszélsz?

Emberek? Milyen emberek? Ki a pokol várna rájuk?

A sofőr idegesen nyelt egyet, és visszahúzódott a párnák közé. – A lány... emberei vártak ránk. Fegyverük volt. Elzárták az utat, megállították az autót, és elvettek mindent, ami nálunk volt.

Dom mellkasa összeszorult. Elméje kétségbeesetten próbálta feldolgozni a szavakat. – Mi? Mi van vele? Ő hol van?

– Velük volt – hadarta a sofőr, hangja elcsuklott. – Onnan tudom, hogy ő mondta, hogy álljak meg. Megtettem, azt hittem, csak könnyíteni akar magán az út szélén. De ekkor léptek elő a férfiak az árnyékból. Szörnyű volt, felség. Töltött fegyverekkel néztem farkasszemet, miközben én ártalmatlan voltam...

Dom a remegő fiatalemberre meredt. A sofőr úgy festett, mintha a halállal nézett volna farkasszemet. A szemében ülő félelem őszintének tűnt, de a szavak, amik a száján kiömlöttek, semmi logikus értelmet nem hordoztak.

Miért tenne ilyet Valerie? Miért szervezne be egy fegyveres bandát, csak hogy meglopja őt? Még csak nem is tudta, hogy ma el kell intéznie neki valamit. A megbízatás a pillanat szülte döntés volt. Hogy a fenébe lett volna ideje megszervezni egy fegyveres rablást? Ezt túl nehéz volt bevenni. A történet annál jobban repedezett, minél inkább megvizsgálta Dom. Valerie nem volt a királyság polgára. Külföldi volt. Alig állt szóba valakivel, lehajtott fejjel járt, és szinte minden idejét a palota falai között töltötte. Nem voltak alvilági kapcsolatai.

– Biztos vagy benne, hogy pontosan ez történt? – kérdezte Dom, hangja veszélyes suttogássá halkult. Tekintete a sofőrbe fúródott, a hazugságot keresve.

– Igen, királyom – nyüszítette a sofőr.

– És csak úgy hagyták, hogy visszagyere? Akkor miért nem tért vissza veled?

– Nem tudom, királyom. Akkor lőttek meg, amikor próbáltam elfutni, de sikerült bemenekülnöm a bozótosba. Elengedtek.

– Királyom, ha közbeszólhatok – szakította félbe egy nyugodt hang.

Dom elszakította a tekintetét a sofőrről, és az ajtó felé nézett. Az udvari orvos állt ott, kezét tiszteletteljesen maga előtt kulcsolva.

– Igen? – csattant fel Dom.

– A fiatalember borzasztóan megrendült, és épp csak kikerült a sürgősségi műtőből. A szervezete súlyos traumán esett át. Azt javasolnám, hagyja pihenni, mielőtt tovább vallatná.

Dom összeszorította az állkapcsát. Tudta, hogy az orvosnak igaza van. Egy erősen begyógyszerezett, traumatizált férfi sürgetése nem hozna mást, csak további kétségbeesett hadarást. De Dom testében minden ösztön tiltakozott a történet ellen, amivel épp megetették. Kizárt dolog, hogy Valerie fegyveres rablást tervezett volna. Alig hagyta el a palota területét. Nem sokat beszélt. Ezt biztosan tudta, mert a tekintete mindig önkéntelenül is rá tévedt. Figyelte őt munka közben. Észrevette a csendes, óvatos mozdulatait, ahogy a lakosztályában jött-ment. Nevetséges volt a képzet, ahogy az a félénk lány vállvetve áll a fegyveres banditákkal.

– Rendben – mondta Dom, hideg tekintetét visszairányítva a sofőrre. – Reggelre visszajövök. Jobban teszed, ha felkészülsz rá, hogy teljes részletességgel elmondd, mi történt azon az úton, és pontosan hol hagytad Valerie-t.

Dom sarkon fordult, és kimasírozott a klinikáról, súlyos léptekkel falva a távolságot. Gideon sietve követte, küzdve, hogy lépést tartson vele.

– Indítsunk keresést utána? – kérdezte Gideon, enyhén zihálva.

Dom megsemmisítő pillantást vetett rá. – Természetesen. Tényleg meg kell ezt kérdezned? A gyémántok, amiket szállított, milliókat érnek. Nem tűnhet el csak úgy. Mondd meg az őröknek, hogy azonnal zárják le az összes határt! Tartsák nyitva a szemüket minden ellenőrzőponton. Ha valóban ő tette ezt, fizetnie kell érte.

Dom szinte kiköpte a szavakat, de mélyen a mellkasában furcsa disszonancia zúgott. Tudta, hogy nem a gyémántok miatt ver olyan hevesen a szíve a bordái alatt. A drágakövek milliókat értek, igen, de csak cseppet jelentettek a vagyona tengerében. Az eltűnt gyémántok nem adtak okot erre a fojtogató szorongásra. Nem tudta pontosan meghatározni, miért rémítette meg annyira a gondolat, hogy Valerie odakint van a sötétben.

– Igenis, felség – hajolt meg Gideon.

Amikor a királyi lakosztály ajtajához értek, Gideon elnézést kért, hogy végrehajtsa a parancsokat. Dom belépett a hatalmas hálószobájába, és behúzta a súlyos tölgyfa ajtókat. A zár kattanása visszhangzott a hatalmas, üres térben.

Dom ledobta magáról a köntösét, és egy székre dobta. Elkezdett fel-alá járkálni a szobában. Mezítláb puhán lépkedett a vastag szőnyegeken. Kezét beletúrta a hajába, megrángatva a hajtöveket. Nem tudta elképzelni, hogy Valerie lopna a palotából. Egyszerűen nem illett rá a mestertolvaj profilja. Az elmúlt hetekben kivívta a bizalmát. Ő takarította a személyes lakosztályát, felbecsülhetetlen értékű műtárgyak és laza aranypénzek között mozgott, és soha egyetlen tárgy sem tűnt el. Bízott benne. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy őt küldte el erre a megbízatásra.

Talán mindvégig ez volt a nagy terve? Úgy viselkedni, mint egy szelíd szobalány, elnyerni a király bizalmát, aztán akkor lecsapni, amikor elég nagy a zsákmány?

Dom megállt, és kibámult a nagy üvegablakon, amely a sötét királyságra nézett. Nem, ennek még mindig semmi értelme nem volt. Senkit sem ismert a palotán kívül. Hacsak nem volt egy egész titkos élete, amit eltitkolt előle.

– Ez őrület – motyogta Dom az üres szobának.

Homlokát a hűvös üvegnek vetette. A szorongás a torkát kapargatta. A gondolattól, hogy a lány egyedül van, fegyveres férfiak fogságában, és a veszélyes vadonban bolyong, felfordult a gyomra. Folyamatosan figyelte őt. Soha nem látta, hogy egyetlen gyanús dolgot is tett volna. Képtelen lett volna végrehajtani egy ilyen rablást. Valami balul sült el azon az úton, és a sofőr hazudott, hogy a saját irháját mentse.

Dom elátkozta magát. Jobban kellett volna csinálnia. Királyi őröket kellett volna beosztania a jármű kíséretére. Gondoskodnia kellett volna arról, hogy biztonságban odajusson és visszatérjen.

Az órák gyötrelmes csendben vánszorogtak. Dom egy szemhunyásnyit sem aludt. Az egész éjszakát azzal töltötte, hogy a lakosztály egyik végéből a másikba sétált, miközben az elméje őrült köröket írt le. Valahányszor lehunyta a szemét, maga előtt látta a lány rémült arcát. Saját reakcióját mélységesen zavarónak találta. Csak egy palotai szobalány volt. Semmi logikus oka nem volt annak, hogy egy király egy elveszett szolgáló miatt veszítsen el egy éjszakányi alvást. Bosszantotta. Összezavarta. Mégis, akárhogy próbálta megmagyarázni, a lány biztonságáért érzett, mélyen rágódó félelem nem akart elmúlni.

Amikor a reggeli fény első sugarai áttörtek az ablakokon, Dom feladta a pihenés gondolatát. Bement a márványfürdőszobába, és beállt egy fagyos zuhany alá abban a reményben, hogy a jeges víz kiűzi a szervezetéből a szorongást. Nem működött.

Kilépett, megtörölközött, és magára kapott egy lezser sötét nadrágot meg egy egyszerű lenvászon inget. Ma nem voltak hivatalos találkozói, ami apró kegyelem volt. Első gondolata az volt, hogy egyenesen visszamasírozik a klinikára, és kitépi az igazságot a sofőr torkából, de erőt vett magán, és visszafogta magát. Tiszta fejre volt szüksége.

Lenyelt pár falatot egy gyors reggeliből, bár az ízeket nem is érezte, majd lesétált a királyi kertbe. A reggeli levegő friss volt. A nyíló rózsák és a nedves föld illata töltötte be a levegőt. De a békés táj semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa az elméjében dühöngő vihart. Bárhová nézett, a lány csendes mosolyát látta. Látta, ahogy lehajtja a fejét. Semmi sem tudta megakadályozni, hogy betörjön a gondolataiba.

– Legyen már vége – morgott Dom, megdörzsölve a halántékát.

– Minek legyen vége, felség?

Dom összerezzent, és hátrakapta a fejét. Gideon állt néhány lépéssel mögötte a kavicsos ösvényen. Dom annyira elveszett a gondolataiban, hogy meg sem hallotta a férfi közeledését.

Dom összeráncolta a homlokát. – Megtalálták?

– Kit? – kérdezte Gideon, őszinte zavarodottsággal pislogva.

Dom a színtiszta undor pillantását vetette rá. – Mi?

– Kit találtak meg?

Dom közelebb lépett, öklei összeszorultak az oldalánál. – Megtalálták Valerie-t? Akarod, hogy már kora reggel a tömlöcbe vesselek?

Itt volt Dom, aki elveszítette a józan eszét az eltűnt szobalány miatt, míg a jobbkeze tanácstalannak és feledékenynek tetette magát.

– Ó, azt – intett Gideon hanyagul a kezével. – Még nem.

A lekezelő hangnem forró harag villanását gyújtotta meg Dom mellkasában. Nem tudta rájönni, miért tette őt ez a férfi laza hozzáállása ennyire hevesen védekezővé.

– Azt? – csattant fel Dom, hangja élesen visszhangzott a kertben. – Ő egy ember, Gideon. Tegnap este óta eltűnt, valószínűleg súlyos veszélyben van, és te csak annyit tudsz mondani, hogy „azt”? Közvetlenül azután, hogy elfelejtetted, ki is ő valójában? Tényleg a tömlöcbe kéne vetnem téged.

Gideon felsóhajtott, és összefonta a karját. – Az ember még azt hinné, hogy kapcsolatban állsz ezzel a szobalánnyal. Ő csak egy palotai szolgáló, Dom. Állandóan megszöknek. Nem ő az első szolga, aki meglopja a koronát, és biztosan nem is ő lesz az utolsó.

Dom látása vörösbe borult. A hirtelen, elsöprő késztetés, hogy arcon üsse a tanácsadóját, végigszaladt az ereiben.

– Nem vagyok vele semmilyen kapcsolatban – szűrte a fogai között Dom, belépve Gideon személyes terébe. – Az én emberem, és csak helyes, ha vigyázok azokra, akik a fedelemen élnek.

Gideon felvonta a szemöldökét, láthatóan nem hatódott meg. – Nos, technikailag nem a te embered, hiszen nem is ebből az országból származik.

A szavak tényszerűek voltak. Valerie külföldi volt. De elég régóta volt már itt. És talán, de csak talán, Dom valóban táplált iránta valamilyen különleges érzést, mert élvezte a lány csendes jelenlétét.

– Látod, védekezel – erősködött Gideon, előrehajolva. – Szerelmes vagy belé? Még az igazi nevét is tudod. Mindketten tudjuk, hogy szörnyű vagy a nevekkel. Alig emlékszel a neked dolgozó nemesek nevére is. Kell tudnom valamit rólad és erről a szobalányról?

A provokáció elszakította Dom önuralmának utolsó fonalát. Nem gondolkodott. Csak reagált.

Dom áthelyezte a súlypontját, hátrarántotta a karját, és öklét egyenesen Gideon állkapcsába vágta.

A csontnak ütődő csont hangos reccsenése visszhangzott a csendes kertben. Gideon hátrahőkölt, szemei elkerekedtek a döbbenettől, arcát szorongatta, ahogy a fűre esett.

– Hűha! – zihált Gideon, megérezve a vér ízét.

Dom fölötte állt, mellkasa zihált, ujjpercei tompa fájdalommal lüktettek. – Mi van? Ezt megérdemelted. Szerelem? Én nem csinálok ilyet, hogy szerelem. Miért szeretnék valakit, akit alig ismerek? És egy szobalányt? Persze, hogy tudom a nevét, mert megkérdeztem tőle. Egy ideje már közvetlenül a magánlakosztályomban dolgozik. A te nevedet is tudom, nem igaz?

Gideon a földön maradt, ápolgatva a gyorsan megduzzadó arcát, és úgy döntött, szorosan zárva tartja a száját.

Dom elsétált, végighúzva a kezét az arcán. – Milliókat érő gyémántok vannak nála. Szükségem van azokra a kövekre, hogy eljussanak a rendeltetési helyükre. Tudod, milyen fontos az a kereskedelmi útvonal. Szóval miért is ne volnék őrült módjára aggódó?

Odavetette ezt a kifogást, szorongását a logika és a kötelesség köntösébe burkolva.

Gideon lassan ülő helyzetbe tolta magát, és letörölt egy kis vért a felrepedt ajkáról. – Sajnálom, hogy érzéketlen voltam, királyom. Nem fordul elő többet.

Gideon megtört, halk hangja hirtelen áthatolt Dom dühén. Annak valósága, amit éppen tett, rászakadt. Épp most támadta meg a legközelebbi tanácsadóját egy szolgálóra tett futó megjegyzés miatt.

Dom nehéz sóhajt hallatott, a feszültség kiáramlott a vállaiból. – Ó, annyira sajnálom, Gideon. Nem kellett volna ezt tennem.

Gideonnak sikerült egy erőtlen kuncogást kipréselnie magából, de összerezzent, ahogy az állkapcsa megfeszült. – Tudja, ha bárki meglátja, hogy bocsánatot kér tőlem, az nem vet majd jó fényt a koronára. Kicsit provokatív voltam tegnap este óta. Azt hiszem, megérdemeltem az ébresztőt.

– Sajnálom – ismételte meg Dom, kezét nyújtva, hogy felsegítse a férfit.

Gideon elfogadta, és leporolta a koszt a nadrágjáról. – Egy király bocsánatot kér az alárendeltjétől. Nos, ez is az első alkalom.

– Fogd be – motyogta Dom.

– Jól van, jól van – sóhajtott Gideon. – Csak hogy tisztázzuk, hatalmas keresőcsapatok kutatnak most utána. Minden ellenőrzőpont maximális készültségben van. Nagyon hamar meg fogják találni, feltéve, hogy még mindig az ország határain belül van.

Dom arckifejezése újra megkeményedett. A pánik visszahúzódott, hideg, szigorú tekintélyt hagyva maga után. – Helyes. Amint megtalálják, küldd egyenesen hozzám.

Gideon a homlokát ráncolta, fájó állkapcsát fogva. – De miért? Azt hiszem, a megfelelő protokoll az, hogy egyenesen a földalatti börtönbe küldjük, és kivallatjuk. Remélhetőleg még nem adta el a gyémántokat.

– Ne kérdőjelezd meg a szavaimat, Gideon – parancsolta Dom, hangja nem hagyott helyet a vitának. – Felülbírálom a szokásos protokollt. Amint elfogják, hagyd ki a tömlöcöt. Küldd egyenesen a lakosztályomba. És intézd el, hogy egy órán belül újra lássam azt a sofőrt.

Gideon fejet hajtott. – Igenis, királyom.

Gideon megfordult, és elsántikált a kavicsos ösvényen, egyedül hagyva Domot a terjedelmes kert.

Dom mozdulatlanul állt, elméje azonnal visszatért a lányhoz. Bármennyire is próbálta rávenni magát, hogy elképzelje, amint egy mesteri rablást tervez, a fejében élő szelíd arca agresszívan nem akart összeegyeztethető lenni a sofőr történetével. A védekezés, amit érzett, zavaró volt, de elfojtotta magában az érzéseket. Csak várnia kellett. Bármilyen istenek is hallgatták meg, imádkozott hozzájuk, hogy az őrei még napnyugta előtt megtalálják őt. Élve kellett látnia, és hallania kellett az ő verzióját a történetről. Remélhetőleg még a nap vége előtt megtalálják.