***Ronin***

"Mi a neved?" – apám rémisztő hangja zeng végig a csarnok hatalmas, visszhangzó terén.

Hatalmas keze szoros, fojtogató ökölbe markolja kis ingem anyagát. Felemel a földről, és törékeny, hatéves testemet szilárdan a kemény, könyörtelen kőfalhoz szorítja. A falazat csipkézett szélei a gerincembe marnak, de a fizikai kényelmetlenség eltörpül a puszta rettegés mellett, amely abból a férfiból árad, aki odaszegez.

Lenyelem a nehéz, fojtogató zokogást, ami a torkomban rekedt. Erősen pislogok, elűzve a szemeimet csípő forró könnyeket, és minden unciányi erőmmel próbálok arra koncentrálni, hogy megformáljam a szavakat. A szótagok ott csücsülnek a nyelvem hegyén, nehezen és makacsul.

"R-R-Ro—"

Bármennyire is próbálom, gyógyíthatatlan, bénító dadogásom a szó többi részét mélyen a torkomban ejti csapdába. Az állkapcsom görcsbe rándul. A tüdőm ég, ahogy a levegőt a zárt hangszálakhoz préseli, és némává tesz.

Mielőtt újra próbálkozhatnék, apám nehéz ökle ívet ír le a levegőben. Az ütés brutálisan, épp az állkapcsom alatt ér. A puszta erő egyenesen a törékeny koponyámba lövi a fájdalmat, megzörgeti a fogaimat, és oldalra rántja a fejemet. Vakító fehér villanás robban a szemhéjam mögött. Azonnal megérzem a réz ízét. Sűrű, meleg vér gyűlik össze a nyelvem alatt, a fémes íz elárasztja az érzékeimet, ahogy kicsordul az ajkam között.

"Dorian, kérlek!" – kiált fel anyám szánalmasan. Előrelendül, apró kezei kétségbeesetten kapkodnak apám kidudorodó bicepsze után, próbálva lefeszíteni a vasmarokba fogott ingemet. Könnyek csorognak végig sápadt arcán, a hangja elcsuklik, miközben kegyelemért könyörög.

"Próbáld újra!" – morogja apám, figyelmen kívül hagyva a kétségbeesett könyörgését. Hátra lök, a vállaimat ismét a kőfalnak csapva.

A félelem sűrűn és nehezen bugyog a gyomromban. Felnézek apám hideg, kiszámító szemeibe. Nincs ott semmi melegség. Nincs szeretet. Csak intenzív, fojtogató gyűlölet és a szégyen súlyos terhe. Ő a félelmetes Ezüstfarkas Alfa, Dorian, a formidábilis Bíborvölgy Falka vezére, egy férfi, akit minden területen tisztelnek és rettegnek. És az ő hideg szemeiben én nem vagyok más, mint egy szégyenletes, elromlott selejt.

A szám tátva marad, száraz, mint a por. Tudom a nevemet. Tudom, ki vagyok. Ronin Steele. Ez egy egyszerű név, egy erős név, de egyszerűen képtelen vagyok egyetlen koherens hangot is kiejteni.

Hatévesen ezt a dadogást már nem intézik el egy aranyos fejlődési szakaszként. Ez egy súlyos, kirívó probléma. A régió legjobb logopédusait reptették ide, csillagászati összegeket fizettek nekik, és mégis mindegyikük kudarcot vallott a hibám meggyógyításában. Gyógyíthatatlan vagyok. Egy olyan ember számára, aki tökéletességet követel, ez a tény megbocsáthatatlan.

Én vagyok a Bíborvölgy rejtett, jogos örököse. A létezésem féltve őrzött titok, elzárva a kiterjedt Falkakúria falai közé. Csak egy maroknyi megbízható szobalány, a Béta, és anyám Gammája tudja egyáltalán, hogyan is nézek ki. Apámnak számtalan ellensége van. Elsőszülött fiát, Thaddeust lemészárolta a rivális Ezüstfarkas frakciónk, a Hollómenedék Klán, alig néhány nappal az első születésnapja előtt. Ez a tragédia táplálta apám paranoiáját, meggyőzve őt arról, hogy minden árnyékban orgyilkosok ólálkodnak. De valójában a dadogásom az igazi oka annak, hogy a sötétben tartanak. Hogyan is lehetne a nyugati part legelőkelőbb Ezüstfarkas Falkájának következő Alfája képtelen kimondani a saját nevét?

Miután kimerített minden szakmai lehetőséget, apám úgy döntött, hogy kiveri belőlem a szavakat.

Az állkapcsom tüzes, gyötrelmes égetéssel lüktet, ahogy kinyitom a számat, hogy újra megpróbáljam. Átverekedve magam a koponyámban lüktető fájdalmon, szorosan lehunyom a szemem. A nevem formájára koncentrálok. Felnyomom a levegőt a mellkasomból. De a nehéz öklének fenyegető közelsége kiszárítja a torkomat. A nevem helyett egy szánalmas, magas hangú nyikkanás csúszik ki a zúzott ajkaim között.

Apám barna szemeit elönti a düh, és vad, természetellenes kék fénnyel kezdenek izzani, ahogy a belső farkasa a felszínre tör. Elenged. Keményen esem a padlóra, a térdeim a csiszolt kőhöz horzsolódnak, ahogy ő sarkon fordul, az arca eltorzul az undortól.

"Nem is éri meg az időmet" – vicsorogja az Alfa a széles válla felett. Villámló kék szemeit az anyámra fordítja. "Szedd össze a fiadat, és tartsd csendben a parti alatt. Gondoskodj róla, hogy ne hozzon rám még több szégyent."

Kiviharzik, olyan erővel vágja be maga mögött a nehéz faajtót, hogy az megrázza a falakat. A zokogás, amit eddig visszatartottam, végre kiszabadul, és durva, szaggatott zihálásokkal szakad ki a mellkasomból. Anyám térdre esik, és gyengéden a karjaiba gyűjti remegő testemet. Bölcsőként ringatja a fejem búbját, előre-hátra himbál, miközben kétségbeesett, nyugtató szavakat suttog a hajamba.

"Minden rendben, Ronin" – turbékolja, a saját hangja is remeg a ki nem sírt könnyektől. "Tudom, hogy próbálod..."

"S-s-saj-ná-lom" – csuklom, a staccato hangok fájdalmasan szakadnak fel a nyers torkomból. "U-u-tál e-en-gem!"

"Nem utál" – tiltakozik lágyan, lesimítja a kócos hajamat, és hosszú, meleg csókot nyom a homlokomra. "Csak egy kicsit frusztrált. Csak nagyon sok teher van most a vállán." Bedugja a kezét a hónaljam alá, és talpra húz, gyengéden leporolva a koszt a nadrágomról. "Gyere, édesem. Mosakodjunk meg."

Később, ugyanezen az estén, egy merev, kényelmetlen öltönyben, némán ülök a sötét autónk hátsó ülésén. Anyám mellettem ül, kezeit szorosan az ölében kulcsolja össze. Épp a Királyság rivális Királyának pazar kúriája előtt parkolunk. Ma van a Király születésnapja, egy hatalmas összejövetel, ahol a Fogyatkozó Karom Királyság összes Alfája és elit családja összegyűlt. Ennek az estének kellett volna lennie, amikor apám hivatalosan bemutat engem a Királyság elitjének, mint a Bíborvölgy leendő Alfáját.

A fejemben a bemutatkozásomat ismételgetem, egy kétségbeesett mantrát pörgetve újra és újra. *Szia, a nevem Ronin.* Némán formálom a szavakat, imádkozva, hogy a torkom együttműködjön, amikor eljön az idő.

Az autó motorja üresjáratban ketyeg. Apám megmozdul a vezetőülésben, és hideg, átható szemeit rám szegezi a visszapillantó tükrön keresztül. A tekintete egyenesen lyukat fúr a koponyámba.

"Mi a neved?" – kérdezi feszült hangon, ami az összeszorított fogai között préselődik ki.

Szorosan lehunyom a szemem. Tudom, hogy ha belenézek abba a hideg, dühös szempárba, a pánik teljesen felemészt.

"R-Ronin" – dadogom, az egész testem megmerevedik, az izmaim felkészülnek a nehéz ütésre, amiről biztos vagyok, hogy jön.

De az ütés sosem jön el. Ehelyett fojtogató, súlyos csend tölti meg a sötét autót. Összeszedve egy szilánknyi bátorságot, kinyitom a fél szemem, és a tükörre pillantok. Az állkapcsa megrándul. A kezei addig szorítják a kormánykereket, amíg az ujjpercei hófehérek nem lesznek. Kitolja az autó ajtaját, és kilép a hűvös éjszakai levegőre.

"Csalódás vagy" – morogja Dorian mélységes undorral, és visszahajol, hogy kimondja a végső ítéletet. "Ne is fáradj a kiszállással. Ma este nem fogod bemutatni magad."

Becsapja az ajtót, elvágva a parti hangjait, és beviharzik az éjszakába, anyámat és engem hátrahagyva, elrejtve a sötét autóban. Hidegen úgy ítélte meg, hogy a saját fia túlságosan szánalmas szégyenfolt ahhoz, hogy megmutassa a világnak. Forró könnyei a mély, szüntelen szégyennek csorognak végig az arcomon. Anyám átnyúl, és a mellkasához húz, miközben a puccos ruhájába zokogok.

"Minden rendben, gyönyörű fiam" – mormolja, és puha kezeibe fogja a nedves arcomat. "Mit szólnál, ha te és én keresnénk egy csendes helyet, és ott lógnánk az este hátralévő részében? Csak ketten. Biztos vagyok benne, hogy apád megbirkózik a többi Alfával nélkülem is."

Bólintok, az ingujjamon törlöm meg az orrom, ahogy egy sugárzó, megnyugtató mosolyt villant felém. Ez a legutolsó alkalom az életemben, amikor biztonságban érzem magam.

"Rendben, szerelmem" – csicsergi, és az ajtókilincs felé nyúl. "Megyek, hozok nekünk valami harapnivalót, és elrejtőzünk, amíg el nem jön az ideje, hogy hazamenjünk, jó?"

Kilép a csípős esti levegőre, és eltűnik az elit farkasok vegyülő tömegében. Egyedül hagyva a csendes sötétségben, kikukucskálok a sötétített ablakokon, és tisztes távolból figyelem a pazar partit. Pásztázom a környéket, remélve, hogy megpillanthatok más Ezüstfarkasokat, ahogy az adományaikat használják. Apám adománya legendás volt – a rémisztő képesség, hogy a testét mérgező gázzá változtassa, kikerülve a fizikai támadásokat, miközben megmérgezi az ellenségeit. Veretlen volt. Látni akartam, hogy vajon más is rendelkezik-e ilyen nyers erővel.

Hirtelen egy hatalmas, dermesztő üvöltés hasít át a távolból, túlharsogva a zenét és a nevetést. Hatalmas, vad farkasok hordája erőszakosan áttöri a kúria kapuit, úgy tépve át a kovácsoltvasat, mintha papírból lenne.

Hollómenedék farkasok.

A káosz azonnal kitör. A vidám zenét túlharsogják az életükért küzdő farkasok borzalmas, vérfagyasztó sikolyai. A vendégek őrült pánikban szóródnak szét. Vér fröccsen a pazar kőoszlopokra. A szívem őrült, zúzódó ritmust ver a bordáim ellen. A puszta, elsöprő rettegés megbénítja a tüdőmet. Kitolom az autó ajtaját, apró lábaim a járdára érnek. A vak, kétségbeesett ösztön által hajtva, elvonszolom magam a mészárlástól, és bemenekülök a birtokot szegélyező sűrű, sötét fák közé. A sár cuppogva húzza a cipőmet. A tövisek megszaggatják az öltönyömet.

Megkerülök egy nagy tölgyfát, és lefagyok. Beteges, rémisztő sikoly zúzza darabokra az éjszakai levegőt. Egy hang, amit ismerek.

"A-anya?" – nyüszítek, a hangom egy szánalmas krákogás.

Előrekényszerítem remegő lábaimat, átverekszem magam a sűrű bozótoson. Megállok, megbénítva a tiszta, néma borzalom jelenetétől.

A sáros földhöz szegezve, egy hatalmas, vad Hollómenedék farkas zúzó súlya alatt, az anyám vadul kapálózik. Gyönyörű ruháját sár és vér áztatja.

A hatalmas ellenséges farkas vicsorog, sűrű nyál csöpög a sárga fogairól. Anyám elfordítja a fejét, a rettegéssel teli kék szemei egyenesen az enyémekbe kapcsolódnak. A mozdulat tökéletesen szabaddá teszi a sápadt nyakát. Kinyitom a számat, hogy sikítsak, hogy apámat hívjam, hogy segítségért könyörögjek, de a dadogás satuba zárja a torkomat. Semmilyen hang nem menekül ki.

A hatalmas ellenséges farkas lefelé lendül, és könyörtelenül kitépi a torkát.

Vér spriccel szét a sáros földön. Néma, gyötrelmes borzalommal nézem, ahogy a fény véglegesen kiszökik anyám szemeiből, a teste pedig élettelenül elernyed a fenevad zúzó súlya alatt.

***

A szemeim kipattannak. A rémisztő, véres emlék egyenesen átbillent a matracom szélén. Nehéz puffanással érem el a kemény fapadlót, levegő után kapkodok, miközben hideg verejték csöpög az arcomon. Húsz évvel később a rémálom még mindig pontosan ugyanazzal a fojtogató rettegéssel kísért.

A szűk szobában a szobatársaim bosszúsan felnyögnek a zajra, és megmozdulnak az apró ágyaikban. Feltolom magam a padlóról, az izmaim feszültek és fájnak. A rozsdás éjjeliszekrényen lévő digitális óra reggel 5:00-át mutat. Tudva, hogy az álom már nem tér vissza, összeszedem a szappanomat és a törölközőmet, és kislisszolok a huzatos folyosóra, egyenesen a közös zuhanyzók felé véve az irányt.

A forró vízsugarak kemény, csípős ritmust dobolnak a bőrömön, és gyorsan megtöltik a kis, penészes fülkét sűrű gőzzel. A fejemet a hideg csempének támasztom, a víz lemossa a rémálom hideg verejtékét. Végigkövetem a bőrömön lévő szaggatott vonalakat, számolom a hegeimet, miközben dörzsölöm a testemet – ez egy keserű, mindennapos rituálé, amit a falkahierarchia abszolút legalján eltöltött két évtized alatt fejlesztettem ki.

Minden megváltozott azon az éjszakán, amikor a Hollómenedék farkasok meggyilkolták anyámat. A brutális támadást követően apám visszatért a Bíborvölgybe, és hamisan azt hirdette ki az egész vérfarkas világ előtt, hogy mind a társa, mind a selejtes fia odaveszett a mészárlásban. A néhány túlélő őrt és szobalányt szigorú titoktartásra esküdtette. Engem egy kis, rejtett szobába zártak, ahol a csendbe és az árnyékokba fulladva, egyedül gyászoltam a meggyilkolt anyámat. Apám soha nem jött meglátogatni. A szobalányoknak megparancsolták, hogy soha ne szóljanak hozzám.

Évekkel később apám új Lunát vett maga mellé. Azon a napon, amikor a féltestvérem, Jaxon megszületett, apám hivatalosan is megfosztott a királyi rangomtól. Száműzött az Üregbe, kivetett, hogy egy alantas, bántalmazott Omegaként éljek.

Az egyetlen megmentő kegyelmem ebben az élő pokolban Marta volt. Ő egy gyengéd, siket kóbor volt, akit évekkel ezelőtt fogtak el a határok közelében. Ahelyett, hogy kivégeztette volna, apám egy kegyetlen hóbortból megkímélte az életét, és gondatlanul bedobta az elszigetelt szobámba, gúnyosan kikiáltva őt az én "új anyámnak". Végül együtt száműztek minket az Üregbe.

Elzárom a forró vizet, és gyorsan megtörülközöm, mielőtt a hetven zsúfolt Omega reggeli rohama rázúdulna a fürdőkre. Felöltözöm a kopott farmeromba és egy kifakult munkásingbe, elhessegetem a rémálmot, és egyenesen az Üreg romladozó, párosítatlan nőstény szárnya felé indulok.

A padló nyög a csizmám alatt, ahogy a szűk, rosszul megvilágított folyosókon navigálok. Megtalálom Martát, aki a csomós matraca szélén ül, és a repedt ablakon beszűrődő, halvány reggeli fény fürdeti. Őszülő haja hátra van fogva, és létezésünk zord körülményei ellenére a jelenléte a nyugalom mélységes érzését hozza el a száguldó szívembe.

Érezve a lépteim rezgését a padlódeszkákon, elfordítja a fejét. Meleg mosoly terül szét viharvert arcán. Felemeli heges kezeit, és egy gyengéd *Jó reggelt!* jelel.

Visszajelelek, megkérdezve, hogyan aludt, de a szemem továbbra is a bal szemére ragasztott vastag orvosi gézre tapad. Tegnap este Marta elkövette azt az ártatlan hibát, hogy elejtett egy borospoharat a Falkaházban tartott vacsora felszolgálása közben. Jaxon, ittasan a saját szadista hatalmától, bocsánatkérést követelt, amit ő nem tudott kimondani. Felbőszülve a nő csendjén, a féltestvérem egy nehéz borosüveget vágott egyenesen az arcába.

Marta remegő ujjakkal nyúl fel, és óvatosan eltávolítja a szemkötőt. Közelebb lépek, a mellkasom összeszorul a forró dühtől. A seb frissen begyógyult a farkas gyógyulásának köszönhetően, de a szemgödre körüli ráncos, dühös vörös bőr maradandó, kegyetlen emlékeztetőül szolgál Jaxon féktelen szadizmusára.

Elkapja a sötét dühöt a szemeimben, és megrázza a fejem. Ezt jeleli: *Rosszabbul néz ki, mint amilyen érzés,* és egy apró, önironikus vigyort ereszt meg.

Határzottan fújom ki a levegőt, a harag egy közös, mélységes kimerültségbe vérzik át. Egymásra nézünk, elismerve a létezésünk végtelen, elkerülhetetlen kegyetlenségeit. Itt nincs igazság. Nincs menekvés. Egymás mellett ülünk a besüppedt matracon, és némán, keserűen nevetjük el a végtelen szenvedésünk puszta abszurditását. Csak egymásban találunk vigaszt, egy néma kötelékben, amelyet a Bíborvölgy legsötétebb sarkaiban kovácsoltak.

Az Üreg szűk konyhájában elfogyasztott szegényes reggeli után elindulok a hatalmas birtokon át a fő Falkaház felé. E heti feladatom az, hogy fessem ki Luna Cora pazar otthoni irodáját. Ez egy olyan feladat, amit utálok, elsősorban azért, mert ha a Luna közelében kell lennem, az egy intenzív, kúszó kényelmetlenséggel tölt el.

Bavonom a vastag rózsaszín festékkel teli nehéz dobozokat, a fém tálcákat és a hengereket a tágas irodába. A szobát drága mahagóni bútorok és vastag bársonyfüggönyök díszítik bőségesen. Leragasztom a szegélyléceket és kiterítem a vászon takarófóliákat, beleesve a munka gépies, ismétlődő ritmusába.

A festés zsibbasztóan unalmas. Gurítom a vastag rózsaszín festéket fel-le a hatalmas falakon, az ismétlődő mozgás kiszívja a gondolatokat a fejemből. Azonban a fülledt, szellőzetlen szoba hamar kemencévé válik. Izzadság gyűlik össze a galléromnál, lecsöpög a hátamon, és beleivódik az ingem anyagába. A fojtogató hőség megállásra kényszerít. Áthúzom a fejemen a nedves munkásinget, és félredobom, szabadon hagyva erősen heges, izmos mellkasomat az állott levegőn. Újra felveszem a nehéz hengert, a hátamban lévő izmok megfeszülnek, ahogy nyújtózkodom, hogy elérjem a fal felső sarkát.

Hirtelen egy fülledt, veszélyes hang töri meg az iroda csendes nyugalmát.

"Kérsz egy italt?"

A szőr a tarkómon merev vigyázzba áll. Lassan megfordulok, a hengert még mindig szorosan a kezemben tartva.

Luna Cora besétál a szobába, egy zsákmányát becserkésző ragadozó lassú, megfontolt kecsességével mozogva. Szűk, skarlátvörös ruhát visel, amit szándékosan túl rövidre szabtak, kilométernyi sima bőrt hagyva szabadon. A tűsarkúk élesen csattognak a keményfa padlón. Manikűrözött kezében egy jéghideg dobozos kólát tart, a páralecsapódás végigcsöpög az ezüst alumíniumon.

"Tessék, jóképű" – dorombolja csábítóan, és felém nyújtja a dobozt. Hideg kék szemei lassan végigpásztáznak a csupasz mellkasomon, nyílt, ragadozó éhséggel követve végig a súlyos hegeket és a feszes izmokat.

Az elmém mélyén a belső farkasom, Sterling azonnal járkálni kezd. Nyughatatlan, rémisztő rettegés mos végig rajtam. Sterling hamarabb megérzi a csapdát, mint ahogy az emberi agyam fel tudná dolgozni.

Leteszem a festőhengert, a szívem a figyelmeztetés nehéz ritmusát veri. Kinyúlok, azzal a szándékkal, hogy elveszem a dobozt, és azonnal hátralépek. De Luna Cora túlságosan is közel időzik. Ahogy az ujjaim a hideg fémhez érnek, szándékosan megbillenti a csuklóját.

A jéghideg folyadék átbukik a peremen, és egyenesen lezúdul a csupasz, forró mellkasomon. A fagyos sokk, ahogy a szóda a kimelegedett bőrömhöz ér, arra késztet, hogy levegő után kapjak.

"Hoppá..." – suttogja sötéten, ajkai gonosz, mindentudó vigyorra húzódnak. "Hadd segítsek ebben."

A testemben lévő minden egyes túlélési ösztön azt üvölti nekem, hogy fussak, meneküljek ki az ajtón, és szökjek be az erdőbe. A belőle áradó veszély halálos. Ő a Bíborvölgy Lunája. Rendelkezik az élet és halál feletti végső hatalommal egy olyan alantas Omega felett, mint én. Ha bárki belép, ha Jaxon vagy apám rajtakap, hogy hozzám ér, második gondolat nélkül kivégeznek.

Mielőtt egyetlen lépést is hátrálhatnék, lezárja a távolságot. Megragadja a tarkómat, éles körmei a bőrömbe vájnak, és agresszívan az ajkaimat zúzza az övéivel.

Lefagyok, a szemeim tágra nyílnak a sokktól. Erőszakosan a számba tolja behatoló nyelvét, amely édes szirup és keserű veszély ízét hordozza. A teste szorosan az enyémhez nyomódik. Míg az egyik keze a fejemet a helyére zárja, a másik keze lefelé mozdul, agresszívan és egyértelműen a farmerom fémcipzárjával matat. Rángatja a nehéz farmert, megpróbálva kiszabadítani a férfiasságomat.

Tiszta, vak pánik áramlik az ereimben. A lélegzetem elakad, ahogy a csípőjét előretolja, a testét a felajzottságomhoz dörzsölve. A testem biológiai reakciója elárulja az elmémben lévő puszta rettegést.

"Ó, gyerünk már, Ronin" – vigyorog az ajkaimra, a lehelete forró és nehéz, miközben tovább kaparja a cipzárt, elszántan arra, hogy kiszabadítsa a farkamat. "Gyorsak lehetünk. A férjemet nem fogja érdekelni. Ő is ezt csinálja velem állandóan!"

Elborzadva a halálos veszélytől, amibe ez a nyílt szexuális közeledés sodor, a bénultság végül megtörik.

A kezeimet határozottan a vállaira támasztom, és erőszakosan ellököm magamtól.

Hátratántorodik, a tűsarkúja megakad a vászon takarófóliában. Elveszíti az egyensúlyát, és keményen nekicsapódik a frissen festett gipszkartonnak. A vastag, nedves rózsaszín festék azonnal szétkenődik a hátán, teljesen tönkretéve a drága skarlátvörös ruháját.

Felkapja a levegőt, a kezei a ragacsos mocsok felé repülnek, ami bevonja a ruháját és a szőke haját.

*Ó Istennő, halott vagyok,* – pánikolok magamban, a mellkasom zihál, ahogy a tetteim valósága letaglóz. Épp az imént támadtam meg a Lunát.

Kétségbeesetten araszolok a nyitott ajtó felé, meztelen lábaim csúszkálnak a műanyag ponyván. Ki kell jutnom. Futnom kell.

Ellöki magát a faltól, és felém fordul. A csábító dorombolás eltűnik, helyét a tiszta, hamisítatlan düh torz maszkja veszi át.

"Ezt még megbánod!" – vicsorogja, hideg kék szemei mérgező ígérettel villannak, ahogy hátat fordítok, és kifutok a szobából.