"Ezt még megbánod!" – vicsorog Cora Luna. A fenyegetés élesen és méreggel átitatva visszhangzik a folyosón. Futva menekülök a frissen festett szobából, meztelen talpam a keményfa padlón csattan. A farkasam, Sterling, a tudatomnak feszül, szőre felborzolódik a birtokvédő dühtől. Vissza akar fordulni. Ki akarja vicsorítani a fogát, és ki akarja hívni Alfánk társát a nyílt tiszteletlenségért és a támadásért. Visszataszítom őt a tudatom mélyére, és egy vastag mentális falat húzok fel. Egy néma Ómega nem harcol egy Lunával. Ha harcolok, meghalok. Futunk.

A Bíbor Völgy falkaházának kanyargós folyosóin navigálok. A fenyő és a citromos tisztítószer illata marja az orromat, elnyomva az épületben lévő súlyos Alfa-jelenlét átható pézsmaillatát. A mellkasom minden gyors lélegzetvételnél zihál. A bejárati ajtó közelebb van, de nélküle nem mehetek el.

Becsúszom a hatalmas ipari konyhába. A tűzhelyeken álló óriási acélfazekakból gőz száll fel. A sült hús és a fokhagyma illata betölti a levegőt, keveredve a friss fűszernövények aromájával. Marta a középső konyhaszigetnél áll, és rutinos ritmusban zöldségeket aprít. Őszülő haja hátra van tűzve, homlokán izzadságcseppek gyöngyöznek. Az örökbefogadó anyám. Az egyetlen farkas ebben az istennő által elhagyott falkában, aki egy cseppnyi őszinte kedvességet is mutat irántam.

Előrerohanok, a lábam enyhén megcsúszik a sima csempézett padlón. Megragadom a csuklóját.

Összerezzen, kése a fa vágódeszkához koccan. Ellöki a kezemet, szeme a hirtelen meglepetéstől tágra nyílik. Gyors, frusztrált mozdulatokkal jelel. *Mit csinálsz?*

Nincs időm teljes magyarázatot jelelni. Csak azt tudom, hogy a Luna dühe nem fog arra a szobára korlátozódni. Ha Cora holtan akar engem, akkor mindenkit meg fog büntetni, aki törődik velem. Újra megragadom Marta csuklóját, figyelmen kívül hagyva néma tiltakozását, és a nehéz fém hátsó ajtó felé vonszolom.

Erősen megrántja a karját, kiszabadítva magát a szorításomból. Megveti a lábát, arckifejezése a zavarodottságból szigorú követeléssé változik. *Magyarázatot.*

A kezem remeg, ahogy felemelem, hogy jeleljek. *Valami rosszat tettem. El kell mennünk. Most.*

A szeme azonnali, anyai aggodalomtól lágyul el. *Hová?*

Mielőtt megformálhatnám a sűrű erdő jeleit, nehéz bakancsok dobognak a csempén mögöttünk.

"Ott van!" – kiáltja egy érdes hang.

Hátrakapom a fejem. Egy tucatnyi páncélozott falkaőr áramlik be a konyhába, fegyverüket előrántva blokkolják a belső kijáratokat.

"Kapjátok el!" – ugatja a vezető őr.

Pánik hasít az ereimbe. Megragadom Marta kezét, és feltaszítom a hátsó ajtót. A hűvös délutáni levegő az arcomba csap. Kirohanunk a falkaház mögötti földútra. Húzom magammal Martát, amilyen gyorsan csak tudom, a sűrű fasor felé célozva. Az erdő az egyetlen esélyünk. Ha elérjük a sűrű bozótot, talán elveszítjük őket az árnyékok között.

De Marta idősebb. A térdei rosszak. Küzd, hogy tartani tudja a kétségbeesett, őrült tempómat. A harci bakancsok dobogása egyre hangosabb lesz, félelmetes sebességgel zárják a távolságot.

Marta lába megakad egy kiálló fagyökérben. Előrebukik, a szorítása kiszakad a kezemből. Keményen a földnek csapódik, porfelhő száll fel körülötte. Tenyerét és térdét felhorzsolja a laza köveken és törmeléken. Néma zihálás hagyja el a száját.

Csúszva megállok és megfordulok, térdre ereszkedem, hogy felhúzzam. Az ujjaim a vállába markolnak, de egy hatalmas árnyék vetül ránk. Bekerítettek minket. Legalább húsz, talpig fegyverben lévő őr alkot szoros kört, elvágva minden lehetséges menekülési útvonalat.

Két hatalmas termetű őr lép előre. Karjánál fogva megragadják Martát, felemelik, csak hogy aztán félrelökjék. Visszazuhan a porba, a bordáihoz kapva. Fájdalmas nyögés hagyja el az ajkát.

"Hagyjátok őt!" – próbálom kiáltani, de a szavak csapdába esnek a sérült torkomban. Csak egy megtört, torokhangú zaj tör elő.

Két vastag kar fonódik a törzsem köré hátulról. Egy másik őr megragadja a hajamat, és hátra rántja a fejemet. Egy acélbetétes bakancs csapódik a térdhajlatomba. A lábam összecsuklik, és a porba zuhanok.

Marta remegő kezein nyomja fel magát. Kétségbeesetten jelel a férfiaknak, miközben a könnyek tiszta vonalakat vágnak az arcán lévő porba. *Kérem, hagyják abba! Ő egy jó fiú! Kíméljék meg!*

Egy őr lép felé, és meglendíti nehéz bakancsát. Az orra a gyomrába csapódik. Minden levegő egy tompa hörgéssel távozik a tüdejéből. Szoros gombóccá gömbölyödik a földön, a könnyek patakokban folynak a zúzott arcán.

Egy mély, ősi morgás vibrál a mellkasomban. Sterling a ketrecének feszül. Vért követel. Megtorlást követel az anyjáért.

"Fogd be a kibaszott pofád, korcs!" – vicsorog a nyakamat szorító őr. Egy hatalmas ököl csapódik az állkapcsomnak.

A csont roppan az ütés erejétől. A vér fémes íze elárasztja a számat. Az ütés oldalra rántja a fejem, fekete foltok táncolnak a látóteremben. Az őrök nem állnak meg. Felváltva, kegyetlenül vernek. Egy bakancs a bordámat éri. Egy nehéz gumibot a gyomromba fúródik. Egy térd a halántékomnak csapódik. Minden egyes ütés a vakító kín újabb hullámát sugározza szét az idegrendszeremben. A farkasam üvölt, kétségbeesetten kaparva az elmémet, de én zárva tartom. Egy Ómega farkast használni Alfa-képzett őrök ellen biztos öngyilkosság.

Marta néma, gyötrelmes jajgatásra nyitja a száját. Előremászik, és a rajtam rúgdosó férfiak páncélozott lábát próbálja megragadni. A combjukra csap, arca a tiszta gyötrelemtől eltorzul. Egy őr a csuklója hanyag mozdulatával hátralöki. Újra a porba bukik. A feldagadó bal szememen keresztül elkapom a tekintetét. Megrázom a fejem. *Hagyd abba. Ne harcolj velük.* A könyörgésem néma. Ő csak még jobban sír, a kezei tehetetlenül remegnek a porban.

A látásom elhomályosul. Az arcom bal oldala elzsibbad. Épp amikor érzem, hogy a tudatom kezd elszállni, egy éles parancs hasít át az udvaron.

Az őrök megdermednek. Hátralépnek, egy tiszta ösvényt képezve a körben.

Dizájner cipők nehéz dobogása jelzi az érkezését. Jaxon. A kivételezett leendő Alfa. Széles vállai kitakarják a napot, hideg kék szemei a vérző alakomra tapadnak. Közvetlenül mögötte Cora Luna lépdel.

Cora mesterkurzusba illő alakítást nyújt. Szőke haja kócos, gubancos tömeg. A drága skarlátvörös ruha, amit viselt, a mellrészénél el van szakadva, a combjainál pedig fel van hasítva. Szándékosan végighúzta a körmeit az anyagon, hogy eladja a gusztustalan hazugságát. Az arcát takarja, drámai, ziháló lélegzetvételekkel zokogva.

"Ő az?" – kérdezi Jaxon, hangja sűrű a rosszindulatú várakozástól. A súlyos erőszak okozásának lehetősége egy beteges, szadista fényt gyújt a szemében.

"Igen!" – jajgatja Cora teátrálisan. Egy manikűrözött, remegő ujjával egyenesen rám mutat. "Ő az. Megpróbált megerőszakolni!"

A halálos vád a levegőben lóg, nehéz és fojtogató. Erőnek erejével kinyitom az állkapcsomat, kétségbeesetten, őrülten tiltakozni akarok, cáfolni a vádat. El kell mondanom nekik a beteges közeledését, a cipzárt, a rózsaszín festéket. De a régi, ismerős bénultság markolja meg a hangszálaimat. Egy szánalmas, dadogó zihálás az egyetlen hang, amit ki tudok préselni magamból. A némaságom egy börtön, ami védtelenül hagy a hazugságaival szemben.

Marta átfurakodik az egyik őr lábai között. Jaxon elé veti magát a térdeire. Rám mutat, hevesen rázva a fejét. Egy hangos, kétségbeesett nyögés szakad fel a torkából, ahogy az életemért könyörög.

Jaxon ajka mély undorral görbül le. Nem habozik. Brutális erővel kézfejjel arcon üti a siket nőt. A bőr a bőrön csattanása úgy hangzik, mint egy puskalövés. Marta oldalra perdül, arccal a porba csapódik. Mozdulatlan marad.

Düh tör fel a mellkasomban, forró és vakító, de az őrök még szorosabban a hátam mögé szorítják a karjaimat.

"Valaki vigye el innen ezt a nyöszörgő szukát" – parancsolja Jaxon.

Két őr a hónaljánál fogva megragadja Martát. Élettelen testét a poron keresztül vonszolják vissza a falkaház felé. Nézem, ahogy a cipője ernyedt nyomokat húz a porban, amíg el nem tűnnek a nehéz fém ajtók mögött.

Jaxon közelebb lép. Leguggol elém, satuként markolva meg az államat. A körmei mélyen a zúzott bőrömbe fúródnak, arra kényszerítve, hogy álljam a hideg tekintetét.

"Vigyétek ezt a szardarabot a tömlöcbe" – parancsolja Jaxon. Egy lassú, émelyítő vigyor húzódik szét az arcán. "Megmutatom neki, mi történik, ha megpróbálja megerőszakolni a Lunáját."

A jó szemem sarkából látom, hogy Cora leengedi a kezeit. A teátrális zokogása a másodperc töredékére szünetel. Egy ravasz, diadalmas vigyor villan át az ajkán. Aztán ismét az arcába temeti a kezét, és folytatja hangos jajgatását. Az őrök hajamnál és a csuklómon lévő fémbilincseknél fogva rántanak fel, és vonszolják összevert testemet abba az egyetlen helyre, amitől a halálnál is jobban félek.

A tömlöc mélyen a kiképzőpályák alatt fekszik. A levegő fagyossá válik abban a pillanatban, ahogy átlépjük a földalatti küszöböt. Nyirkos kőfalak nyúlnak el egy sötét alagutakból álló, kiterjedt labirintusban. A fáklyák pislákoló, beteges narancssárga fényt vetnek a vasrácsokra. Állott vér, ürülék és rothadó hús bűze fojtogat a szűk folyosókon. Nagyot nyelek, próbálva leküzdeni a feltörő hányingert.

Megtört foglyok visszhangzó nyögései pattannak vissza a nedves kőről. Minden lefelé tett lépés egy lépés a pokol felé.

Az őrök a fő kínzókamra közepére vonszolnak. A mennyezet magas, tömör sziklából boltozott. Rozsdás láncokról vastag vasgyűrűk lógnak. A falakon a gyötrelem eszközei sorakoznak – feszítővasak, fogók, szöges ütők és beszáradt, sötét pelyhekkel borított bőrostorok.

Egy őr kinyitja a bilincsemet. Egy pillanatra a karom az oldalamra hanyatlik, a vér visszaáramlik az ujjbegyeimbe. De a megkönnyebbülés azonnal elhal. Megragadják a csuklómat, és egy központi láncon lógó vastag, nehéz vasbéklyóba kényszerítik. Fölöttem megcsikordul a csiga. A lánc visszahúzódik, magasra rántva a karomat a fejem fölé. A vállaim tiltakozva üvöltenek, ahogy a lábam felemelkedik a földről, és már csak a lábujjaim hegye súrolja a hideg, vérfoltos padlót.

"Vetkőztessétek le!" – parancsolja Jaxon, hangja visszhangzik a falakon.

Egy őr előrelép. Megragadja az ingem gallérját, és lefelé rántja. Az anyag leszakad, felfedve zúzott mellkasomat. Aztán durva kezek rántják meg a farmeromat és az alsónadrágomat, durván letépve azokat a testemről. A hideg tömlöclevegő a meztelen bőrömbe harap. Pucéran maradok, tehetetlenül himbálózva a vasgyűrűkön. A teljes kiszolgáltatottság érzése zuhan rám.

Jaxon a látóterembe sétál. Megáll a fegyveres fal előtt. Ujjai végigsiklanak az eszközökön, majd megállapodnak egy hosszú, nehéz láncostoron. A fáklyák fénye megcsillan a bőrbe szőtt apró, borotvaéles pengéken. Ahogy azok a borotvák végighúzódnak a kőpadlón, a hangjuktól feláll a szőr a karomon.

*Kérlek, Holdistennő –* imádkozom némán. *Csak hagyd, hogy megálljon a szívem.*

Az őrök félreállnak. Jaxon körbejár engem, a nehéz ostor utána húzódik. Cora Luna előlép az árnyékokból, karjait magára fonva, tökéletesen eljátszva a traumatizált áldozatot.

"Meg kellene ölnöm" – gúnyolódik Jaxon a védtelen hátam mögül. A bőr megcsikordul, ahogy hátrahúzza a karját. "De előbb azt hiszem, ezt élvezni fogom."

A levegő megreped.

Az első csapás villámcsapásként éri a hátamat. A borotvák átvágják a bőrömet, mély árkokat vájva az izmaimba. Tűz tör ki az idegvégződéseimben. Összeszorítom az állkapcsom, a fogaim olyan erősen csikordulnak egymáson, hogy belesajdul. Lenyeljük a torkomat kaparó sikolyt. Nem adom meg nekik ezt az elégtételt.

Újabb hangos csattanás. Az ostor a bordáim köré tekeredik. A pengék az oldalammába harapnak, húsdarabokat szakítva ki, ahogy Jaxon visszarántja a fegyvert. Meleg és nedves vér csorog le a gerincemen, összegyűlik a csípőmnél, és a combomon a padlóra csöpög.

A testem minden becsapódásnál előrerándul. Három. Négy. Öt.

A fájdalom vakító, fehér statikává alakul az agyamban. Sterling szűköl a fejemben, fel-alá jár mentális ketrecében, osztozva a szétszaggatott húsunk gyötrelmes traumájában. Az éles fémhorgok minden suhintással mélyebbre fúródnak.

"Sikíts, korcs!" – ugatja Jaxon, légzése a megerőltetéstől egyre nehezebbé válik.

Zárva tartom a számat. Addig harapom a nyelvem, amíg a réz éles, fémes ízét nem érzem. Elmosódott látásomat a nehéz faajtó közelében álló Cora Lunára fókuszálom. Kövér könnyek gördülnek le az arcán, hogy az őrök lássák, de a szemei fényesek a beteges, tagadhatatlan élvezettől. A pusztulásomból táplálkozik az árnyékokból.

Tíz. Tizenegy. Tizenkettő.

A hátamról eltűnt a bőr, helyét nyers, cafatos hús vette át. A térdem összecsuklik, teljes testsúlyomat a kificamodott vállamra helyezve. A vasbilincsek belevágnak a csuklómba, amelyek síkosak a saját izzadságomtól és véremtől.

Tizenöt.

Jaxon megáll. Nehezen lélegzik, feldühíti a töretlen csendem. A véres ostort a sarokba dobja. Nedves csattanással csapódik a nyirkos falnak. Elém masírozik, csizmája a vérem alkotta kis tócsákban cuppog.

"Azt hiszed, olyan kemény vagy?" – köpi, megragadva az államat. A hüvelykujja a feldagadt szemembe nyomódik. "Szóra foglak bírni. Könyörögni fogsz a halálért."

Elengedi az arcomat, és a sarokban lévő lángoló vas parázstartó felé sétál. Az izzó vörös parázs pattog a hőségben. Jaxon megragad egy hosszú, vastag ezüstrudat. A fém hegyét mélyen a parázsba dugja. Az ezüst a farkasok legnagyobb ellensége. Megállítja a gyógyulást. Úgy éget, mint a sav.

Sterling üvölt az elmémben, a hangja kétségbeesett, őrült hang. A gátnak feszül, próbálja kikényszeríteni az átváltozást. De ezüstbe láncolva átváltozni egyenlő a halálos ítélettel. Szétzúzná a csontjainkat. Még magasabbra építem a mentális falaimat, elzárva őt, hogy mindkettőnket megmentsem.

Jaxon kihúzza a rudat a tűzből. A lapos, szögletes hegy dühös, sercegő narancssárga fénnyel izzik. A hőség szétárad a szobában, felmelegítve fagyoskodó, meztelen testemet. A bélyegzőt egyenesen az arcomhoz emeli. A perzselő fém megpörköli a szempilláim végét.

"Félsz, korcs?" – vihog Jaxon kegyetlenül.

Izzadság és vér csöpög az államról. Belemeredek a kék szemébe, és az arckifejezésemet olyan üresen tartom, amennyire a gyötrelmes fájdalom engedi. Lenyeljük a száraz gombóccá vált torkomat, nem vagyok hajlandó egyetlen hangot sem adni neki.

A csendem még jobban feldühíti. Az arca csúnya vicsorgássá torzul. Leengedi a rudat, a vakító hőséget végighúzza a zúzott mellkasomon, a gyomromon, majd megáll a jobb csípőm puha, védtelen húsánál.

Azzal mélyen a bőrömbe nyomja az izzó fémet.

A tiszta tűz ezer tűje szúrja át a csípőmet. Azonnal sercegő füst száll fel, a nyirkos levegőt az égő farkashús bűzös, összetéveszthetetlen szaga tölti be. Az ezüst átégeti a bőr felső rétegét, megolvasztva a zsírt és az izmot. A hátam a láncoknak feszülve ívelődik meg. Az izmaim megfeszülnek, olyan feszesek, mint az acélkábelek. A gyötrelem szavakkal leírhatatlan. Egy vakító, süketítő ordítás a koponyámban. Átharapom az alsó ajkamat. Vér folyik le az államon. Egy tompa, torokhangú nyögés szakad át a zárt fogaimon. Levegőért kapkodok, fuldokolva a saját égő bőröm füstjétől.

Nehéz bakancsok menetelnek a folyosón. A tekintély ritmikus dobogása visszhangzik a tömlöcben. A szobában lévő őrök vigyázzba vágják magukat, mereven állnak, kezüket a hátuk mögé teszik.

Megérkezik Dorian Alfa.

A vér szerinti apám.

Belép a fáklyafénybe, hatalmas termete dominanciát sugároz. A Betája és Gammája kíséri, arckifejezésük komor. Dorian Alfa hideg, érzelemmentes szeme végigsöpör a szobán. Felméri a padlón lévő vért, a hátam cafatokra tépett húsát, a mennyezetre láncolt meztelen, remegő testemet.

Jaxon az orra alatt káromkodik. Elhúzza a bélyegzőt a csípőmről, egy darab szenesedett bőrt is magával rántva. Hangos csörömpöléssel a kőpadlóra ejti a rudat. Ernyedten lógok, a mellkasom zihál, küzdve a látásom peremén kúszó feketeséggel.

Cora töri meg a csendet. Keresztülveti magát a szobán, és karjait Dorian nyakába fonja. Az arcát a férfi széles mellkasába temeti, és folytatja kétségbeesett, könnyes színjátékát.

Declan Gamma előrelép. A megcsonkított testemre néz, állkapcsa megfeszül. A szánalom szikrája villan a szemében, mielőtt gyengéden elhúzná Corát az Alfától. A nő Declanre morog, de a férfi határozottan a derekánál fogva tartja.

"Mi folyik itt pontosan?" – követeli Dorian, hangja mély, veszélyes dörgés, amely megrezegteti a köveket.

Jaxon összefonja a karját, és arrogáns magabiztossággal hátradől a sarkán. "Minek néz ki?" – vág vissza hanyagul.

A levegő megfagy a tömlöcben. Az őrök visszatartják a lélegzetüket. Jaxon egy másodperccel túl későn jön rá a hatalmas hibájára. A kezei az oldala mellé hullanak, a szemei tágra nyílnak.

Dorian jéghideg tekintete összeszűkül. Az Alfa nem kiabál. Nem ordít. Félelmetes nyugalommal mozog. Elsétál Jaxon mellett, lehajol, és felveszi az eldobott ezüst bélyegzőrudat. A fém még mindig tompa, forró vörös fénnyel pulzál.

"Tudod, miért hívnak Bíbor Alfának, fiam?" – kérdezi Dorian sima hangon.

Jaxon nagyot nyel, az ádámcsutkája fel-le mozog. "N-nem, Alfa."

Dorian egy elmosódott mozdulattal áthidalja a távolságot. Az izzó ezüst négyzetet egyenesen Jaxon meztelen mellkasának közepébe vágja.

Jaxon szája tágra nyílik. Egy borzalmas, fülsiketítő sikoly szakad ki a tüdejéből. Az égő hús szaga visszatér, ezúttal Jaxon rémült kiáltásaival keveredve. Cora a tiszta horrortól sikít, Declan szorításában vergődve, könyörögve Doriannak, hogy hagyja abba. Dorian ügyet sem vet rá. Egyetlen rezzenés nélkül még erősebben nyomja a rudat, a perzselő fémet egyre mélyebbre fúrva a kivételezett fia mellizomba.

"Azért, mert a tiszteletlenség első jelére vért ontok" – mormolja Dorian hidegen, az arca érzelemmentes maszk.

Elhúzza a rudat, és hanyagul a sarokba dobja. Jaxon a kőpadlóra omlik, megperzselt mellkasát szorongatva, a tiszta agóniától üvöltve.

"Emlékezz a helyedre, fiú!" – morog le rá Dorian.

Dorian visszairányítja rám a figyelmét. Hideg barna szemei végigpásztázzák tönkretett testemet. A mély vágásokat, az égési sérülést a csípőmön, a lábujjaim körül tócsában álló vért. Egy cseppnyi apai aggodalmat sem mutat.

"És mi volt az a bűn, ami ezt a felfordulást indokolta?" – kérdezi Dorian, és egy ujjal a mellkasomra mutat.

"Megpróbált kihasználni engem!" – kiáltja Cora, kiszabadulva Declan szorításából. Az ujjával a véres arcomra mutat. A mellkasa a megjátszott pániktól zihál. "Megpróbált megerőszakolni! Nem tűrhetünk meg egy szörnyeteget magunk között, Alfa! Ha ezt megpróbálja a Lunájával, ki tudja, nem fog-e megtámadni egy másik nőt? Vagy egy gyermeket?"

Dorian megmerevedik. Széles vállai kiegyenesednek, ahogy Coráról rám néz. "Mit mondtál?"

Cora egy szánalmas nyöszörgést présel ki magából. "Megpróbált rám erőltetni magát."

Egyenesen az apám szemébe nézek. A fizikai fájdalmam sűrű ködje mögött látom, ahogy a fogaskerekek forogni kezdenek az elméjében. Egy röpke, észrevehetetlen másodpercre az igazság regisztrálódik a hideg tekintetében. Dorian nem bolond. Ismeri a szelíd természetemet. Tudja, hogy fizikailag képtelen vagyok legyűrni a társát, nemhogy megpróbálni bántalmazni. Pontosan tudja, hogy a nő hazudik.

De Dorian elsősorban politikus, és soha nem apa. Ha ellentmondana a Lunájának az őrök, a Betája és a Gammája előtt, az gyengítené a politikai helyzetét. Pletykákat indítana el. Repedéseket mutatna a tekintélyén.

Az arca visszakeményedik egy engedhetetlen kővé. Az igazság itt nem számít. Csak a Bíbor Alfa imázsa a fontos.

"Akkor igazad van" – jelenti ki Dorian hangosan, hangja végigdörög a kamrán. "Nem tűrhetünk meg egy szörnyeteget magunk között."

Cora arca felragyog a látható frusztrációval vegyes megkönnyebbüléstől. Arra számít, hogy az Alfa elrendeli a kivégzésemet, itt és most. Látni akarja, ahogy elvágják a torkomat.

"Vágjátok le" – parancsolja Dorian az őröknek.

Cora mosolya a tiszta borzalomtól elpárolog. "Mi? Nem! Miért hagyod elmenni?"

Dorian a nő felé kapja a fejét. Alfa aurájának puszta súlya bezárja a nő száját. Visszaretten, remegve a férfi tekintete alatt.

"Mostantól ez a néma korcs meg van fosztva az ómega rangjától" – jelenti be Dorian, gondoskodva róla, hogy a hangja a tömlöc minden sarkába eljusson. "Mostantól Kóbor. Ha valaha is újra a Bíbor Völgy területére teszi a lábát... azonnal meg kell ölni."

A szavak keményebben találnak el, mint a borotvás ostor.

Kóbor. Farkas falka nélkül. Otthon nélkül, védelem nélkül, mindenki által vadászva. Ez a végső halálos ítélet, csak hosszabb idő alatt végrehajtva. A szívem megszakad a mellkasomban. A saját apám általi mélyreható elutasítás, a szent falkakötelék elszakadása lyukat üt a lelkemben. Üvölteni akarok vele. Könyörögni akarok neki, hogy inkább öljön meg most, ahelyett, hogy arra kárhoztat, hogy lassan éhen haljak, vagy elvadult farkasok vadásszanak rám. De a torkom továbbra is a megtört csendbe zárva marad.

"Mindenki kifelé" – parancsolja Dorian csendesen. "Innen én intézem a Kóbort."

Az őrök nem haboznak. Kiszivárognak a nehéz vasajtón. Declan kivezeti a dühöngő Corát a szobából. Jaxon feltántorog, megégett mellkasát szorongatva, és kibiceg mögöttük.

A nehéz ajtó kattanással záródik. Egyedül maradok a tornyosuló Bíbor Alfával, a láncokon lógva. A tömlöc most sötétebbnek tűnik, a levegő hűti a nyers sebeimet.

Dorian közelebb lép, árnyéka beborítja összevert testemet. A szememet a padlóra szegezem, képtelen vagyok állni a tekintetét.

"Egy másodpercig se hidd, hogy megkíméllek" – morogja Dorian, tekintete megfagyasztja a véremet. "Még mindig te vagy életem legnagyobb kudarca. Semmi sem tesz boldogabbá, minthogy végre megszabadulok tőled."

Mérgező szavai sokkal jobban marnak, mint a vérző korbácsnyomok a hátamon. Semmi vagyok a számára. Soha nem voltam a fia. Csak egy folt vagyok a tökéletes örökségén.

Dorian hátat fordít nekem, és a vasajtó felé sétál. Megragadja a vastag kilincset, és megáll, elutasítóan sóhajtva, anélkül, hogy hátranézne.

"Magaddal viheted Martát. Nincs rá szükségem itt" – mondja a sötétségbe. "És soha többé ne lássalak titeket!"